Наступил рассвет. Вековые деревья, окружавшие озеро, тихо шелестели на легком утреннем ветерке. Голубая озерная вода была такой прозрачной, что казалась зачарованной.

За далеким холмом солнце медленно пробиралось сквозь пелену тумана. Первые лучи освещали кроны, золотя прожилки на листьях. А затем, словно цветная волна, свет расплывался по всей округе.

Заря на озере творила волшебство. Зеркально-гладкая вода преображалась и сияла всем великолепием небесных красок.

Деловитые утки расправляли перышки и подставляли их первым солнечным лучам. Рыбы выпрыгивали из воды в тучах разноцветных брызг, и в каждой капельке росы на каждом листе и каждом цветке можно было увидеть небо.

Именно утки и разбудили дремавшего на земле Ван Ли. Спросонок он даже не понял, что́ именно обнимает, но, проморгавшись, замер в удивлении. У его бока спал хрупкий измученный ребенок, свернувшийся от холода калачиком. Его кости были обтянуты кожей, покрытой десятками синяков и ссадин. Спину перечертили два шрама, один – совсем свежий.

Глядя на эти выпирающие ключицы, на эту маленькую скорчившуюся фигурку, заклинатель до боли прикусил нижнюю губу. Его сердце обливалось кровью. Даже представлять не хотелось, что пришлось пережить этому парнишке.

Каждый ребенок заслуживает счастливого детства. Он ведь только пришел в этот мир и еще не успел сделать ничего плохого.

В голову пришли недавние события. А если бы он не спас его вчера? Если бы паренек выбежал из комнаты? Почему-то Ван Ли был уверен, что никто бы не посмотрел, что он совсем дитя. Ведь он был с разбойниками, а значит, заслуживал кары. Вспомнился старейшина Чжу Вон. Такой, наверное, и грудного младенца не пожалеет.

Еще раз посмотрев на спящего мальчика, Ван Ли наконец понял, что тот без рубахи.

«Интересно, куда он ее дел? – подумал заклинатель и увидел синюю бабочку на серой ткани, которая укрывала его плечи. – Постойте. У меня ведь черная одежда».

И тут до него дошло. Паренек укрыл его своей рубахой, а сам лег спать полуголым.

– Ну что же ты за человек такой… – Ван Ли осторожно снял с себя рубаху мальчишки и укрыл его. Он совершенно не знал, что ему делать. На улице мальчика не оставишь, а в клан забрать будет не так-то просто. Ведь сразу начнутся расспросы: откуда взялся, кто такой? А не шпион ли он, часом?

Синяя бабочка, взмахнув прозрачными крыльями, села на плечо мальчишки и замерла.

Тот завозился во сне.

«Я не могу его оставить. Ему нужен дом», – решил заклинатель, прикидывая в уме, куда может деть ребенка. Единственными, с кем он общался, были члены Айсан да продавец книг. Продавцу мальчик точно не был нужен. В его домишке и самому негде развернуться, да и не годится этот парень для помощи в книжной лавке – слишком боевой, хотя и до невозможного наивный.

Ван Ли снова подумал о старейшине Чжу Воне. Этот старый лис точно разузнает, откуда пацан, и будут у того большие неприятности, если вообще жив останется.

В клане, наверное, до сих пор шумно. Интересно, заметили ли его исчезновение? И как там Бай Ян Дзя? Вернулся ли он? Ван Ли вспомнил о разбойниках. Ему бы хотелось посмотреть в глаза дозорных, которые еще вчера высмеивали его. Смешно ли им сейчас?

Поток его мыслей прервал внезапно проснувшийся и отпрянувший в сторону мальчишка.

– Простите! Я не хотел! Я больше не буду! – затараторил он.

– Что ты не будешь? – опешил заклинатель. Он не мог понять, за что тот извиняется.

– Я был слишком наглым и невежливым, что лег спать рядом. Я просто подумал, что вам так будет теплее. – Мальчик низко поклонился и уткнулся лбом в землю.

– Мне так действительно было теплее, и я не заболел, – поспешил заверить Ван Ли, внутренне улыбнувшись. Всем известно, что заклинатели почти не мерзнут из-за особых тренировок, но ребенок, похоже, этого не знал.

– Это хорошо, – смутился мальчик.

– И как тебя зовут?

– У Цянь.

