Кари проснулась в мягкой кровати. В мягкой, чистой, белой постели…

Она вскочила и огляделась. Одинокий солнечный луч падал сквозь задернутые шторы и скупо освещал комнату. Она все еще находилась в квартире Наэля – вот только от него не осталось и следа. На ночном столике лежали ремень и длинные носки, а рядом записка. Кари схватила ее и прочитала:

Надеюсь, ты как следует выспалась. Мне надо на работу. К сожалению. Неотложный вызов. Иначе бы я остался. Вернусь ближе к вечеру. Чувствуй себя как дома. На кухне найдешь кофе и всякую всячину для завтрака. Выбери одежду в гардеробной. Да, и ванна тоже есть!

Свирепо пыхтя, Кари смяла записку и швырнула на пол. Надутый пижон, агент «Лилии», не только опять сам выпутался из ремней, но перенес спящую Кари в свою кровать и выскользнул из квартиры, а она даже не проснулась. Она готова была отхлестать себя по щекам. Ее пистолет – заряженный! – лежал на прикроватной тумбочке. Как же этот Наэль бесит! Он даже не сделал вид, что беспокоится, как бы Кари не выстрелила ненароком.

Во всем, что ты делаешь, покажи своим врагам, что ты их не боишься. Наэль, кажется, получил те же уроки, что и Кари. Пока он словом и делом доказывал, что совсем ее не боится. Творил, что хочет, пока она спала, как беззащитный котенок. Ошибка новичков, которая могла стоить ей жизни.

И что теперь?

Кари осторожно, крадучись, вышла из спальни и осмотрелась в просторной жилой части квартиры. Там никого не было. И ничто не указывало на то, что за девушкой кто-то наблюдает. Никаких камер – по крайней мере таких, которые Кари могла бы самостоятельно выключить. Не было и признаков охранного заклятия. На рабочей поверхности кухни Наэль оставил рядом с машиной для эспрессо две кофейные капсулы и чашку. На маленьком столе стояли конфитюр из манго, шоколадный крем и лежал хлеб для тостов – как приглашение к завтраку, от которого Кари сначала хотела отказаться. Но урчащий желудок напомнил, что у него другие планы.

Приготовив кофе и намазав тост шоколадным кремом, Кари жевала и обшаривала глазами комнату. Инстинкт самосохранения подсказывал, что надо как можно скорее покинуть квартиру агента «Лилии», пока он не вернулся с подмогой. Но куда ей было идти? Никто ее нигде не ждал, никто не хватился, никто не откроет дверь, если она будет взывать о помощи. Потому что сама Кари была теперь никто.

От этой мысли стало больно в груди. Она задержала дыхание, сосчитала до трех и медленно выдохнула. Дышать. Все время просто дышать. И не думать о моем настоящем отце.

Первым делом Кари осмотрелась в кухне. Наэль оказался на удивление хорошо обеспечен кухонной утварью – от ножей и горшков со сковородками до электрических приборов. Холодильник был наполнен свежими продуктами.

Затем она скользнула в гостиную, провела подушечками пальцев по корешкам немногих книг на полке – то были сплошь поваренные книги, просмотрела журналы, стопкой лежащие на столике у дивана, и простукала стены на предмет пустот. Ничего. Пока она искала зацепки, в голове крутился вопрос, какая же рабочая необходимость потребовала присутствия Наэля. Он был занят розысками? Может, в это самое мгновение он стоял напротив безликого демона? Или находил других таких людей, как Кари, которые были забыты и не понимали, что с ними случилось? Или он был занят чем-то еще более магическим и темным. От Дайширо она знала, что синдикат замешан во многих преступлениях и что зачистка не единственная задача Наэля, а лишь одна из тех, о которых не стыдно было и рассказать.

Ванная комната тоже была оборудована минималистски, как и вся остальная квартира. Ванна стояла огромная и – как и следовало ожидать – белая. Кари, вздохнув, подошла к раковине и открыла медицинский шкафчик: тюбик зубной пасты, стакан с единственной зубной щеткой, капсула с контактными линзами, жидкость для линз, мелкозубая расческа, бритвенные лезвия, гель для укладки волос и… Кари взяла темную упаковку и повертела ее в руках. Черная краска для волос?

Затем отправилась в гардеробную, выдвинула там все ящики и заглянула во все карманы курток и брюк. Без успеха. Единственное, что она смогла выяснить, – Наэль практически всегда носил черное. Кто же мог так жить? Даже на вилле Немеа у Кари имелись какие-то личные вещи.

Она уже готова была прекратить поиск, как вдруг обнаружила спрятанный среди черных носков тонкий конверт с фотографией внутри. На обратной стороне было написано:

Дарю, чтобы ты не скучал по мне. А если вдруг не скучаешь, вот тебе напоминание. Ты давно мне не звонил. Я тебя люблю. З.

Кто такой этот (эта) З.?

Кари повертела фотографию. Двое детей, девочка и мальчик, стояли на пляже. За спиной у них сверкало прозрачное море и тянулся бесконечный горизонт. Оба широко улыбались, и светлые глаза сияли на их загорелых лицах. Мальчик обнимал девочку за плечи. Он был на голову выше, но такой же худой, в изношенной одежде, и волосы у него были голубовато-серебристые. Широкая улыбка, при которой один уголок рта поднимался выше другого, показалась Кари странно знакомой. Младшая смотрела на брата, склонив голову набок, личико обрамляли бирюзовые кудри, всклокоченные и разлетающиеся по всей голове. Она показывала наверх, в небе виднелся силуэт крупной птицы. Или не птицы?

