– А ты веришь? – грустно хмыкнул Ван Ли. Он привык, что старейшины его ни во что не ставят.

– А я верю, – честно признался брат Бай, глядя ему в глаза. – Тем более один из разбойников оставил этот порез. И если они смогли ранить такого сильного заклинателя, то действительно очень опасны.

Услышав эти слова, Ли смутился. Не будет же он признаваться в том, что просто сглупил, подойдя к разбойникам и устроив своеобразный спектакль, который, впрочем, закончился для него весьма печально! Надо было срочно сменить тему. Что-то в поведении Бая подсказывало, что лучше поговорить о менее тревожных новостях. Но, как назло, ничего не приходило в голову. Выглядеть идиотом в глазах своего «извечного соперника» не хотелось. И тут Ван Ли вспомнил про старика, который направлялся в клан и которого так и не получилось найти.

– Я же тебе не сказал! На рынке я встретил древнего старца, который спрашивал дорогу к нам. Боюсь, по пути он заблудился… Я всю гору облетел в его поисках, но не нашел ни малейшего следа. – Ван Ли грустно вздохнул. – Надеюсь, с ним все в порядке. Он такой забавный. Похож на старую макаку с мохнатыми бровями.

Поняв, о ком идет речь, Бай Ян Дзя закашлялся. Он уже знал о решении главы, и оставалось только передать эту новость шиди, но он не знал как.

«И почему именно я должен ему об этом сообщать?» – вздохнул Бай и посмотрел на висевшую в руках Ван Ли огромную черепаху с красной лентой.

– Твой питомец?

– Нет. Это подарок.

Шисюн недовольно поморщился.

– И кто же это тебе дарит такие странные подарки? Ты уверен, что этому человеку можно доверять?

– Это подарок тебе. – Ван Ли сунул ему в руки черепаху и счастливо выдохнул. Он уже замучился таскать с собой этот огромный «камень», который мало того что смотрит на него с презрением, так еще и постоянно писается.

– Мне? – смутился братец Бай. Его лицо стало пунцовым, а глаза ошеломленно округлились.

– А кому еще?

Бай Ян Дзя прижал к себе черепаху и застыл, будто каменное изваяние.

«Тем более у кого еще в клане такой поганый характер? Вы прямо идеальная пара, – подумал Ван Ли. – Пусть теперь она на тебя делает свои грязные делишки».

– Спасибо.

– Да не за что, – хитро ухмыльнулся шиди. – Ее зовут Камешек.

– Довольно странное имя. – Братец Бай накрутил на палец алую ленту. – И почему ее так назвали?

– Скоро узнаешь, – хихикнул Ли.

От неожиданности Бай Ян Дзя даже забыл предупредить о старике. Он молча рассматривал черепаху, жующую ленту, и больше не мог думать ни о чем другом. Ли молчал, потому что поддерживать беседу больше не было смысла, да и рассказывать, в общем-то, было нечего.

Из глубоких раздумий их вырвал звонкий голос Сяо Фэй.

– Ван Ли! Ты нашелся! – бросилась она к удивленному заклинателю.

– Да я и не терялся, – ответил тот.

– Тебя все искали, – сурово ответила она. – Нельзя так поступать. Тем более что с тобой хотел поговорить глава.

– И о чем?

Сяо Фэй хотела рассказать о мастере Чжане, который должен был прибыть в клан, но слова застряли в горле – она увидела порез на шее Ван Ли, и ее глаза наполнились слезами.

– Ван Ли! Ты ранен! Нам нужно срочно идти к лекарю!

– Меня исцелил Бай Ян Дзя.

– Этого недостаточно!

– Она права, – согласился шисюн. – Мы заболтались, а тебе нужна помощь.

Ван Ли вздохнул и пошел в лазарет.

– Сильно болит? – посмотрела на порез Сяо Фэй, которая решила сопровождать Ли.

– А ты как думаешь? – ответил вместо него Бай Ян Дзя.

Фэй обиженно сморщила носик.

– Я просто переживаю!

– Со мной все в порядке. Я даже не заметил, что ранен, – вмешался в начавшуюся ссору Ли.

– Как можно такое не заметить?! – спросили одновременно оба его спутника и недовольно покосились друг на друга.

Ван Ли пожал плечами. С ним такое случалось не впервые.

– Слишком глубоко ушел в себя, – ответил он, открывая дверь лазарета.

