25 июня 1940 года разгромленная Франция прекратила сопротивление. Перед продолжавшей сражаться Великобританией возникла серьезная проблема – весьма многочисленный и сильный французский флот теперь мог оказаться в руках немцев и в корне изменить соотношение сил на морских театрах боевых действий. Хотя правительство Виши и командующий французским флотом адмирал Дарлан неоднократно заявляли, что не допустит передачи Германии военных кораблей, англичане все же старались не допустить французские корабли ни в один из портов, где они могли быть захвачены немцами.
Уже на следующий день после выхода Франции из войны «Худ» и авианосец «Арк Ройял» в сопровождении пяти эсминцев направились к Канарским островам, имея задачу перехватить вышедший (по данным разведки) из Дакара линкор «Ришелье», который следовало отконвоировать в Гибралтар или, в случае сопротивления, потопить. Однако 27 июня французский линкор, после встречи с крейсером «Дорсетшир, повернул назад, поэтому британский отряд вернулся в Гибралтар, но только для того, чтобы на следующий день выйти в море снова, так как поступило повторное сообщение (оказавшееся ложным») о выходе «Ришелье».
30 июня на «Худе» поднял свой флаг командующий созданным после капитуляции Франции для сохранения стратегического баланса в западной части Средиземного моря Соединением H вице-адмирал сэр Джеймс Сомервилл.
Для нейтрализации французских кораблей британское командование разработало серию операций под общим названием «Катапульта».
Основная часть французского флота в составе четырех линкоров («Дюнкерк», «Страсбур», «Бретань» и «Прованс»), авиатранспорта «Командан Тест» и шести лидеров под командованием вицеадмирала Марселя Жансуля находилась в порту Мерс-эль-Кебир.
Вице-адмирал Джеймс Сомервилл
2 июля из Гибралтара вышло Соединение Н: линейный крейсер «Худ», линкоры «Вэлиант» и «Резолюшн», авианосец «Арк Ройял», а также два крейсера и 11 эсминцев. На следующий день британцы предъявили адмиралу Жансулю ультиматум, в котором потребовали, чтобы французские корабли либо проследовали в британские порты для участия в боевых действиях против Германии и Италии в составе сил «Свободной Франции», либо интернироваться в британских портах, либо уйти с уменьшенными экипажами и под английским эскортом в порты французской Вест-Индии или США, либо в течение шести часов самим затопить корабли.
Роль парламентера должен был исполнить командир «Арк Ройяла» кэптен Сэдрик Холланд. Он ранее служил военно-морским атташе в Париже и имел обширные знакомства среди французских морских офицеров. Адмирал Сомервилл рассчитывал, что это поможет решить дело миром. Однако адмирал Жансуль отказал Холланду в личной аудиенции и направил на встречу своего флаг-офицера Бернара Дюфея, который передал следующий ответ: «Французские корабли ни в коем случае не достанутся немцам или итальянцам в целом виде. В случае же применения силы французы будут сражаться». Таким образом, Холланду пришлось доложить своему руководству о провале переговоров.
Французский быстроходный линкор «Страсбур»
3 июля в 10:50 с британского эсминца «Фоксхаунд» прожектором передали заявление Сомервилла: «С сожалением информирую Вас, что, в соответствии с имеющимся у меня приказом, я не позволю Вам покинуть порт, если предложения Правительства Его Величества не будут приняты». Около полудня пять «суордфишей» сбросили магнитные мины на фарватере у выхода из сетевого заграждения. Примерно в 13:10 британский адмирал сообщил Жансулю, что в случае отказа он откроет огонь в 14:00. Французский адмирал ответил, что не намерен выходить в море и ждет распоряжений своего правительства. Несколько позже Жансуль согласился принять британского парламентера для переговоров.
Приняв на борту «Дюнкерка» Холланда, Жансуль огласил содержание телеграммы министра морского флота вишистского правительства Дарлана от 24 июня, требующей от военно-морского флота подчиняться условиям перемирия с Германией, а в случае угрозы захвата противником – уходить на Мартинику или в США. Также он сообщил, что со 2 июля французские корабли приступили к демилитаризации.
Предложения французской стороны сводились к выработке «джентельменского соглашения»: англичане не будут пытаться предпринять никаких враждебных действий, а французские войска не станут покидать Мерс-эль-Кебир.
Тем временем вишистское правительство приказало сняться с якоря крейсерам, находившимся в Тулоне и Алжире, от Жансуля потребовало ответить силой на силу, задействовав авиацию и подводные лодки. В британском Адмиралтействе смогли перехватить эти сообщения и потребовали от Сомервилла решить проблему до прихода к французам подкреплений.
В 16:15 Сомервилл передал Жансулю: «Если предложения не будут приняты в 17:30 по британскому летнему времени, я буду вынужден потопить ваши корабли». Так и не достигнув мирного соглашения, Холланд покинул борт «Дюнкерка».
