Никаких прикосновений друг к другу. Держитесь на расстоянии. Помните о правиле, запрещающем контакты.

Мониторы пускают искры в каждого малыша, который встает слишком близко к другому.

Мы впервые вне Воспитательных комнат. С благоговением смотрим на Книгу Мантры, лежащую на почетном месте, – ее принесли сюда из архива.

Пожалуйста, садитесь.

Голос Основателей эхом отражается от стен-проекций, мы взбудораженно переглядываемся. Бросаемся на места, внимательно следя за тем, чтобы не коснуться друг друга. Нас много, и мы все готовы узнать о первом уроке Мантры. С самого нашего рождения ее слова звучали в наших ростовых капсулах и со стен-проекций, но мы никогда не видели саму Книгу, в которой все уроки собраны воедино.

Сто земных лет назад мы собрали все великие уроки в одну книгу: Мантру. Эта книга была написана, чтобы быть нам руководством и защитой.

Мантра возлежит на пьедестале в своем футляре. Эта древняя книга не похожа ни на что другое на нашем корабле. У нее потрепанные уголки, ее страницы заполнены древними отметками и изображениями. Для того чтобы поднять, понадобятся четверо из нас. Мы не можем отвести взгляда.

А теперь выслушайте же Первый урок.

Потеряв вещественность, наши Основатели действительно слились в одно сознание. Чтобы спасти всех нас, они пожертвовали своими телами. Теперь они управляют нашим кораблем и ведут нас. Давайте восславим их. Давайте поблагодарим.

– Давайте восславим их. Давайте поблагодарим, – повторяем мы.

Доверять друг другу – это слабость. Именно так мы дали Шипастым проникнуть нам под кожу. Мы должны все время поддерживать свою Защиту. Прикосновения ведут к агонии, чувства – к страданиям.

Мы отдаляемся еще сильнее от своих соседей, повторяя эти слова.

– Прикосновения ведут к агонии, чувства – к страданиям.

Замечательно, малыши. Вы все звучите многообещающе. А теперь кто первым запоет нашу песнь?

– Я начну.

Мы все поворачиваемся к заговорившему. Это Малыш-10. Ее глаза ярко горят. Она сидит с очень прямой спиной и хочет, чтобы ее заметили.

– Я хочу быть первой, кто прочитает Мантру.

Малыш-10 занимает место рядом с Книгой Мантры и, повысив голос, запевает:

Я восхищаюсь ее самообладанием. Тем, как твердо и бесстрашно она стоит. Как уверенно расставлены ее ноги. Словно она уже стала кадетом.

Мы все присоединяемся на припеве:

Отлично спето, Малыш-10, – говорят Основатели.

Она склоняет голову в признательности. Она знает, что спела хорошо.

Выйди, пожалуйста, вперед, в качестве награды мы одарим тебя Защитой. Так мы защитим тебя перед началом твоего обучения. Получение Защиты – знак, что вы все делаете правильно.

Загорается луч Защиты, Малыш-10 скрывается внутри столба света. Мы завидуем тому теплу, которое она сейчас получает. На наших глазах кожа малыша покрывается серебром, вскоре она начинает сиять. Яркая, как огонь и лед. Светящаяся изнутри любовью Основателей.

Видите, малыши, насколько это приятно? Заслужить похвалу своих Основателей? Сияние Защиты – единственное прикосновение, в котором вы нуждаетесь.

Я ловлю взгляд Малыша-10, и она подмигивает мне. Дважды.

Это тайный знак, предназначенный мне одной.

– Тебе за то, что, по моему мнению, ты спела почти так же хорошо, как и я, – шепчет она мне, усаживаясь обратно. – Два подмигивания, по одному – на каждую из нас.

Я сияю. Словно ее Защита каким-то образом заставила и меня засветиться.

Я дважды подмигиваю, и рот Малыша-10 изгибается в ухмылке. Мониторы посылают в нас искры за то, что мы сидим слишком близко, но я почти их не чувствую.