Кари поднесла снимок ближе к глазам, поморгала, прищурилась… но изображение осталось прежним. На горизонте виднелась не птица, а дракон. Не крохотное создание, как в клетках бара «Люминер». Нет. То был настоящий большой дракон, как в легендах ее детства, – творение небес, большое, могучее и свободное, с длинным телом, как у змеи, парящее высоко над океаном. Присмотревшись, Кари разглядела и разноцветную чешую, и смертоносные когти на коротких лапах, и огненную гриву, развевающуюся по всей длине, от головы до спины. На лбу у него росли рога. В точности как в сказках.

Кари не верила своим глазам. Большие драконы вымерли десятки лет тому назад, равно как и их родственники в человеческом обличье, оборотни-драконы. Когда-то драконы были могущественной и влиятельной родовой линией среди оборотней. Они считались прямыми потомками Юны, богини Луны и драконов; известно, что именно она вдохнула жизнь во все живое. В качестве представителя Юны на Земле один член линии драконов занимал одно из трех мест во Внутреннем Круге советников правительства Бухты Магнолия. Это придавало им наряду с физическим превосходством – умением летать, изрыгать огонь и разить драконьими когтями – еще и власть, политическое могущество.

Но как и настоящие драконы, драконы-оборотни тоже утратили свою магию. Уже многие десятки лет не было новых драконов-оборотней, даже потомки прежнего дракона-лорда больше не могли вырастить на своей коже ни одной чешуйки. Лишь одна драконица-оборотень была еще жива, женщина, перешагнувшая сто пятидесятилетний рубеж; поговаривали, что маги поддерживают в ней жизнь, чтобы ее место во Внутреннем Круге не пустовало. Если она умрет, наследников больше не останется и родовая линия драконов угаснет. Как это уже случилось со многими другими магическими родами. С морскими оборотнями и волками, с медведями и газелями. Как это произойдет и с райскими птицами, если не случится чуда и Кари не научится преображаться.

Что же произошло? Отчего иссякла магия оборотней? Мать Кари была убеждена, что утраченную магию еще можно вернуть, если только Кари будет достаточно упорно тренироваться. Но Кари даже в детстве сомневалась в своих силах. Вдруг магия исчезла не просто так? Кто-то ее похитил? Тогда хоть в лепешку разбейся, тренировки не принесут результата, пока не поймают вора…

Глухой стук заставил Кари вздрогнуть. Она быстро сунула фото в карман брюк и, замерев, прислушалась. Она была одна, а стук продолжался. Тук-тук-тук… Кари пошла на звук и очутилась в спальне перед окнами. С наружной стороны о стекло билась бабочка величиной с ладонь, с крыльями расцветки рамбутана. Кари уставилась на бабочку, которая со стоическим упорством билась о стекло снова и снова. Тук-тук-тук… И наконец открыла окно. Бабочка впорхнула в комнату и опустилась на тыльную сторону ладони Кари. Когда бабочка успокоилась и сложила крылышки, обнаружился узор, линии которого превратились в слова: Выйди, я жду.

Сперва дракон на фотоснимке, теперь это… Кари поморгала, но в магической картинке перед глазами ничего не изменилось. Бабочка с посланием на крылышках. Оригинально! Наверняка магия. Спрашивается только, какого сорта. Холодок пробежал по спине Кари, когда она подумала о безликом демоне. Она огляделась по сторонам, но рядом никого не было… Разумеется, ведь она находилась на двадцать четвертом этаже. Надо сосредоточиться.

Или, может, ей последовать указанию заколдованной бабочки и исчезнуть из квартиры агента «Лилии», пока нервы окончательно не сдали? Любопытство взяло верх, сначала надо выяснить, от кого это таинственное сообщение. Кроме того, ей пора на свежий воздух, пройтись, отвлечься от белых стен, белой мебели и пустых полок, а прежде всего от вчерашних рассказов Наэля: от потерянных душ и сделок с отчаявшимися людьми, от проигранных жизней и решений, которые уже нельзя отменить.

Кари стряхнула бабочку с руки, нырнула в брюки, башмаки, чистый свитер Наэля и пересекла квартиру. Дверь была не заперта – еще один знак того, что Наэль ее либо недооценивал, либо в очередной раз показывал, насколько очевидно его превосходство. Открытая дверь, казалось, говорила: Никуда ты не сбежишь, я все равно тебя найду. Я найду тебя, где бы ты ни была.

– А ничего, если я первая тебя выслежу? – пробормотала Кари.

Она выбежала наружу и нажала кнопку лифта, двери которого тут же открылись. Кари замерла. Внутри стояла девушка в шортах и не по размеру большом бомбере цвета хаки и широко улыбалась Кари.

– Я уж думала, ты не получила мое сообщение, – сказала она и вышла из кабины лифта. – Значит, ты и есть та таинственная Кари Немеа.

Девушка произнесла ее имя. Так ведь и Кари ее мгновенно узнала: большие светлые глаза, бирюзовые кудри, широкая улыбка. Она была лет на десять, если не на пятнадцать, старше, чем на фото, и тем не менее эта девушка, несомненно, была той девочкой с пляжа драконов.

– А ты, значит, та самая З., – сказала Кари, после чего ее визави, улыбаясь, протянула ей руку.

– Зора. Приятно познакомиться.