Поискав взглядом уютное место, заклинатель решил направиться туда, где недалеко от воды росли густые кусты. Подойдя ближе, он увидел, что прямо в них спал, сложа руки на груди, уже знакомый старик, беспокоясь о котором, Ли облетел всю гору.

«Ты же собирался в наш клан! Что ты делаешь здесь?!» – мысленно возмутился Ван Ли.

Почувствовав, что на него смотрят, старик проснулся и сел. Обтер лицо, сладко зевнул и только после этого взглянул на заклинателя. Тот заметил, что старик тоже вспомнил, как еще утром им довелось перекинуться парой слов.

Ван Ли ожидал, что старик начнет слезно рассказывать, как заплутал или как ему неправильно указали путь, но тот зевнул и снова улегся. Немного помолчав, Ван спросил:

– Простите, уважаемый, вы заблудились?

– Нет. Я всего лишь прячусь от вас. Или просто от солнца, – усмехнулся тот.

«Если не умеешь шутить, тогда лучше и не начинать», – подумал заклинатель.

– Меня зовут Ван Ли, а как зовут достопочтенного господина?

– Чжан Лян.

Внезапно с берега послышались шаги.

Бай Ян Дзя облетел все озеро и вдруг услышал голоса. Он не ожидал, что одним из говоривших будет его шиди. Ему отвечал древний старик. И было непонятно, каким образом он здесь оказался. Он походил скорее на древнего духа, чем на человека. А вдруг это какой-то демон пытается заморочить голову Ван Ли?

Заклинатель на всякий случай подготовился к атаке, спустился на землю и поспешил к другу.

– О! Братец Бай! – радостно замахал руками Ван. – А я нашел того старика. С ним все в порядке. Он просто спал на берегу озера.

– Это хорошо, – улыбнулся Бай и удивленно замер. Перед ним стоял великий мастер Чжан, которого позвали в Айсан, чтобы обучать Ван Ли. Но тот, похоже, даже не подозревал, что у него в наставниках мудрец, о котором ходят легенды. – Вы заблудились? Мы проводим вас в клан.

– Я просто решил отдохнуть и набраться сил, – улыбнулся мастер Чжан.

– Надеюсь, вы уже отдохнули? – поинтересовался Ван Ли, помня о том, что сегодня ночью на клан готовится нападение и нужно поскорее возвратиться на гору.

– Отдохнул, но мне так не хочется сегодня идти туда. Там слишком шумно. Почему бы нам не переночевать здесь?

Друзья переглянулись. Ночевать у озера точно не входило в их планы. Им следовало вернуться домой. Но вот объяснять причину совершенно не хотелось. Проблемы клана Айсан касаются только их. Зачем впутывать других людей?

Бай Ян Дзя собирался было сказать правду, но Ван Ли его опередил, дав знак молчать.

– Дело в том, что нам нужно быть в клане. Наш достопочтенный глава сегодня его покинул, и мы как лучшие заклинатели должны охранять поселение.

– Вот как? – задумчиво потер бороду старик.

«Лучшие заклинатели клана?! Ты сдурел?!» – показал жестами братец Бай.

«Я просто смотрю в будущее», – ответил ему жестами Ван Ли.

«С такими шутками, боюсь, у тебя его не будет».

«Не начинай».

«А я и не заканчивал».

– Эх, молодость, – вздохнул мастер Чжан. – Хорошо, пошли в клан. Надеюсь, там еще не съели жареных угрей.

Бай Ян Дзя призвал свой духовный меч, чтобы помочь старику долететь до клана, но тот отказался.

– Зачем нам летать на мечах, когда твой друг владеет телепортацией?

– Откуда вы знаете? – удивленно уставился на него Ван Ли.

– Я многое знаю, – хитро прищурился старик.

«Потому что его позвали тебя обучать и, естественно, рассказали обо всех твоих навыках», – подумал братец Бай и решил подождать, когда они останутся наедине, чтобы сообщить об этом другу.

Ван Ли недовольно наморщил нос.

– Телепортация ужасно изматывает и мгновенно опустошает почти все мои запасы духовной энергии.

Услышав отказ, мастер горько вздохнул.

– Этот старик прожил так долго, что его кости стали хрупки, а ноги слабы. Боюсь, я просто не смогу устоять на мече и разобьюсь.

– Бай очень сильный. Если вы и упадете, он вас тут же подхватит.

– Я очень боюсь высоты.

– Мы завяжем вам глаза лентой, и вы ничего не увидите.

– Наверху слишком холодно.

– Я заверну вас в свою накидку.

– У меня перхоть…

Бай Ян Дзя брезгливо отшатнулся.

