Наступила ночь. В поселении заклинателей стояла мирная тишина. В доме старейшины Чжу Вона было темно, и лишь легкий ветер трепал голубую занавеску в раскрытом окне.

Ван Ли поднялся на главные врата и глядел в лес, ожидая возвращения Бай Ян Дзя. Тот никогда не опаздывал. Тем более если знал, что клану грозит опасность. В голову лезли всякие нехорошие мысли, но Ван Ли старался отогнать их прочь.

Вполне может быть, что шисюн просто задержался, потому что кому-то понадобилась его помощь. Бай никогда не мог оставить человека в беде. А сейчас он уже спешит в клан. Нужно просто немного подождать.

Неожиданно Ли вспомнил о Камешек. Черепаха ведь весь вечер пробыла одна. А вдруг она голодна и хочет пить? Но Ван Ли не мог отойти, так как готовился к нападению. Поэтому он продолжил вглядываться в ночной лес.

Светила только луна, но так ярко, словно ее озаряли сотни фонарей. Это было на руку. Все, что происходило за воротами, было видно как днем.

То тут, то там мелькали тени, но, если присмотреться, можно было понять, что это звери резвятся в густой траве. Больше всего их было у края засеянного поля. Временами сквозь ночную тьму доносились крики совы, которая почтила вниманием горный лес, и где-то совсем рядом кто-то выл – возможно, волки или умертвие, ищущее очередную жертву.

Казалось, каждый звук бередил душу. Ночь в самом деле была величественной. Но все же волнение нарастало.

Вдруг на опушке почудилось движение. Разбойники двигались бесшумно, и амулеты, предупреждающие об опасности, почему-то не сработали, хотя Ван Ли собственноручно проверил каждый, перед тем как отправиться в ночной дозор. Почему это произошло? Заклинатель был озадачен, но знал, что сейчас не время для размышлений, – он должен действовать быстро.

Он решил активировать защитный купол. Никто, находясь снаружи, не мог проникнуть внутрь через него. Конечно, это касалось и Бая, но если тот вдруг внезапно появится, то Ван Ли его впустит. Призрачный купол, мерцающий белым светом, возник на мгновение и тут же лопнул.

Ван Ли застыл, потрясенный настолько, что забыл, как дышать. Почему купол не сработал?! Почему он рассыпался в прах?! Что вообще происходит?!

– Ван Ли! Тебе делать нечего?! – заорали на него дозорные.

– На нас напали разбойники! – закричал он, показывая в сторону леса.

– И где же они?! – набросился на него первый дозорный.

– Похоже, он просто сошел с ума, – ответил второй.

– Они здесь! Они возле поселения клана! – доказывал заклинатель и, к своему глубочайшему ужасу, понял, что ему не верят. Почему ему не верят?! Был бы рядом братец Бай… Ему бы они поверили?! Но его рядом не было, и Ли боялся даже думать о плохом.

Быстро оглянувшись на лес, заклинатель понял, что там никого нет. В поле тоже совершенно никого не было. Все, что он видел, ему будто померещилось.

– Иди проспись, – посоветовал ему один из дозорных и с презрением добавил: – Тоже мне, гений!

– А они, говорят, все со странностями, – поддакнул второй. – Вечно придумывают всякую ерунду. И требуют, чтобы им поверили.

Не слушая, как его поливают грязью, Ван Ли вскочил на меч и полетел к лесу.

Может, разбойники испугались купола и сбежали? Но тот же рассыпался. Они могли догадаться, что клан остался без магической защиты. Если купол пал – путь свободен. Скорее всего, они уже попали за стену. А если с ними не было заклинателя – они вообще не видели купола и побежали напролом, а тот как раз исчез, и, значит, они уже в поселении.

Ван Ли резко развернулся и помчался обратно.

Дозорные, стоявшие на вратах, проводили его неодобрительными взглядами.

– Где они?! Где эти твари?! – метался по округе Ван Ли.

Все тихо спали, и никого не потревожило происходящее.

