Впечатления молодости остаются на всю жизнь. Четверть века тому назад Клод Дорнье, будучи молодым дипломированным инженером, конструировал у Фердинанда Цеппелина дистанционный привод от мотора в кабине дирижабля к воздушному винту на его корпусе. Потом были летающие лодки Дорнье с такими приводами, которые состояли из муфт, удлинительных валов и угловых шестерёнчатых редукторов. В Фридрихсхафене с тех времён существовал завод шестерён, выпускающий редукторы. Идея дистанционного привода воздушного винта не отпускала Клода. Расположив двигатель в корпусе лодки, можно увеличить её устойчивость за счёт снижения центра тяжести. Кроме того, двигатель в корпусе легче обслуживать в полёте. А если в корпусе установить два мотора, соединить их общим редуктором, от которого через вал и угловой редуктор передать всю мощность двигателей на один большой воздушный винт, то можно получить существенный выигрыш и в весе конструкции и в сопротивлении. Исследования показали, что воздушный винт большого диаметра при меньшем числе оборотов обеспечивает более высокую эффективность, чем высокооборотный винт малого диаметра.
У Клода Дорнье рождается проект уникальной двухмоторной летающей лодки, которая будет обладать высоким аэродинамическим качеством и большой дальностью полёта. Такая летающая лодка сможет без посадки пересекать Атлантический океан.
Уже без малого пять лет Клод Дорнье, его ведущий инженер по летающим лодкам Эрнст Тидке и его проектировщики во главе с Евгением Ягером не спеша, между срочными делами разрабатывали этот амбициозный проект. Им заинтересовалась «Люфтганза» применительно к её почтовым рейсам через Южную Атлантику и добилась контракта для Дорнье от Министерства транспорта на сумму 760 тысяч рейхсмарок. На эти деньги построили макет, провели продувки модели в аэродинамической трубе и протаскивания модели корпуса лодки в бассейне, отработали также систему охлаждения моторов. Четырёхлопастный деревянный толкающий воздушный винт диаметром 5 метров на валу с редуктором в обтекателе возвышался над крылом на ферме всего из пяти мощных стоек. Топливные баки располагались в цетроплане крыла и в боковых «жабрах». Проект разрабатывался под моторы BMW VI. Размах полуэллипсовидного крыла чуть больше 23 метров; расчётный взлётный вес 11 тонн. Клод Дорнье рассматривал эту лодку как экспериментальную, поскольку не был уверен, что ему удастся создать лёгкий и надёжный дистанционный привод от моторов к воздушному винту. Уж очень негативный был у него опыт с его летающей лодкой Rs.ll.
Наконец, после нескольких лет совместной работы с конструкторами завода редукторов в Фридрихсхафене дистанционный привод был готов. Но он оказался намного тяжелее, чем рассчитывали проектировщики Дорнье. Только к лету 1936 года экспериментальную лодку построили на заводе в Манделле. Она получила обозначение Do 14. Она взлетела 8 октября 1936 года. В процессе испытаний лодка с регистрационным номером D-AGON налетала около ста часов. За это время были определены все плюсы и минусы разработанной схемы удлиненного механического привода. Было признано, что пока эта конструкция из-за большого веса редукторов, валов и их соединительных муфт не имеет существенного преимущества.
Экспериментальная летающая лодка Do 14 в воздухе
Поэтому эта лодка так и осталась в истории компании Дорнье экспериментальной. Но её разработка, постройка и испытания обогатили компанию неоценимым опытом. Отрицательный результат – это тоже результат. Через два года на заводе в Манделле Do 14 будет утилизирована.
Весной 1934 года Дорнье берётся за создание новой классической двухмоторной летающей лодки, которая должна заменить все «Киты». Контракт Министерства авиации позволял построить сразу две опытные машины. Ещё шли исследования по экспериментальной летающей лодке Do 14 с длинным валом трансмиссии и большим воздушным винтом. Но теперь жесткие сроки контракта требовали быстрой разработки рабочего проекта. В работу включились Эрнст Тидке и Евгений Ягер. Принимается решение использовать удлинительный вал и в этом проекте. Он позволит расположить толкающий винт подальше от мотора и сделать мотогондолу более обтекаемой и с меньшим сопротивлением. Будут установлены трёхлопастные воздушные винты изменяемого шага с высокой эффективностью. Изменится форма корпуса лодки. Его сечение теперь будет больше напоминать полукруг с плоской частью внизу. Лодка будет как бы распластанной по воде и слитой с ней.
Ещё одно важное решение Клода Дорнье – установка дизельных моторов. За счёт их малого расхода топлива летающая лодка увеличивает продолжительность полёта. А для патрульной и разведывательной лодки, которая требовалась по контракту, это очень важный параметр. Кроме того, летающая лодка с такими моторами может дозаправиться в открытом море от дизельной подводной лодки.
Крыло с мотогондолой будет соединяться с корпусом мощным пилоном, как у Do X, и подкрепляться подкосами. Аэродинамическая схема лодки отличалась совершенством. Изящный корпус имел характерные для лодок Дорнье два редана. Второй редан переходил в острую нижнюю кромку фюзеляжа, на которой крепился водяной руль. Корпус делился на семь водонепроницаемых отсеков. Затопление двух любых смежных отсеков не вело к затоплению или опрокидыванию лодки. Боковые спонсоны также делились на водонепроницаемые отсеки. Проект получил обозначение Do 18.
