– Малыш-39, ты не спишь?

Я раскрываю глаза и вижу нависающего надо мной Малыша-10. Ее глаза поблескивают в темноте.

– Где солнце-проекция? Что происходит? – спрашиваю я.

Стены молчат. Свет, который всегда сияет на нашем корабле, внутри каждой комнаты, и только немного приглушается ночью, потух.

– Оно исчезло. И все, кроме нас с тобой, спят.

– Но почему? Куда оно делось? Мы должны поднять тревогу…

– Не волнуйся. Наверняка блэкаут неспроста.

Новое, незнакомое и странное слово. Я никогда раньше не видела ничего подобного на корабле.

Капсула Малыша-10 находится прямо над моей. Я слышу шипение – она полностью раскрывается.

– Что ты делаешь? – спрашиваю я.

Теперь она стоит прямо передо мной:

– У меня есть идея. Это же идеальное время для того, чтобы отрабатывать наши навыки. В земных годах нам теперь семь, мы скоро станем кадетами. – Губы Малыша-10 дергаются. – Ты же хочешь, чтобы тебя избрали, правда? Это наш шанс обойти всех остальных.

Я смотрю на нее в изумлении:

– Но нам нельзя покидать наши ростовые капсулы.

– Тебе страшно?

– Но это идет вразрез с Мантрой, – объясняю я. – Мы только начали ее учить.

– Согласно Мантре, для становления кадетами мы должны неустанно стремиться к тому, чтобы быть лучшими. Блэкаут – идеальное время для практики. – Пауза. – Ну что, присоединишься ко мне?

Малыш-10 права. Мы можем воспользоваться этим временем для отработки наших уроков: мерцание, адаптивность и искусство дуэли. Возможно, мы даже попробуем маскировку и трансформацию, хотя этому учат только кадетов. И все это, пока другие малыши спят.

Моя кожа потрескивает.

– Блэкауты были и раньше, – рассказывает мне Малыш-10. – Я узнала о них от Мониторов. В это время на корабле становится абсолютно тихо. Ради экономии энергии даже стены-проекции не работают. Мы должны повторять Мантру до тех пор, пока солнце-проекция не загорится и все вокруг снова не засияет. – Она наклоняется ко мне поближе. – Они сказали мне, что я никому не должна раскрывать эту тайну, чтобы не напугать других малышей. Но я решила рассказать тебе, потому что ты такая же, как я. Храбрая.

Малыш-10 смотрит на меня очень внимательно. В ее глазах вспыхивают озорные искорки.

– Когда мы начнем тренироваться на кадетов, будет большая конкуренция. Мы должны научиться прыгать, карабкаться, прятаться и сражаться. Но мы с тобой всех победим, если будем держаться друг друга. – Она подмигивает мне два раза. – Двое против всех.

– Двое против всех, – повторяю я. Мои ладони горят от восторга. Я чувствую, как между нами потрескивает связь, новый общий секрет нас объединяет.

– Куда пойдем?

– Я знаю одно местечко.

– А что, если нас заметят? Что, если Мониторы…

– Во время блэкаутов Мониторы наблюдают только за ростовыми капсулами. Я уже это проверила.

Мы проскальзываем мимо остальных спящих – рядов новоподросших и малышей, каждый из которых отдыхает в своей отдельной капсуле. При нашем приближении портал открывается. Нас никогда не запирают. Да и с чего бы нас запирать? С Основателями мы в безопасности.

Малыш-10 ведет меня к заблокированному порталу – в старый спортивный зал. В нем остался небольшой проем, через который мы пролезаем, предварительно утратив вещественность. По обратную сторону мы снова обретаем телесность, сияя от смелости.

Внутри полумрак, в котором проглядывают контуры снарядов и тренажеров. Малыш-10 права. Это лучшее время для отработки навыков. Если мы научимся выполнять их в темноте, то при полном свете справимся еще лучше.

Это помещение находится в старой части корабля, которая была спроектирована самой первой. Сейчас ей больше не пользуются, потому что появились более современные арены.

– С отработки чего нам следует начать? – спрашиваю я.

– Мы могли бы сыграть в игру на «действие».

– Что ты имеешь в виду?

Малыш-10 задумывается.

– Мы по очереди будем придумывать друг для друга действия. Но они все должны быть направлены на отработку навыков: мерцания, маскировки и трансформации.

– Но мы пока не знаем, как это все делается.

– Я в курсе. Но однажды мы научимся.

«Однажды мы научимся». Малыш-10 хочет мне сказать, что мы заключаем долгосрочный пакт. Моя кожа потрескивает теплом.

– Я буду первая, – говорит она. – Давай поиграем в прятки с искрами.

Мы смеемся, гоняемся друг за дружкой в темноте, ныряем под спортивное оборудование, проворно карабкаемся по снарядам, искры выдают наше местоположение.

– Теперь моя очередь! – Я задумываюсь. – Кто первый вскарабкается на стену. Проигравший получает искры.

Да легко!