– Мы слишком расслабились! Долгие годы мы жили слишком спокойно и стали беспечными! – сокрушался заклинатель.

Конечно, разбойников не было видно. Они уже давно где-то спрятались. Но в каком месте? Чтобы найти их, надо осмотреть все поселение. А это невозможно. Но на крыше дома, к которому подлетел Ван Ли, он увидел незнакомца, глупо уставившегося на него в ответ.

Заклинатель молниеносно атаковал. Разбойник не успел ничего понять и отразить нападение – его голову снесло мощным ударом меча. Ван не чувствовал ни радости, ни сожаления – только странное покалывание в области сердца, которое становилось сильнее и сильнее, пока не превратилось в настоящую боль.

Сбоку от него что-то сверкнуло, и он забыл на время о душевных терзаниях. К нему со свистом понеслись еще два метательных ножа, и, отбив один, Ван Ли сразу же увернулся от другого. Следующие два мелькнули чуть в стороне. Опять сзади раздался свист – на этот раз в него летел меч. Клинок пронесся там, где мгновение назад была его голова.

За спиной послышался шум. Что там теперь происходит?! Времени на раздумья не было.

Он выхватил один из вонзившихся в стену ножей и, крутанув его, метнул в сторону звука. Разбойник вскрикнул и свалился на землю. Третий занес клинок, но было уже поздно: Ван Ли вонзил свой меч прямо ему в сердце. Нападавший упал с жалобным стоном. Опустив оружие, заклинатель ногой перевернул мертвого разбойника и побежал к дому главы.

Впереди снова появилась помеха – огромная рыжая собака, которая выбежала откуда-то из-за угла и теперь стремительно приближалась. Может быть, она решила, что мертвый разбойник – ее добыча, а может, испугалась шума, но она могла пострадать, и Ван Ли испугался, что она погибнет.

– Булочка! На место! – тихо шикнул он, стараясь, чтобы не услышали разбойники.

Собака, тихо заскулив, помчалась в будку.

Дом главы был заметен сразу – он возвышался над другими и был гораздо больше них. Рядом росло огромное дерево, с которого Ван Ли не раз падал в детстве. Высокое и раскидистое, оно закрывало дом с двух сторон. На нижней ветке сидела пара взъерошенных ворон.

В одном из окон верхнего этажа Ван Ли увидел силуэты разбойников. Подняв меч, он бросился к дереву. Клинки с тихим свистом пролетали мимо, отскакивая от защитного заклинания. Но только он порадовался своему везению, как внезапно оступился и от неожиданности ослабил магический заслон. Один из клинков тут же оцарапал ему плечо.

«Ло Синь меня убьет, – не к месту подумалось Ли. – Надеюсь, он не отравленный. Не люблю пить противоядия. Они такие мерзкие».

Один из разбойников, одетый в черное, оказался заклинателем и теперь держал в руках духовный меч, который переливался синим светом. По его позе и взгляду было видно, что он считал, будто сил у него гораздо больше, чем у противника. Ли не стал надеяться на чудо и сразу бросил в него мощное заклинание, желая оставить поединок на мечах до лучших времен, но магия развеялась.

Ван Ли метал все новые и новые заклинания, пытаясь попасть разбойнику по глазам и на время ослепить. На удивление, каждый раз, когда он нападал, противник, казалось, просто поднимал меч и заслонялся им. Тогда Ли прибегнул к последнему средству и сотворил секретное заклинание, использовав немного своей крови, за что его бы точно не похвалили. Амулет, испачканный его кровью, сразу почернел и начал скручиваться по углам, будто от сильного жара. Незнакомец же, вместо того чтобы атаковать Ли в момент создания заклинания, удивленно замер, пытаясь понять, что тот делает.

– Похоже, любопытство сыграло с тобой злую шутку, – усмехнулся Ван Ли и активировал темный амулет. Раздался мощный взрыв, и там, где только что стоял заклинатель в черном, теперь зияла огромная дыра.