– Приятно познакомиться, У Цянь, меня зовут Ван Ли, – ответил заклинатель, улыбаясь своей самой очаровательной улыбкой, чтобы приободрить ребенка.

У Цянь смущенно замер. Ван Ли было решил, что тот испугался, вспомнив произошедшее в клане, но, оказывается, причина была совсем иной.

– Дядя, пожалуйста, возьмите меня с собой, – взмолился мальчик, и его желтые глаза наполнились слезами.

Ван Ли будто молнией ударило. Конечно, он предполагал такое развитие событий, но все равно оказался к этому не готов.

«Да куда же я тебя дену? Меня и самого в клане недолюбливают, а если я ребенка приведу, то нас оттуда обоих и вышвырнут», – подумал он, не зная, что ответить.

Мальчишка, заметив нерешительность заклинателя, решил рассказать о своих достоинствах, чтобы Ван Ли понял: он просто не обойдется без У Цяня и их встреча – это перст судьбы.

– Я буду вам полезен! – схватил заклинателя за подол ханьфу У Цянь. – Я выносливый. Могу незаметно вытащить кошелек у прохожего. Могу отвлечь людей, если вы решите украсть кошелек. В общем, сплошные достоинства!

От таких достоинств Ван Ли похолодел. Это как же его воспитали?! И куда его теперь деть? Ли был уверен, что никто не захочет такого ребенка и не станет разбираться, что мальчик-то неплохой, просто попал в дурную компанию, из-за которой считает такое поведение правильным.

– Нельзя грабить людей. Это очень плохой поступок.

У Цянь удивленно замер. Если господин заклинатель не грабит людей, то на какие деньги он тогда живет?

– Вот представь… Счастливый отец шестерых детей долго трудился в поле и заработал несколько монет. Он пошел на рынок, чтобы купить семье еды и сладостей, а тут кто-то взял и украл его кошелек. Что будет с этим мужчиной и его детьми?

– Неприятно, конечно, но нам ведь тоже нужно что-то есть.

«Почему он говорит “нам”? Я что, похож на разбойника?» – возмутился Ван Ли.

– Мы можем уничтожить каких-нибудь демонов или умертвий, и нам заплатят. Да и сопровождение торговых обозов прибыльное занятие.

У Цянь задумчиво потеребил волосы, связанные в куцый хвост. О том, что он мог наняться в охранники, он никогда не думал. Хоть ему было не так уж много лет, он был рослым и сильным. А значит, его вполне могли взять на такую работу.

– Я согласен, – кивнул он.

Ван Ли от неожиданности даже поперхнулся слюной и закашлялся.

«Да я тебе разве уже предлагаю идти со мной? Когда это мы все решили?!»

Даже не догадываясь, какую тревогу вызвало его заявление, Цянь посмотрел на озеро.

– Можно я искупаюсь и постираю одежду? Я вчера слишком сильно вспотел и вывалялся в пыли. Хорошо было бы привести себя в порядок.

– Купайся. Только не утони, – грустно вздохнул заклинатель и решил тоже окунуться. Тем более что его одежда была в крови и уже неприятно попахивала.

От такого количества неразрешимых задач голова Ван Ли разболелась так, будто это именно ею вчера били в гонг, предупреждая клан об опасности. У Цянь тем временем плескался и был похож на большого лохматого пса, фыркающего от радости и разбрасывающего вокруг сверкающие брызги.

«Я с растениями не могу совладать! С трудом черепаху пристроил! А тут ребенок… – сокрушался Ван Ли, отмокая в озерной воде и чувствуя, как его раны затягиваются. – Может, подкинуть его Бай Ян Дзя? Он же взял Камешек. А мальчишка почти такой же… А если он не захочет его брать, я скажу, что это подарок».

Заклинатель уже в который раз вздохнул. Он понимал, что никто так просто не заберет у него У Цяня.

Внезапный всплеск и вынырнувшее прямо возле его носа мальчишеское лицо чуть не отправили Ван Ли на тот свет.

– Ты с ума сошел?! Я чуть не умер! – с трудом взял себя в руки заклинатель.

– Простите дурака, – расстроился У Цянь. – Я просто хотел показать вам рыбку.

Мальчишка протянул руку и показал дергающуюся у него в пальцах красную рыбину с длинным золотым хвостом.

