Водная стихия продолжала занимать мысли конструктора Дорнье. Он совершенствует конструкцию одномоторных летающих лодок «Дельфин». 15 февраля 1924 года взлетает второй собранный в Марина-ди-Пиза, но модернизированный «Дельфин II» с более мощным английским мотором «Роллс-Ройс-Орёл». Его пилот уже расположен в передней части застеклённого пассажирского салона. Мотор наверху, а его воздушный винт – перед глазами пилота.
Пассажирский «Дельфин II», 1924 год
Создание «Дельфина II» было продиктовано чисто коммерческими соображениями – надо было повысить привлекательность самолёта и его пассажировместимость. Производство «Дельфинов» снова вернулось в Зиемос и Манцель.
После неожиданной и непонятной катастрофы машины с бортовым номером D-401, когда во время испытательного полёта под управлением флюгкапитана Аланда она вошла в пикирование и врезалась в воду Боденского озера, отношение потенциальных заказчиков стало настороженным. Тем не менее авиакомпания «Аэро Ллойд» купила у Дорнье два «Дельфина» и начала перевозить пассажиров из прибрежных городков Линдау и Констанца. Любой желающий пересечь Боденское озеро на пароходе за 3–4 часа мог в качестве альтернативы перелететь через него за 20 минут. Подобное воздушное сообщение значительно упростило также возможность перевозки пассажиров между Констанцей и Линдау. Только в течение августа и сентября 1925 года по данному маршруту было перевезено более двух тысяч пассажиров. «Дельфины» Дорнье начали пользоваться популярностью. Один был продан в Англию. Двум другим торжественно присвоили имена «Lindau» и «Konstanz».
Эти маленькие пассажирские летающие лодки Дорнье прослужат ещё много лет и перевезут в своих мягких и удобных салонах многие тысячи пассажиров.
Успех военных «Китов» Дорнье, выпускаемых в Италии, дал уверенность, что с этой машиной они попали в точку. Её размерность, лётные и эксплуатационные характеристики точно совпадали с потребностями. Клод чувствовал, что теперь настало время создать пассажирский вариант этой двухмоторной летающей лодки. Пять лет тому назад он уже строил её деревянный макет. Но построить тогда не удалось, свирепствовали запреты победивших в войне союзников. Но здесь, в Марина-ди-Пиза, ему уже никто не сможет помешать. Компоновка пассажирского «Кита» разрабатывалась по идеям, реализованным в том старом макете. Пассажирский салон в носовой части фюзеляжа на восемь человек с четырьмя большими квадратными окнами с каждой стороны. Открытая кабина двух пилотов за ним, на уровне передней кромки крыла. Конечно, это было не по правилам. Пассажиров, как и топливные баки, требуется размещать по центру тяжести самолёта. Но Клоду всегда хотелось обеспечить пассажирам максимальный комфорт, поэтому он решил, что с передней центровкой загруженной лодки он справится.
Когда пассажирские «Киты» уже собирали, их необходимость обозначилась вполне определённо. В авторитетных деловых кругах созрело мнение о целесообразности регулярного воздушного сообщения через Атлантику. 5 мая 1924 года в Берлине был создан консорциум, рабочая программа которого предусматривала закупку двух летающих лодок Дорнье с целью их тестирования в американских тропиках. Эта экспериментальная программа, наряду с пропагандой возможностей новейшей авиационной техники, предусматривала отработку планирования рейсов, коммуникации, навигации, разработку вспомогательного оборудования, приборов и инструментов, постройку и оснащение баз для технического обслуживания самолётов, обучение персонала.
Планы бизнесменов во многом базировались на репутации двухмоторных летающих лодок Дорнье, а образование финансово обеспеченного консорциума для развития дальних пассажирских перевозок только укрепляло стремление Клода Дорнье строить океанские пассажирские летающие лодки.
1924 год станет для Клода Дорнье знаменательным. Учёный совет Высшей технической школы Штутгарта проголосует за присвоение дипломированному инженеру Дорнье звания Почётного доктора за большой вклад в развитие авиационной техники. После этого он, как и Юнкере, сможет перед своей фамилией ставить такое значащее в технических и деловых кругах слово «доктор», которое означало доктор технических наук. В свои сорок лет быть главным конструктором самолётостроительной компании, да ещё и доктором в середине двадцатых годов прошлого века было очень престижно.
Клод принимал искренние поздравления от коллег и конкурентов. Все считали такую оценку труда и таланта Дорнье вполне заслуженной. С Высшей технической школой Штутгарта у Клода Дорнье уже давно установились деловые отношения. Там проводились совместные исследования прочности его новаторских металлических конструкций. Он даже перевёз в лабораторию Высшей технической школы Штутгарта планер одного из своих самолётов. В этом же году концерн «Цеппелин» и Фридрихсхафен переживают очередной триумф. Их самый большой дирижабль LZ 126 пересекает Атлантический океан.
Семнадцатый и восемнадцатый по счёту «Киты» уже строились в Марина-ди-Пиза в пассажирском варианте. В середине октября 1924 года сборка первого из них была завершена. Он поднялся в воздух и продемонстрировал своим конструкторам желаемые лётные характеристики. 27 октября летающая лодка вылетела в Винья-ди-Валле на южном побережье озера Браччано. Это красивое озеро расположено к северо-западу от Рима, и там с большой помпой праздновалась вторая годовщина «Похода на Рим» Муссолини. Дорнье не мог отказать своим итальянским деловым партнёрам, и его новейшая летающая лодка должна была участвовать в демонстрационных полетах. За рулем сидел Гвидо Гвиди, лётчик-инженер компании CMASA.