– Это слишком, – сказал он, осматривая свою одежду – а вдруг на него уже насыпались эти омертвевшие частицы кожи? Хоть они и были раньше частью великого мастера, но пусть остаются с ним. Бай не был готов принять такой «подарок».

– Я нашел твой страх! – обрадовался Ли. – Братец Бай боится перхоти!

– И ничего я не боюсь! – покраснел его шисюн.

Старик фыркнул от смеха в кулак, но молодые заклинатели этого не заметили.

– Что-то холодает. А прохлада вредна для моих старых костей, – сказал он.

– Вы же только что хотели здесь ночевать, – напомнил Бай Ян Дзя.

– Это было до того, как я подумал о еде.

Ван Ли вздохнул. Похоже, ему не удастся отвертеться и все-таки придется использовать телепорт. Он начертил знак переноса на земле и наполнил его духовной силой.

Несколько мгновений ничего не происходило, а потом в воздухе перед ним закружился маленький зеленый шарик. Еще несколько движений кистью руки – и шарик обратился в подобие зеркала в человеческий рост.

– У моей силы есть ограничения. Я могу перенести только одного человека и не на слишком далекое расстояние, – объяснил он.

– Такая чудесная способность, – улыбнулся мастер Чжан. – И почему ты ее не развиваешь? Мне кажется, что от нее очень много пользы… Для тебя и для клана. Ты станешь незаменимым. А если потом захочешь основать школу, твои ученики смогут многого добиться. Я даже вижу в твоем будущем блестящую карьеру.

– Я не хочу становиться незаменимым. Я хочу быть обычным заклинателем, который упокоит пару умертвий, а потом сядет возле дома любоваться природой. Эти великие дела не для меня. Я стремлюсь к тихой, мирной жизни. И тем более не собираюсь открывать свою школу. Чем больше дано – тем больше с тебя спросят.

– Вот как, – задумался старик. – А если того, кто тебе дорог, придется спасать, а у тебя не окажется сил его защитить?

Бай Ян Дзя вздрогнул. Он боялся этого больше всего в жизни и именно из-за этого продолжал упорно тренироваться даже тогда, когда большинство соучеников сладко спали.

– Надеюсь, до такого не дойдет, – признался Ли. – Может, все-таки отправимся в клан? А то еще пара мгновений, и я упаду в обморок или выжгу свое ядро дотла.

– А как же твой друг?

– Я полечу на мече. Это не займет много времени, – решительно ответил Бай Ян Дзя и в подтверждение своих слов сразу же призвал духовный меч.

Мастер Чжан согласно кивнул и подошел к Ван Ли. Тот взял его за руку и повел сквозь зеркало. Зеленая вспышка… и на берегу остался стоять лишь один задумчивый заклинатель. Бай часто видел, как шиди телепортируется, пытаясь избежать очередного поручения, но он никогда не задумывался серьезно о мощи этой силы.

Ведь, по сути, его друг при правильно развитых навыках мог оказаться в любой части Китая и даже захватить с собой несколько человек. Это могло не только сократить время путешествий, но и спасти тех, кто оказался в беде.

«Нужно как-то заставить его развивать эту силу», – подумал Бай Ян Дзя и подивился уму своего старшего брата – главы клана. Мастер Чжан точно уговорит Ван Ли заниматься, и, может, через полгода тот даже наберет себе учеников.

У самого Бая учеников тоже не было, но по довольно простой причине – слишком высокие требования и отсутствие жалости на тренировках. Те, кто решил податься к нему в ученики, сразу получали не учителя, а монстра-надзирателя, решившего, что снисхождение во время занятий приводит к гибели на заданиях. Поэтому его боялись и называли бесчувственным, хотя он никогда не ждал от других того, что не мог сделать сам.

От учеников четырнадцати лет он требовал то, что сам умел в четырнадцать. Бай Ю Дзы, его старший брат, осуждал этот подход. Он объяснял, что Дзя – гений и обычным заклинателям такие задания просто не под силу, но тот заявлял, что он не гений, а посредственность, а значит, они должны даже превосходить его.

Напоследок посмотрев по сторонам и ничего подозрительного не обнаружив, Бай Ян Дзя встал на меч и полетел к вершине горы.

Тем временем в клане началась настоящая суматоха. К изумлению и испугу заклинателей на главной площади возникло зеленое призрачное зеркало, из которого вышли двое. Ван Ли чуть не окончил свою безрадостную жизнь проткнутым несколькими десятками мечей.

– Ты хоть предупреждай! – набросились на него. – А если бы не успели вовремя остановиться и тебя убили?!

– И как бы я это сделал?

– Отправил «вестника» или еще как-то.

– Я вижу, что Бай Ю Дзы оказался очень хорошим главой, – заговорил старик. – В Айсан даже мышь не проскочит.