– Отпусти. Лунное озеро не любит, когда кто-то ловит его рыб, – погладил его по голове Ван Ли. Он и сам не понял, почему это сделал.

– Простите, этот дурак больше так не будет! – еще сильнее расстроился У Цянь.

– Не называй себя так. У тебя прекрасное имя.

– Хорошо, – вытер слезы мальчик. – У Цянь больше не будет так себя называть.

Ван Ли выбрался на берег, снял с куста подсохшую одежду и решил для начала сходить на рынок и купить поесть. А потом видно будет.

Каждое утро в провинции Шаньдун начиналось со звонких колоколов буддийского храма, знаменовавших приход нового дня. Жители города сразу просыпались, медитировали, готовились встретить дневную рутину. На рынок с веселым гомоном стекались многочисленные торговцы и посетители в разноцветных ханьфу. Люди рассыпались по торговым рядам, словно рыбы, попавшие в бурный поток. Все стремились урвать самую вкусную еду и найти очаровательную безделушку, которая будет по карману.

Посреди рынка поставил лавку одинокий торговец, называющий себя мастером загадок. Он продавал самые таинственные волшебные предметы, какие только можно было найти в мире. Прямо на прилавке, утопая в маленькой алой подушечке, сверкала перламутровыми бликами роскошная розовая жемчужина.

– Эта жемчужина – ваш пропуск в другие миры, – уверял мастер загадок. – Она проложит путь к потерянным сокровищам и древним знаниям и подарит вам невероятные приключения.

Посетители не отрывали глаз от жемчужины, представляя себя главными героями этих захватывающих событий.

Ван Ли, бросив равнодушный взгляд на собравшуюся у прилавка толпу и не увидев ничего съестного, пошел прочь. Следом за ним посеменил У Цянь, тоже не удостоивший волшебную жемчужину вниманием.

Не стоило и присматриваться к этой равнодушной парочке, чтобы понять – они родственники. Нечесаные черные волосы, тонкие черты лица, прямые носы и отстраненные взгляды сразу говорили об этом.

– Каков отец, таков и сын, – возмутилась какая-то старуха. Она очень хотела посмотреть на жемчужину в действии, но таких денег не было ни у кого – разве что у заклинателя, который даже не остановился у лавки, чем и навлек на себя злобные шепотки.

– Молодой господин! Не проходите мимо! Неужели вам не хочется приключений? – окликнул его мастер загадок.

– Спасибо, но нет. Наприключался уже. – Ван Ли отмахнулся от него, как от надоедливого насекомого. Он очень хотел поесть, отдохнуть на своей любимой циновке, которую расстелет под сливой, и пусть его оставят в покое!

– Эта жемчужина необычная! Она поможет вам многое узнать и найти то, что вы ищете.

– Она поможет мне пристроить У Цяня?

– Нет, – смутился мастер загадок.

У Цянь удивленно замер и подошел к заклинателю. Разве они не договорились, что до самой смерти будут вместе?

– Она поможет мне узнать, кто убил того богатея, чтобы нас оставили в покое?

– Нет.

– Она поможет мне узнать, почему меня так ненавидит Чжу Вон?

– Нет… Но она может привести вас к таинственному свитку, и он даст вам огромную силу, которая изменит мир.

– А для этого я должен буду пройти множество испытаний и постигнуть мудрость, – усмехнулся Ван Ли.

Мастер загадок удивленно замолчал. Наконец, совладав с собой, он осторожно поинтересовался:

– А откуда вы знаете?

– Я Ван Га. Провидец такой.

Ван Ли отряхнул со своего плеча несуществующую пыль и зашагал прочь.

– Я могу отдать вам жемчужину совершенно бесплатно! – попытался остановить его странный торговец.

– Зачем мне жемчужина, которая отведет меня к свитку, если я его уже нашел и не захотел брать?

Люди, собравшиеся вокруг заклинателя, охнули, но тот, больше не обращая на них никакого внимания, направился к лотку с горячей вкусной лапшой.

– Вы нашли таинственный свиток силы и не взяли его?! – потрясенный У Цянь обежал его и заглянул в лицо. Он всегда мечтал стать сильнее и просто не мог понять, как кто-то отказался от такого дара.

– Я отказался, потому что меня устраивает нынешняя жизнь. Я постоянно говорю об этом, но почему-то никто не слышит. Я не герой. И не собираюсь им становиться.