Внезапно черепаха, до этого тихо дремавшая в руках братца Бая, протяжно чихнула. Похоже, ей не понравился запах какой-то мази или же она просто простудилась.

– Ой! Какая милая! – всплеснула руками Сяо Фэй. – Ты купил ее, чтобы приготовить суп? Я знаю несколько чудесных рецептов.

Ван Ли потрясенно замер, словно облитый холодной водой. И это сказала его милая и добрая сестрица?! Он был рад, что подарил черепаху Баю. По крайней мере, та теперь доживет до глубокой старости, если, конечно, ее не пришибут за вредность. Но это было все же лучше, чем оказаться в черепаховом супе.

– Ты животное! – ответил Бай Ян Дзя, пряча за пазуху перепуганную Камешек.

– Это я животное?! Да ты на себя посмотри! – разозлилась шимэй[3].

– В лазарете не орать! – рявкнула Ло Синь, лучшая целительница клана Айсан, которая тоже отличалась скверным характером.

– Простите, – поклонились все.

Женщина подошла к Ван Ли и начала рассматривать порез, поворачивая голову заклинателя то влево, то вправо. Ему даже показалось, что целительница хочет ее открутить, но, естественно, он побоялся это озвучить. Лучше не гневить Ло Синь, а то она действительно это сделает.

– Ничего опасного нет, – вынесла вердикт она. – Но лучше помойся. От тебя несет нечистотами.

– Хорошо, – поклонился Ли и поспешил во двор.

Всю дорогу его теперь преследовало слово «нечистоты». А он-то надеялся, что от него не пахнет и ему удалось сохранить прекрасный образ могущественного заклинателя. Но не сложилось.

– Так что с тобой случилось? – начала расспросы Фэй. – Кто смог тебя ранить?

– Главарь разбойников.

– Какой ужас! Нужно сообщить об этом старейшине Чжу Вону!

– Он уже знает, – ответил Бай Ян Дзя. – Ты иди отдыхай, а я слетаю на разведку. Посмотрю, что делают разбойники, и заодно поищу старика.

– Какого старика? – заинтересовалась шимэй.

– Пропавшего.

– Вот вечно ты так! Обязательно грубить?!

Братец Бай удивленно посмотрел на Сяо Фэй. Интересно, когда он успел ей нагрубить?

– Я с тобой! Подожди! Я быстро помоюсь и переоденусь, – спохватился Ван Ли.

– Тебе лучше отдохнуть!

– Я в порядке.

Бай Ян Дзя тяжело вздохнул. Почему его ленивый шиди вдруг стал таким упорным? Когда он успел так измениться? Бай даже начал скучать по прежним временам.

– Хорошо. Я отнесу черепаху в дом, и отправимся в путь.

– Я с вами! – радостно подпрыгнула Сяо Фэй.

– Нет! – хором ответили заклинатели.

Шимэй обиженно поджала губы, сделала несчастное лицо и сразу стала похожа на олененка, потерявшего мать.

– Все равно нет! – отрезал братец Бай. – И еще. Только попробуй нанести какой-то вред моей черепахе! Это мой питомец!

Сяо Фэй от таких слов даже забыла, что ей нужно притворяться обиженной.

– За кого ты меня принимаешь?! Я самая добрая девушка во всем клане! Нет, даже во всем мире! И ты решил, что я могу навредить твоей черепахе?!

– Ты хотела сварить из нее суп, – напомнил заклинатель.

– Ну я же не знала, что у тебя с головой не все в порядке и ты решишь ее удочерить!

Теперь настала очередь Бай Ян Дзя изумиться до глубины души. Когда это он успел удочерить черепаху?!

– Ты что несешь?!

– Что вижу, то и говорю!

– Давайте не будем, – влез в разговор Ван Ли.

– Не вмешивайся! – крикнули на него.

Ли пожал плечами и поспешно ушел мыться. Что ни говори, а черепашьи дела на его одежде начали благоухать настолько сильно, что слезились глаза и хотелось вываляться хоть в корыте для свиней, лишь бы избавиться от этого едкого запаха.

Ближе к часу Петуха[4] в клане заклинателей начали готовиться к ужину. В воздухе повисли пряные ароматы, которые будоражили обоняние и заставляли давиться слюной.