Моторная компания «Юнкере» преуспела в разработке авиационных дизелей. Её шестицилиндровый рядный Jumo-205 был особенно хорош, но он ещё доводился и пока не поставлялся. Однако Клод Дорнье верил в реальность его появления на рынке, и проект
Do 18 рассчитывался под него. Но для первой опытной лодки пришлось довольствоваться Jumo-5 меньшей мощности. Дизели Юнкерса обладали небольшим поперечным сечением, и мотогондола получилась узкой и изящной. Благодаря удлинительному валу к заднему винту она приняла идеальную вытянутую каплевидную форму.
В начале марта 1935 года первую опытную Do 18 А выкатили из сборочного цеха на заводе в Манделле и спустили на воду в Боденском озере. 15 марта она взлетела.
У неё закрытая кабина пилотов с новым комплектом приборов и средств управления. За ней в чреве лодки – кабина штурмана и радиста с мощной радиостанцией и новейшим навигационным оборудованием. После успешных лётных испытаний Do 18 А подписали контракт ещё на две опытные машины. К концу 1935 года уже летали все четыре.
Эти лодки Дорнье оказались очень востребованными и как транспортные, и как дальние разведчики. Авиакомпания «Люфтганза» сразу оценила, что новые лодки Дорнье могут поднять её престиж, и начала осваивать их дальние полёты сначала над Балтийским морем. В июле 1936 года один из полетов продолжался 31 час. Потом модифицированные Do 18 взлетали с катапульты на корабле «Вестфалия». Он стоял у порта Хорта на Азорских островах в Северной Атлантике, и 10 сентября 1936 года с него взлетела новая лодка Дорнье. Управлял ею капитан Бланкенбург, а пассажиром летел сам директор «Люфтганзы», господин Фрейхер фон Габленц. Она прилетела в Нью-Йорк, пробыв в воздухе 22 часа. На своём запасе топлива лодка покрыла расстояние, равное 3/4 ширины Атлантического океана.
С весны 1937 года Do 18 начали возить почту, пересекая Южную Атлантику между западным побережьем Африки и восточным побережьем Южной Америки. У одной из них 30 июля 1937 года отказал мотор, и она совершила вынужденную посадку в океане. Но при неудачной погрузке на корабль она была сильно повреждена и затонула. Эта досадная потеря не повлияла на уверенность «Люфтганзы» в эффективности Do 18. Её почтовая линия на этих лодках Дорнье работала.
И всё-таки главным заказчиком Do 18 были Люфтваффе. Такого дальнего морского разведчика у военных ещё не было. Оборонительное вооружение оставалось прежним. Оно состояло из одного пулемета на открытой турели в носу и такого же пулемета на турели сверху корпуса за крылом. Под правым крылом подвешивались две бомбы по 50 кг. Оборудование лодки позволяло совершать длительные автономные рейды в комфортных для экипажа условиях. Всё, что обнаруживал экипаж, он мог по радио доложить командованию. Переучивание экипажей в эскадрильях дальней разведки на новую машину проходило успешно, но лодок пока поступало мало. Только после 1938 года, когда заработают линии сборки Do 18 на заводах Дорнье, их начнут поставлять в достаточных количествах. В разных модификациях до августа 1940 года будет построено 170 машин.
Одну из серийных машин Дорнье специально доработал для установления рекорда дальности полёта, максимально облегчив её и увеличив ёмкость топливных баков. Рекордный полёт обеспечивала «Люфтганза». 27 марта 1938 года эта лодка катапультировалась с борта парохода «Вестфалия», который находился в проливе Ла-Манш у берега Англии. Целью рекордного полёта была столица Бразилии Рио-де-Жанейро. До неё она немного недолетела, но мировой рекорд дальности полёта для гидросамолётов был установлен. Лодка Дорнье Do 18 находилась в воздухе 43 часа и пролетела 8392 км. Потом в Манцелле на торжественной встрече экипажа Клод Дорнье пожал руки каждому из них.
Немецкие морские лётчики начали Вторую мировую войну на этих летающих лодках Дорнье, базируясь по берегам Северного и Балтийского морей. Они находились под оперативным управлением Главнокомандующего флотом. Одна из них оказалась первой воздушной жертвой этой войны. Во время патрулирования в Северном море 26 сентября 1939 года она обнаружила английскую эскадру, в составе которой находились авианосец «Арк Ройал» вместе с линкорами «Нельсон», «Родней», «Худ» и «Ринаун». Это была огромная удача. Координаты эскадры были немедленно переданы командованию по радио. Но сама лодка была обречена. Палубный истребитель с борта авианосца атаковал её и сильно повредил. Она была вынуждена приводниться, но подошедший эсминец потопил её.
В конструкторском бюро Дорнье боевую лодку Do 18 постоянно модифицировали. Появился конкурент – «Блом и Фосс» предложил Люфтваффе свою летающую лодку – трёхмоторную раму – с лучшими параметрами. Тогда Дорнье выпускает Do 18d-1 с новыми двигателями Jumo-205D большей мощности. Обводы корпуса лодки были изменены, вооружение усилено. В носу на открытой турели был установлен крупнокалиберный пулемет, а на задней позиции в гидравлически управляемой башне – пушка калибра 20 мм. Для быстрого взлёта была разработана установка стартовых ракетных ускорителей.
Весной 1940 года Do 18 использовались в норвежской операции и потом базировались там. Во время «Битвы за Англию» летающие лодки Дорнье спасали сбитых над морем немецких пилотов. В последней модификации Do 18 уже была невооруженной, вмещала шесть человек и служила для тренировок экипажей слепым полётам над морем.