В 17:30 Соединение H легло на боевой курс. Британскую кильватерную колонну возглавил «Худ». Следом за ним шли линкоры «Резолюшн» и «Вэлиант», а также крейсера «Аретьюза» и «Энтерпрайз». Подготовившиеся к выходу из гавани французские корабли также начали движение. В 17:54 британские корабли открыли огонь с дистанции 90 кбт.
Первый залп «Худа» лег с недолетом, второй – угодил в мол и причалы, а третий – накрыл «Дюнкерк». Один из снарядов попал в корму «Дюнкерка», а другие (по неподтвержденным данным) поразили «Бретань», на которой возник пожар приведший к взрыву погребов и гибели линкора.
Французы открыли ответный огонь через две минуты после англичан, избрав главной целью «Худ». «Дюнкерк» выпустил по нему 40 снарядов главного калибра, «Страсбур» – 4, «Прованс» – 22. Также около тридцати выстрелов из 194-мм орудий сделали артиллеристы форта «Сантон». По свидетельству экипажа «Худа» «только Бог позволил нам избежать попаданий». Осколочные ранения получили офицер и матрос. Также оказался пробит один из ящиков первых залпов ракет UP (к счастью оказавшийся пустым).
В 18:04 британские корабли изменили курс и поста вили дымовую завесу. Их дальнейшую стрельбу сильно затруднял закрывший гавань плотный черный дым. В таких условиях «Худ» сделал три залпа по береговой батареи. В 18:12 англичане прекратили стрельбу. Всего за время боя «Худ» выпустил 56 снарядов.
Однако успех англичан не был полным. Хотя линкоры «Дюнкерк» и «Прованс» были выведены из строя, а потопленная «Бретань» и вовсе не подлежала восстановлению, «Страсбур» сумел выйти на главный фарватер и уйти. Адмирал Сомервилл немедленно отправил «Худ» в погоню. Стремясь задержать его, торпедную атаку с дистанции 70 кбт произвели лидеры «Вольта» и «Террибль», но линейный крейсер уклонился от торпед, и это дало французам выигрыш в 6–7 минут, что помогло «Страсбуру» оторваться от погони. На следующий день он пришел в Тулон.
Тем временем Соединение H вернулось в Гибралтар, но 6 июля снова вышло в море, так как Адмиралтейство полагало, что «Дюнкерк» все же не удалось надолго вывести из строя (адмирал Жансуль выпустил коммюнике, в котором указывал, что повреждения линкора невелики и через несколько дней он перейдет в Тулон). От Сомервилла потребовали «завершить работу».
Вновь подойдя к Мерс-эль-Кебиру, англичане обнаружили, что «Дюнкерк» теперь стоит вблизи деревни Сант-Андре. Опасаясь жертв среди гражданского населения, Сомервилл отказался от артиллерийского обстрела и решил ограничиться атакой палубной авиации «Арк Ройяла». Однако британским торпедоносцам первой и второй волн удалось лишь добиться попаданий в стоявший рядом с французским линкором сторожевик «Тер-Нёв», на который свозили тела погибших. Сторожевик быстро затонул рядом с «Дюнкерком», а уже в его обломки попала одна из торпед, выпущенная самолетами третей волны, что вызвало детонацию находившихся на борту «Тер-Нёв» глубинных бомб. Их взрыв образовал в борту «Дюнкерка» пробоину размером 18×12 м. Приняв около 20 000 т воды, линкор сел на грунт. Британские корабли вернулись на базу вечером 6 июля.
8 июля в составе того же Соединения H «Худ» направился к Сардинии, чтобы одновременно прикрыть три следовавших из Мальты в Александрию конвоя, а также произвести атаку итальянской базы в Кальяри (в дальнейшем это задание отменили).
22 июля линейный крейсер взял курс на Касабланку, имея задачу уничтожить стоявший там недостроенный французский линкор «Жан Бар», но и это задание вскоре отменили, и 25 июля «Худ» вернулся на базу. Два дня спустя во время технического обслуживания произошел случайный 20-ракетный залп установки UP По счастливой случайности жертв удалось избежать, но три моряка получили тяжелые ожоги.
С 31 июля по 4 августа «Худ» участвовал в переброске на авианосце «Аргус» 12 «харрикейнов» на Мальту, после чего вместе с авианосцем «Арк Ройял», линкором «Вэлиант», крейсерами «Аретьюза» и «Энтерпрайз», а также девятью эсминцами 10 августа прибыл в Скапа-Флоу. Сомервилл перенес свой флаг на поступивший в его распоряжение «Ринаун», а на «Худе» стал развеваться флаг командующего эскадрой линейных крейсеров вице-адмирала Уильяма Уитворта.