Из-за взрыва, разбудившего весь клан, поднялась суматоха. Громко зазвенел гонг, предупреждая об опасности, и все заклинатели, похватав оружие, помчались к дому главы.

– Темные! Темные атакуют! – кричали со всех сторон. – Они используют демоническую силу! Защитите клан! За господина Бай Ю Дзы!

– Наконец-то, – выдохнул Ван Ли. Конечно, он понимал, что темное заклинание создал именно он, а не разбойники, но клан-то этого не знает. И лучше пусть не узнает никогда.

Разбойники заметались по селению, пытаясь сбежать. Они поняли, что их вылазка провалилась, и теперь действовали по принципу «каждый за себя». Таким образом, их стало легче поймать. Ван Ли успокоился. Он ворвался в дом главы, в комнату, где хранились документы, и увидел испуганного мальчишку, прижимавшего к себе фигурку толстяка. Глава клана использовал ее как грузик, чтобы бумаги не разлетались от малейшего ветра.

Ван Ли вспомнил о недавнем разговоре с разбойниками.

«Я слышал, что глава хранит ценные артефакты, в том числе и статуэтку милого толстяка, который может дать невероятную силу, стоит лишь потереть ему живот и поцеловать в темечко…» – сказал тогда Ван Ли. Неужели этот мальчишка поверил его словам?

Парень тем временем бросился к выходу. В нем явно ощущались способности к заклинательству, но, похоже, ему не повезло с наставниками.

«Если он сейчас выбежит из комнаты, его просто убьют мои сородичи», – подумал Ли, и ему стало жалко этого доверчивого ребенка. Его жизнь не должна закончиться так печально.

– Стой! – бросился заклинатель ему наперерез и схватил за руку. Мальчик испуганно вздрогнул и быстро поцеловал статуэтку в голову, надеясь получить защиту и огромную силу.

«Ну что ты со мной делаешь?! Не разбивай мне сердце! Вот же бестолочь!» – взмолился Ван Ли.

– Если ты выбежишь отсюда, тебя убьют, – сказал он мальчишке.

Маленький разбойник опять попытался вырваться.

– Ты так хочешь умереть?

– Нет, – ответил тот. – Но разве у меня есть выбор?

Заклинатель вздохнул. Он не хотел становиться беззащитным в такой момент, но не мог поступить иначе.

– Я перенесу тебя к озеру. Ты уйдешь домой и никогда не будешь заниматься разбоем. Хорошо?

Паренек недоверчиво кивнул. Видимо, он привык, что его всегда обманывают, а за малейшую провинность жестоко избивают. Конечно, он боялся, но выбора у него не было.

Ван Ли осмотрел его щуплые руки, покрытые синяками и ссадинами, изможденное лицо. К сожалению, в комнате главы не было ничего съестного, чтобы отдать мальчишке. Но сейчас главное, что тот сможет спастись. И заклинатель призвал печать перемещения.

Когда в комнату вместе со своими бойцами вбежал старейшина Чжу Вон, он увидел лишь отблеск зеленого пламени, оставшийся от зеркала телепортации.

Ван Ли буквально выбросило на берег. Из-за недостатка духовной энергии перемещение не сработало как надо. Оглянувшись, он удостоверился, что мальчик лежит рядом, на песке, и, похоже, с ним все в порядке.

Это было последним, что Ван Ли увидел, перед тем как потерять сознание.

У Цянь едва заметно пошевелился, пытаясь понять, что происходит вокруг и не грозит ли ему опасность. Сначала этот странный мужчина сказал, что нападет на клан вместе с ними. Потом они подрались, и незнакомец улетел. А теперь он все-таки оказался в поселении клана и даже помог сбежать. Какой странный разбойник… Интересно, он забрал то, за чем шел? Мальчик посмотрел в сторону лежавшего на земле мужчины и осторожно сел. Тут он вспомнил, что мужчину интересовала странная статуэтка толстого мужика. Но та сгинула при телепортации.

У Цянь расстроился. Заклинатель, похоже, спас его из-за этого артефакта, а он испугался и выронил статуэтку.