– Мастер Чжан! – на площадь прибежал запыхавшийся Чжу Вон. – Мы так рады вас видеть!

– И мне очень приятно видеть вас в добром здравии, старейшина Чжу.

– Хоть какая-то от тебя польза, – прошептал старейшина, злобно сверкнув на Ван Ли глазами, и залебезил перед гостем: – Проходите, мастер. Мы приготовили вам покои и вкуснейший ужин. Вы очень устали с дороги?

– Ну что вы! Меня перенес сюда этот прекрасный юноша, – кивнул Чжан на застывшего будто изваяние Ли. Тот с трудом сдерживал желание высказать старейшине все, что про него думает, но решил подождать более подходящего случая. Попрощавшись с господином Чжаном, Ван Ли направился проверять защитные талисманы, охраняющие клан, в надежде, что они выдадут разбойников, когда те проникнут внутрь.

Но у ворот Ван Ли ждало самое большое разочарование в жизни. Его тело отказало. Духовная сила была без остатка истрачена на телепортацию, и он беспомощно упал на землю, не в состоянии даже двинуть пальцем. Это было до слез обидно.

«Почему?! Я же холил и лелеял тебя! Я покупал тебе сладости и читал для тебя интересные книги! Как ты могло отказать мне в самый неподходящий момент?! Мерзкое, противное тело! Если бы я мог, то отпинал бы тебя за непослушание!» – ругался он на себя, тщетно пытаясь пошевелиться.

– Ван Ли! Что с тобой случилось? – подбежала к нему Сяо Фэй. Она как раз вернулась с лекарственными растениями, выполнив задание Ло Синь, и не знала о его телепортации. – Тебе помочь?

«А ты как думаешь?!» – разозлился заклинатель. Сяо Фэй была умной девушкой, но иногда она жутко глупела. Он не знал, с чем это связано, но ничего не мог поделать. А еще ему было интересно, какой из нее выйдет лекарь, если она каждый раз, когда видит на нем царапину, заливается слезами.

– Я справлюсь сам, – ответил он. – Мне просто нужно как следует отдохнуть.

– Хорошо, – согласилась Сяо и села рядом, прямо на землю, не обращая внимания на то, что ее светлые одежды могут испачкаться.

Ван Ли грустно вздохнул.

«Какая же ты глупая».

Кто-то из соучеников хотел подойти и спросить, что происходит, но старейшины, посмеиваясь, посоветовали не вмешиваться в чужие отношения. Ну лежит он – пусть лежит. Может, это его единственный шанс побыть подле такой красавицы. Они в молодости и не такое творили, чтобы девушки обратили на них внимание.

– А я видела котенка, – заговорила Сяо Фэй, пытаясь скрыть смущение. – Он был черненький, с голубыми глазками.

«Ох уж эти девушки, – вздохнул Ли. – Сейчас будет рассказывать, какой он милый».

– Он похож на твоего сына, – выдала девушка, и у Ли даже пропал дар речи.

– Я хотела его забрать, чтобы подарить тебе, но он сбежал.

«Какое счастье», – чуть не прослезился Ван Ли. Ему еще кота не хватало. От черепахи еле избавился!

– Но я решила, что завтра возьму рыбу и все равно его найду. Все животные должны иметь свой дом.

«Надеюсь, он убежал достаточно далеко или его уже забрали».

Ван Ли, конечно, любил животных, но это была слишком большая ответственность, и он не был к ней готов. Ему как-то подарили маленький «каменный» цветок, привезенный издалека, который почти не требовал ухода, разве что полива раз в неделю – и желательно не кипятком. Цветок мог расти сто лет, но неожиданно засох. Почему это произошло, Ван Ли так и не узнал.

– А еще я нарвала много трав. И если тебе будет нужно слабительное, то могу подарить тебе пучочек.

– Спасибо, но мне не нужно, – криво улыбнулся Ли.

«Эта женщина хоть понимает, о чем можно разговаривать с мужчинами, а о чем нельзя? – подумал он. – Пожалуйста, дайте мне силы уйти отсюда, пока она еще что-нибудь не ляпнула!»

– Госпожа Ло Синь сказала, что я способная ученица и она скоро покажет мне особую технику массажа. Она уже упомянула, на какие точки нужно давить, чтобы человек получил облегчение.

«Надеюсь, не то, что я подумал».

Ли не понравился тон, которым говорила Сяо Фэй. «В любом случае этого стоит избегать. Я не знаю, как я буду жить, если она начнет меня лечить».

– Например, если ткнуть сюда, то твоя ци будет быстрее циркулировать по меридианам и ты быстрее восстановишься, – добавила Фэй и неожиданно приставила палец к затылку Ван Ли. Тут же его тело будто пронзило молнией, и он вскрикнул.