Пассажирский «Кит»
Полёты, посадки на воду и взлёты пассажирской лодки Дорнье, построенной в Италии, патриотически настроенные гости Муссолини встречали с восторгом. Уже в конце показа произошло невероятное. Пилот итальянского одномоторного Макки на поплавках так хотел показать своё мастерство перед высоким начальством, что спикировал на «Кит», но не рассчитал и врезался в него. Его Макки развалился. Летающую лодку Дорнье спасла прочная мотогондола наверху. Гвидо Гвиди сумел посадить машину на водную гладь озера, но его бортмеханик оказался ранен. Повреждённую лодку Дорнье разобрали и привезли для ремонта в Марина-ди-Пиза. Через три месяца она уже была в полном порядке и могла участвовать в южно-американской программе дальних воздушных сообщений, которую осуществлял консорциум немецких автокомпаний под названием «Синдикат Кондор» с огромным по тем временам бюджетом в 130 тысяч долларов.
Вместе с другой такой же лодкой её в контейнерах перевезли в Колумбию. Там после успешных испытательных полётов 2 августа 1925 года прошла торжественная церемония крещения, и пассажирские летающие лодки Дорнье получили имена «Атлантико» и «Пасифико».
Через неделю стартовала их шестимесячная экспедиция по странам американского континента. Они взлетели в устье реки Магдалена у города Барранкилья в Колумбии и через Карибское море полетели в Коста-Рику, оттуда в Никарагуа, Гондурас, Сальвадор, Гватемалу и Мексику. Экипаж каждой летающей лодки состоял из пяти красивых статных немцев, которые должны были достойно представлять в Америке не только технически выдающиеся летательные аппараты, созданные в их возрождающейся стране, но и саму Германию. Для каждого члена лётного экипажа была сшита парадная форма, состоящая из чёрного двубортного пиджака, белых брюк, белой рубашки и чёрной бабочки. Её надевали в каждой стране прилёта во время торжественных приёмов.
Будни большого перелёта двух летающих лодок Дорнье сопровождались непредвиденными отказами. Руководители «Синдиката Кондор» постоянно держали Клода Дорнье в курсе всех событий и консультировались с ним. Когда отказало электропитание радиостанции, то им пришлось лететь на небольшой высоте и не подниматься выше облаков, чтобы не потерять ориентировку. После посадки на мель у одной из лодок возникли протечки корпуса, которые они устраняли разными методами. Когда в Гаване неудачно приводнилась одна из лодок, её ремонт занял две недели.
Летающие лодки Дорнье уже по договорённости с американцами выполняли разведывательные задания у берегов острова Ки-Уэст и города Майами на юге штата Флорида, когда весной 1926 года программа «Синдиката Кондор» была закрыта. Несмотря на большой общественный эффект, политические интриги оказались сильнее.
Обе летающие лодки на корабле «Рио Браво» под командованием капитана, бывшего морского лётчика Фридриха Кристиансена, были доставлены для ремонта назад в Германию. Но американцы внимательно изучили опыт полётов «Китов» Дорнье, и в течение нескольких лет была основана авиакомпания Pan American Airways, которая заняла доминирующее положение в регионе Центральной Америки.
Авиакомпания «Deutsche Aero Lloyd» покупает «Киты» Дорнье и готовит свою, в то время самую протяженную, линию из Гданьска на север через Балтийское море в Стокгольм. Первый пассажирский «Кит» из Марина-ди-Пиза перелетел в Гданьск 17 мая 1925 года. В том же году туда прилетели ещё три такие же машины Дорнье. Летом они с поразительной регулярностью почти сто раз пролетали эти 600 км над морем. Это в значительной степени способствовало репутации «Кита» как надежного авиалайнера. Хотя при переменчивой погоде на Балтике и отсутствующих в то время средствах обеспечения слепого полёта, каменистые скалы побережья Швеции с их многочисленными прибрежными островами представляли большую опасность. Чтобы не потерять ориентацию, по крайней мере половину рейсов приходилось проводить, не теряя видимости земли. Особенности берегов и скал каждому командиру летающей лодки были настолько хорошо известны, что появление в тумане даже неясного темного очертания берега было достаточно, чтобы определить своё точное местонахождение.
Пассажиры летающей лодки, взлетающей с воды, в отличие от пассажиров сухопутных самолётов, испытывали особые ощущения. Волны с грохотом ударяют снаружи о стенки салона. Иногда они создают хлопки за стёклами окон. На потолке слышится дробь от брызг воды. Лица некоторых пассажиров бледнели, когда лодку раскачивало во время разбега по волнам. Тем не менее, организация регулярного воздушного сообщения через Балтийское море была моделью будущей сети пассажирских трасс.
Пассажирские «Киты» Дорнье вырвались и в Средиземное море. Итальянская авиакомпания SANA с её первыми шестью машинами с начала 1926 года начались регулярные полёты по маршруту Генуя – Рим – Палермо. Авиакомпания «Aeroespresso Italia» с авиабазы в Бриндизи, на восточном побережье «каблука сапога» Италии, летала на «Китах» Дорнье в Грецию и Турцию.