Мы запрыгиваем на стену для скалолазания, нащупываем подставки для ног и рук, теряем вещественность и снова обретаем ее, пролезая в узкие проходы. Одновременно добираемся до карниза и вместе отдыхаем, восстанавливая энергию.

– Каково это было, когда тебя выбрали для добавления дополнительного слоя Защиты? – спрашиваю я, вспоминая наше первое занятие по Мантре.

– Это было потрясающе. Теплый, золотистый, похожий на солнце-проекцию. Погоди, тебя еще выберут следующей, вот увидишь. И тогда мы обе будем вдвое сильными.

– А потом они изберут нас…

– Пионерами, и тогда…

– Мы отправимся в новый мир, – говорим мы в унисон.

Так мы сидим на корточках на вершине стены для скалолазания. Даже если к нам придет Монитор, даже если блэкаут окончится раньше, никто и не подумает посмотреть сюда, наверх, в нашу сторону.

Малыш-10 внезапно отодвигается:

– Ты слышишь?

Она прикладывает ухо к стене. Я делаю то же самое.

Вот оно что. Оглушительный шум чего-то сильного, голодного.

– Что это такое? – спрашиваю я, прислушиваясь.

Глаза Малыша-10 широко раскрыты.

– Думаю, это Воронка. Давай сходим и посмотрим!

– Нет, нам не стоит этого делать. Воронка священна, ее никто никогда не видел.

Однако нам обеим хочется подобраться к ней поближе. Увидеть. Почувствовать.

Малыш-10 пробирается к щели в нише. Поворачивается ко мне:

– Иди сюда. В старой части корабля стены тоньше, и тут не хватает одной панели.

Она права. В стене есть проем, достаточно большой, чтобы в него пролезла рука, и сквозь него можно заглянуть в огромную комнату, где видно… Непрестанное вращение и миллион цветов.

Ох!

Услышав удивленный возглас Малыша-10, я отвожу взгляд от спиралей Воронки:

– Что такое?

– Крепление отошло. Теперь я могу ощутить саму Воронку! Просунь руку внутрь. – Малыш-10 поворачивается ко мне с горящими глазами.

– Нет, я не могу, – говорю я.

– Твоя очередь. Я выполнила твое «действие».

Я пролезаю в тесный промежуток между вершиной стены для скалолазания и потолком. Звук здесь гораздо отчетливее. Я чувствую, как Малыш-10 наблюдает за тем, как я медленно просовываю руку в щель. Поначалу Воронка отторгает меня; и ее силе невозможно сопротивляться. Однако потом она затягивает мою руку, окутывает ее, дергает к себе, настаивает. Я соединилась с Воронкой. Я чувствую, как она зовет меня.

– Малыш-39? – У Малыша-10 странный голос. В нем слышится ревность, томление, тоска. – Ты что-нибудь чувствуешь?

– Да, я чувствую ее. – Я ерзаю, продвигаясь ближе, изворачиваюсь, чтобы посмотреть.

Но что это? Внизу, в этом зале, кто-то есть. На краю платформы, совершенно неподвижно, стоит чья-то фигура и смотрит прямо в Воронку.

– Теперь моя очередь! – В голосе Малыша-10 звучит настойчивость.

– Там кто-то есть, – говорю я. – Я его вижу.

– Кто же?

– Я не знаю.

– Дай мне посмотреть.

Я медленно вытягиваю руку, сожалея, что пока не знаю, как ее трансформировать, чтобы упростить процесс вытаскивания из узкого пространства. Мне не хочется покидать Воронку, расставаться с ее покалывающей энергией, но я отодвигаюсь в сторону, уступая место моей спутнице.

– О, как здесь круто! Это даже лучше, чем обновление Защиты! О, я тоже его вижу. Он делает шаг вперед… – И тут Малыш-10 начинает извиваться и корчиться.

– Что такое? – спрашиваю я.

– Она усиливается! Я не… я не могу вытащить руку… – Голос Малыша-10 становится сбивчивым. – Слишком… сильная…

Внезапно солнце-проекция мигает и включается, освещая ярким светом весь спортзал.

– Ой, ой, – вскрикиваю я.

Электричество вернулось. Вот почему Воронка становится сильнее.

Воронка голодна. Она не выпустит Малыша-10 из своей хватки. Я начинаю было тянуться к ней, но останавливаюсь, столкнувшись с ней взглядом. Вовремя вспоминаю Мантру, пытаюсь подавить страх.

Вздох облегчения: Малышу-10 наконец-то удается выдернуть руку.

Она в безопасности. Мы какое-то время таращимся друг на друга.

Малыш-10 заговаривает первой.

– Идем, – говорит она. – Мониторы скоро проснутся. Нам нужно вернуться в наши капсулы.

Мы спешно возвращаемся назад, и на протяжении всего пути она ни разу не бросает на меня взгляда, однако я знаю, что она в шоке. Спрашиваю себя, что случилось бы, если бы ей не удалось вовремя выдернуть руку. И задумываюсь, боится ли она, как и я, силы Воронки.