Он не мог припомнить, чтобы при подобном массаже пациент оставался в сознании. Когда жжение в шее прекратилось, он почувствовал, что умирает. Но тут же пришел в себя, учуяв аромат вареных креветок.

– Это ты с непривычки не можешь расслабиться, но если я потренируюсь, то тебе станет приятно.

«Пожалуйста, не надо», – взмолился он и почувствовал, что тело опять может двигаться. Похоже, до него дошло, что если оно так и будет валяться, то до рассвета не доживет.

– Вот видишь! Тебе сразу помогло! – обрадовалась Фэй. – А если я нажму на точку…

– Уже не нужно! – Он молниеносно схватил ее за руку, не давая возможности исполнить зловещее намерение.

– Как хочешь, – обиделась Сяо Фэй. – Для тебя же стараюсь.

– Спасибо за помощь, – выдавил Ли, увидев, что она расстроена.

– Не за что, – поджав губы, красавица Сяо резко вскочила на ноги и, не отряхиваясь, пошла прочь. – Если что, ты знаешь, где меня искать.

– Ну вот, обиделась…

– Тебе же не впервой обижать остальных, – возникла возле него Ло Синь.

– Это вышло случайно.

– Не сомневаюсь, – ответила она, схватила его за ворот и подтянула к себе. Такое неуважительное отношение он бы не простил никому, кроме нее, потому что уже давно заметил, что Ло Синь относится к нему скорее как к телу, которое нужно постоянно осматривать и исцелять. Вот и сейчас она проверила его меридианы и, шумно выдохнув, дала ему затрещину.

– Тебе надоело быть заклинателем, поэтому ты решил разрушить свое золотое ядро?

– Я телепортировал сюда старика Чжана. У него кости хрупкие и ноги больные.

Услышав такое, лекарь рассмеялась.

– Это у него-то? Похоже, малыш Ли, тебя жестоко обманули. Мастер Чжан – один из сильнейших заклинателей всего Китая.

– Но он сказал…

– Начни уже развивать свои способности, если не хочешь умереть! – прикрикнула Ло Синь. – У тебя такое выносливое тело! Такое сильное золотое ядро! А ты тратишь время на пустяки!

Ван Ли обиженно отвернулся.

– Если бы ты занимался совершенствованием усердно, то не валялся бы тут без сил, а сидел бы сейчас у себя на пороге и читал свои книги.

Сказав это, она развернулась и ушла в лазарет.

«Вот вечно она на меня орет. Я не понимаю, откуда у нее ко мне сколько ненависти?»

Ван Ли приблизился к воротам и начал проверять один из амулетов. Немного подумав, повесил рядом второй.

Подошли двое соучеников и стали смотреть, что он делает. Вся эта ситуация их забавляла. Сначала он лежит у ворот в обществе Сяо Фэй. Теперь лепит лишние амулеты.

– Ты, случайно, не к нападению готовишься? – захихикали они.

– К нему, – отмахнулся Ван Ли.

Зеваки переглянулись.

– Похоже, ты, братец, просто перегрелся на солнце. Кто на нас вздумает нападать? Мы один из сильнейших кланов. Кроме того, за кланом Айсан следит сам император, потому что боится, как бы не пострадали его любимые томаты. Сюда может сунуться только безумец.

– А вдруг они и есть безумцы?

– Кто?

– Разбойники.

Заклинатели засмеялись.

– Какие разбойники?! Не неси чушь. Во-первых, если бы они здесь появились, мы бы об этом уже знали. А во-вторых, они бы просто не рискнули сюда прийти. Ну сколько их там наберется? От силы двадцать-тридцать человек? А у нас – тысяча.

– Во-первых, вы уже об этом знаете, так как я вам рассказал. А во-вторых, они уже пришли и прячутся на склонах горы.

На него посмотрели как на умалишенного. Соученики не поверили ни единому его слову. Кроме охранных амулетов, у клана были дозорные, которые следили за всем, что происходит за пределами поселения, и они ничего не сообщали. Да и амулеты не реагировали.

– Пошли. Пусть развлекается, – решили соученики. – И в-третьих, сам глава, перед тем как улететь, проверил амулеты. Но если хочешь, можешь облепить ими хоть всю стену.

Ван Ли вздохнул, глядя в их удаляющиеся спины. Не хотят ему верить – не надо. Они с Бай Ян Дзя справятся и вдвоем. Интересно только, куда он подевался? Вроде уже должен был прилететь.

На улице стало прохладно. Солнце скрылось за горизонтом, и вокруг уже перекликались ночные птицы, пугая своими криками задремавших уток и кур.