Ожидая, пока подоспеют основные блюда, повар аккуратно нарезал свежие огурцы и помидоры для салата, сосредоточиваясь на каждом кусочке. Он знал, что правильная нарезка является главным условием идеального вкуса и внешнего вида. Опыт и ловкость помогали ему добиваться безупречных результатов, которые всегда вызывали восхищение у гостей. Что уж говорить, в клане Айсан любили вкусно поесть, и почти всегда в блюдо добавлялись помидоры.

Но паре заклинателей было не до ужина: они встали на мечи и полетели осматривать округу.

Под ними проносились бесконечные поля, деревья и крошечные дома. Наконец показалось большое зеленое пятно. Вскоре оно превратилось в заросший чертополохом пригорок, возле которого стояла деревянная часовня. На тропинке, ведущей к ней, блестели лужицы, над которыми порхали маленькие синие бабочки. У входа в часовню сидел мужчина в серой одежде и со шрамом на лбу. На вид ему было лет пятьдесят. Он курил длинную трубку, глядя в пространство.

Сколько заклинатели ни всматривались в окружающую холмы местность, разбойников так и не заметили.

– Не провалились же они под землю! – разозлился Ван Ли. – Они точно были здесь.

– Может быть, этот мужчина видел что-то странное? – предположил братец Бай.

– И то правда. Почему бы не спросить у него, раз уж мы все равно здесь?

Заклинатели подлетели поближе, стараясь не испугать задумчивого человека.

– Эй, господин! – позвал Ли. – Вы не видели здесь ничего странного?

Мужчина обернулся, и на его лице появилась улыбка. Подняв руку, он указал куда-то вдаль. Некоторое время Ли и Бай смотрели в ту сторону, а потом повернулись к незнакомцу.

– То, что вы ищете, находится возле Лунного озера, – ответил тот и вновь глубоко задумался, больше не обращая на них внимания.

Заклинателям стало неловко. Вроде бы он и ответил на вопрос, но, с другой стороны, вдруг произошло недопонимание? Это они и попытались объяснить.

– Мы ищем разбойников. Они на озере? – уточнил Ван Ли.

Но мужчина со шрамом даже не слушал их. Он молча поднялся и направился в часовню. Друзья переглянулись. Махнув рукой, Ван Ли развернулся и полетел к озеру. Внутри все кипело от возмущения. Разве так трудно ответить, видел разбойников или нет? Это ведь относится не только к безопасности клана. Из-за них могут пострадать люди в долине.

Если бы Бай и Ли были не отсюда, то решили бы, что мужчина не захотел разговаривать с ними только из-за того, что они заклинатели. Но они были уверены в радушии жителей провинции, так как клан Айсан не раз спасал их от нежити и демонов.

Лунное озеро считалось одним из самых красивых и загадочных мест во всем Шаньдуне. Его глубокие воды были такими же прозрачными, как самое чистое стекло, а по ночам, когда луна всходила над горизонтом, озеро превращалось в настоящее волшебное зеркало. Местные жители верили, что в его отражении можно увидеть сокровенные желания и мечты.

Озеро было окружено древним лесом, а вдоль берега росли дивные цветы, которые купались в теплом солнечном свете. Здесь обитали самые разнообразные животные. Посидев в тишине на берегу, каждый мог услышать песню кукушки, увидеть прекрасного павлина, полюбоваться маленькими рыбками, играющими в свете луны. Озеро было домом для множества разноцветных стрекоз, которые порхали над водой, словно маленькие духи.

Древние легенды гласили, что каждый раз, когда чья-то мечта осуществлялась, из глубин озера взмывало прекрасное пламя легендарного Феникса. Это зрелище могли застать лишь немногие избранные.

Поговаривали, что Феникс, который жил на дне озера, был хранителем мудрости и секретов духовного просветления. Однако в него верили не все. Например, Ван Ли часто спорил со старейшинами о том, насколько должна быть сумасшедшей птица, чтобы поселиться под водой.

– Это древняя мудрость! Не порочь прекрасную легенду! – кричал на него Чжу Вон.

– Да ничего я не порочу. Просто мне интересно, как он тогда под водой дышит? Хоть Феникс и легенда, но он же не карп, жабр у него нет. А значит, ему нужен воздух.

Каждое такое собрание заканчивалось одинаково.

– Пошел вон! И чтоб больше мы тебя здесь не видели!