– Я ни на что не гожусь, – всхлипнул У Цянь. – Даже отблагодарить за спасение не смог.

Вытерев неожиданно набежавшие слезы, паренек подполз к заклинателю. Он понял, что тот без сознания, и испугался. У Цянь не обладал целительскими навыками, да и вообще никакими. Ему с детства говорили, что он бестолочь, и он верил, так как даже родной отец отдал его разбойникам за выпивку.

– Дядь, вы в порядке? – потрогал он заклинателя за плечо. Тот застонал, но не очнулся.

«Живой», – обрадовался У Цянь и сел рядом. Он не знал, что ему теперь делать и куда идти, но сейчас об этом и не переживал. У Цянь решил оставаться с господином заклинателем, пока тот не придет в себя.

Перевязав раненое плечо своего спасителя – хоть и криво, но лучше он не умел, – Цянь решил осмотреться и понял, что попал в самое чудесное место в мире. Воистину, Лунное озеро было прекрасно.

С наступлением ночи проснулись и замерцали тысячи маленьких светлячков. Они порхали над травой и водяными лилиями, отражались в озерной глади. Их танцы складывались в удивительные узоры, как будто пришедшие из сказок.

Луна, сияя на небе, смотрелась в блестящее зеркало озера, и легкая рябь переливалась серебром.

У Цянь осторожно подошел к самой воде и дотронулся до нее пальцами. Присмотревшись, он заметил, что у берега плавают странные рыбы. Они мерцали и сверкали, словно живые алмазы.

– Интересно, а если я поймаю одну из них, сколько мне за нее дадут паровых булочек? – вслух подумал мальчик и удивился, когда рыбки, будто услышав его вопрос, скрылись в глубине.

«Они ведь не могут понимать человеческую речь? Или могут?» – задумался У Цянь. Но сколько он ни смотрел в воду, рыбки не возвращались.

У Цянь оглянулся на все еще лежавшего без сознания заклинателя, и ему показалось, что мужчина может замерзнуть. У Цянь снял свою единственную рубаху и укрыл ею Ван Ли.

Стало холодно. Но мальчик знал, что мужчина ранен, а значит, ему необходимы уход и тепло. К сожалению, больше У Цянь ничего не мог сделать. Зябко поежившись, он придвинулся к мужчине и лег рядом, надеясь согреться.

В голову лезли всякие неприятные мысли: а вдруг мужчина умрет? И что он тогда будет делать? Он ведь теперь остался совсем один, разбойники его бросили. Клан Айсан, в чье селение он пробрался ночью, наверняка теперь охотится за ним.

Чтобы не думать о плохом, У Цянь начал рассматривать деревья.

Около озера росли гигантские сосны, и ночью они придавали этому месту еще больше загадочности. Их темные силуэты резко выделялись на фоне бледно светящейся воды. Зрелище испугало У Цяня. Он зажмурился и постарался заснуть.

Ван Ли тяжело вздохнул и, почувствовав рядом что-то теплое и живое, обнял мальчишку. Он часто спал в обнимку с Булочкой и в полудреме решил, что это она.

У Цянь, к этому времени уже крепко спавший, об этом так и не узнал, но его сон из бесконечного кошмара вдруг стал легким и радостным. Ему снились мягкие паровые булочки, горячий ароматный чай и такой желанный дом, в котором его ждали.

Напрасно Цянь боялся, что добрый дядька не выживет. Лунное озеро было не только красивым, но еще и обладало целительной аурой. Даже легкий ветерок, пронизывающий воздух и приносящий с собой благоухание цветов и звуки ночного леса, придавал сил.

От синей глади воды оторвалась синяя бабочка и, покружив над спящими, легким перышком опустилась на плечо Ван Ли. Боль в теле и жар потихоньку отпустили заклинателя, и он расслабился. Он даже не заметил, как его меридианы начали восстанавливаться и ци вновь потекла по ним. Посидев на плече мужчины, бабочка перелетела на лоб мальчика, а потом затрепетала крыльями и исчезла.