– Я тоже, – вздохнул У Цянь. Он не забыл, что он разбойник, а значит, не бывать ему героем. Скорее всего, его жизнь прервется так же внезапно и очень неприятно, как и у многих преступников.

– Вот и прекрасно, – улыбнулся заклинатель, решив, что наконец нашел единомышленника.

– Дядя Ван Ли, – подергал за рукав тот.

– Что?

– Вы решили меня отдать?

– С чего ты взял?

– Вы сказали, что хотите меня куда-то пристроить. Я не ребенок и понимаю, что это значит, – с трудом выговорил У Цянь, стараясь держать себя в руках и не расплакаться.

– Я хочу найти место, где тебя ждет хорошее будущее и где о тебе будут заботиться. Там ты будешь в безопасности, – мягко ответил Ван Ли, пытаясь его успокоить, но лишь разозлил.

– Лучше бы вы меня не спасали! Я уже был бы мертв, и у вас не было бы никаких забот! – крикнул У Цянь. – Но можете не беспокоиться! Я больше вас не потревожу!

Он резко развернулся и побежал прочь.

– Постой! Ты меня неправильно понял! – заклинатель побежал следом. Но догнать мальчика оказалось не так-то легко. Мешали окружившие их зеваки.

– Какой ужасный отец! – бранились люди. – Прогоняет сына, чтобы он умер с голоду на улице! И где же его мать? Скорее всего, он тоже заморил ее голодом.

– Пропустите! – ругался Ван Ли, расталкивая толпу.

– Какой хам! Возгордился оттого, что он заклинатель, и уже нападает на людей!

Ван Ли посмотрел в ту сторону, куда побежал У Цянь. Еще мгновение, и он потеряет мальчишку.

– Он избил свою жену до смерти! – закричала пожилая женщина, тыча в него пальцем. – Я сама видела!

– Мерзавец! – закричала толпа. – Его нужно забить камнями!

Заклинатель не стал ждать, чем все это закончится, и, призвав меч, вскочил на него и полетел за мальчиком. У Цянь не успел убежать далеко. Все-таки он не умел летать.

– Да подожди же ты! – схватил его за руку мужчина. – Я просто хотел сказать, что у меня тебе будет неуютно. Меня не очень-то любят окружающие. И эта ненависть, скорее всего, перекинется и на тебя, потому что именно я привел тебя в клан.

– Мне все равно, что есть и на чем спать! Мне все равно, как ко мне относятся окружающие! Я могу и спать на улице, и есть то, что добуду сам, но я не хочу жить в одиночестве! Я хочу быть с тобой! – всхлипнул мальчик, вытирая предательски набежавшие слезы.

Это было невыносимо. Ван Ли не хотел видеть, как У Цянь плачет. А ведь намерения были искренними. Он действительно не самый хороший человек, у него даже неувядающие цветы вянут! А вдруг он не сможет вырастить паренька достойным человеком? А вдруг Цзяня тоже будут презирать? Мальчишка не заслуживает насмешек, не должен повторить его судьбу.

Тяжело вздохнув, Ван Ли обнял У Цяня и погладил по голове.

– Вот же упрямец, – прошептал он. – Выбрал самого недостойного человека. И не пожалеешь?

– Не пожалею, – прошептал У Цянь и дал волю слезам.

Его самого впервые кто-то пожалел. Да что там говорить – его впервые кто-то обнял. О чем тут еще волноваться? Какая ненависть окружающих? Да он побьет всех, кто посмеет обидеть такого прекрасного человека!

– Пойдем за лапшой? А то ее всю съедят, – украдкой смахнул слезы Ван Ли.

– Хорошо, – шмыгнул носом мальчик и, вытерев лицо, пошел вместе с заклинателем к лавке с горячей лапшой.

– Что отец, что сын, – проворчала проходившая мимо старуха. – Устроили спектакль и пошли как ни в чем не бывало. А кто мне заплатит за мои истраченные нервы?!

– Я заплачу, – усмехнулся внезапно появившийся возле нее мастер загадок. – Только, боюсь, тебе такая плата не понравится.

Старуха, испуганно охнув, поспешила прочь, решив больше никогда не связываться с заклинателями. Правду говорят, что те не от мира сего и могут в одно мгновение рассмеяться, а в другое – разгневаться.