– А еще Феникс – это огненная птица, а значит, ему противопоказана вода… – продолжал заклинатель уже из-за двери.

Тем не менее даже те соученики, что соглашались с доводами Ван Ли, приходили к Лунному озеру в надежде, что их мечты сбудутся. Ван Ли тоже украдкой загадал желание, но, к сожалению, оно так и не сбылось, поэтому он твердо уверился: все, что говорили про озеро, – это просто сказки для детей.

– О чем задумался? – прервал размышления Ли братец Бай. Он не любил такое тоскливо-задумчивое выражение на лице шиди. Зачастую оно не предвещало ничего хорошего. Ван Ли вечно во что-нибудь встревал, и приходилось его выручать. Бай Ян Дзя даже подумал о том, что лень – это единственное, что позволит Ван Ли дожить до старости.

– А ты боишься мышей?

– При чем здесь мыши? – удивился Бай. Он ожидал услышать что угодно, но не это.

– А Цюань боится. Представляешь? Вот дурак, – засмеялся Ван Ли. – Если уж чего-то и бояться, то воистину отвратительного. Например, жены старейшины Чжу Вона.

Бай вздохнул. Из-за таких вот шуточек старейшина и звереет, но как объяснить это Ван Ли?

– У каждого человека есть свой страх, и я считаю неправильным высмеивать его, – заговорил шисюн, осматривая озеро сверху. Разбойников нигде не было видно, но, вполне возможно, они спрятались. Впрочем, их лагерь мог находиться на берегу. Здесь были и мягкая трава, и тень, и пресная вода; кроме того, озеро так и манило искупаться и наловить рыбы.

– Да я и не смеюсь. Просто интересный случай.

– И из какого он клана?

– Цюань – книжный персонаж. Мне про него рассказали.

– А-а-а, – хмыкнул шисюн, даже не пытаясь сдержать смех.

– Книжные персонажи тоже живые! Ты просто не понимаешь!

– Да. Я просто не понимаю, – согласился Бай Ян Дзя. – Значит, твой Цюань боится мышей. А ты чего боишься?

– Во-первых, он не мой, а во-вторых, я ничего не боюсь!

– А я боюсь, – признался Бай.

Это удивило. Ван Ли впервые слышал, что шисюн чего-то боится.

– И чего же ты боишься?

– Боюсь не справиться со своими обязанностями. Боюсь оказаться бесполезным. Боюсь, что когда-нибудь не смогу защитить тех, кто мне дорог…

– Так это другой страх, – махнул рукой Ван Ли. – Я, например, знаю, что старейшина Чжу Вон боится своей жены. Сяо Фэй – лягушек. А глава – уховерток.

– Брат боится уховерток? – удивился Бай Ян Дзя. – С чего это ты так решил?

– А кто бы такую пакость не испугался? Мерзкое насекомое с клешнями на заднице. Да еще и говорят, что они могут пролезть в ухо и наоткладывать там яиц… А так, мы тогда вместе в архиве были. Он на верхнюю полку полез, а там тряпка лежала. Неизвестно, кто ее положил, но, когда глава ее потянул, на него уховертки так и посыпались. Как он тогда орал и пытался их стряхнуть! Ты бы видел… А потом он решил, что их я подкинул.

– А это был не ты? – недоверчиво покосился на него братец Бай.

– Конечно же, нет.

Услышав такое, Бай Ян Дзя с облегчением выдохнул. Все же шиди не такой уж плохой человек.

– Я бы просто до такого не додумался, – продолжил Ван Ли…

Возле озера было тихо и спокойно. В прозрачной воде сверкали чешуей рыбки. Солнце уже не припекало. Хотелось сесть на берегу и любоваться красотой природы.

– Нам лучше разойтись и осмотреть озеро с двух сторон, – сказал Бай Ян Дзя. – Я пойду направо, а ты налево.

– А может, я хочу налево?

– Хотеть и получать – это совершенно несовместимые вещи, – ответил Бай и ушел.

– Вот поганец.

Ли быстро осмотрелся. Он уже понял, что разбойников здесь нет, берег был чист – ни следов, ни мусора, который так любят оставлять бескультурные люди.

Увидев, как синяя стрекоза села на лист кувшинки, Ван Ли тоже захотел расслабиться. Он решил, что ничего страшного не произойдет, если он хоть немного отдохнет. Главное, найти правильное место.