– Тысяча солнц пусть накроет эту землю и возродится огненным дождем, – прошептал Бай Юн Джи и приступил к своей мощнейшей секретной атаке. Он понял, что скрывать ее больше не было смысла и любое промедление могло стать смертельным.

В тот же момент звери ринулись вниз под демонический смех Сюэ Сяолуна.

– Вы трупы! И ничего вам не поможет! Ни одна ваша необыкновенная техника! – хохотал он.

– Ох уж этот тупой хохот всех злодеев, – вздохнул Ван Ли. – Никогда не понимал его в книгах, а в жизни он звучит еще глупее.

Темный заклинатель неожиданно замолчал и бросился на него со вторым мечом. Похоже, своим высказыванием Ли разозлил его так, что тот решил убить его собственноручно, совершенно забыв, что сражаются они не одни. И тут прогремел взрыв и сотни пламенных столпов поднялись в небо.

Сюэ Сяолун еле успевал уворачиваться от огненных атак Бай Юн Джи, но неожиданно в него ударила молния. Темный заклинатель отлетел в сторону и был схвачен за ногу невесть откуда взявшейся лисицей. Он попытался вырваться, но крепкие челюсти сжали его ногу сильнее.

– Ты думаешь, что сможешь меня убить, Ван Ли?! Я больше не попадусь на твою технику!

Он взмахнул мечом, но кнут обвился вокруг лезвия. Опешивший Ван Ли с удивлением смотрел на невесть откуда взявшуюся лисицу, которая схватила заклинателя и крепко держала его, рискуя собственной жизнью.

– Мама?! – воскликнул Ли. Лиса, вздрогнув, посмотрела на сына.

– Какое трогательное воссоединение семьи, – выплюнул Сюэ Сяолун, выдернув из захвата меч и собираясь закончить то, что начал. Но оказалось, что от меча осталась только рукоять. Куда исчезло лезвие? Почему он этого не заметил? Что происходит?!

– Неужели ты думал, что, пока ты рискуешь жизнью, мы будем сидеть дома? – спросил у Ван Ли неожиданно появившийся мастер Чжан. – Твой меч, Сяолун, был создан для защиты слабых и беззащитных, а ты начал творить беззаконие, да еще и хотел убить невинное существо. Меч исчез навечно, чтобы не творить зло.

– Вы лжете! Это неправда! Мой меч всегда будет на моей стороне! – закричал Сюэ и хотел было ударить по голове все еще державшую его лисицу, но вздрогнул и невидяще уставился на Ван Ли. Глаза темного заклинатели остекленели.

– Я никому не позволю обижать мою маму! – сказал Ван Ли и вонзил свой меч глубже в тело злодея.

– Насколько бы он ни был силен, его самоуверенность погубила его, – вздохнул мастер Чжан. – Жалко. Он мог стать чудесным заклинателем.

Лиса наконец-то отпустила Сюэ Сяолуна и обратилась в миловидную хрупкую женщину с янтарными глазами.

– Мама…

– Мальчик мой! – бросилась она обнимать Ван Ли. – Я как узнала, что это чудовище хочет тебя убить, так сразу выкрала амулет перемещений и пришла к тебе.

Ван Ли обнял мать. Он не думал, что это когда-нибудь произойдет. Но вот она, живая.

– Мы с У Цянем любим тебя, – всхлипнул он.

– Вы вместе? – удивилась лиса.

– Да. Дедушка собрал нас всех. И даже папа призраком приходит.

Лиса расплакалась, обнимая и целуя сына.

– Жалко нарушать такой момент, но, похоже, мы повторили ошибку Сюэ Сяолуна, – признался Гао Ру.

– Это какую же? – удивился мастер.

– Недооценили его.

Все посмотрели на небо. Со смертью темного заклинателя звери не исчезли, они нападали на Бай Юн Джи снова и снова, опаляемые огненным светом.

– Он очень силен, но долго не продержится, – сказал Гао Ру.

– Сам не справится, но нас ведь четверо, – улыбнулся мастер Чжан.

– А кто сказал, что вас четверо? – услышали они чей-то голос и увидели, как на поляну выходят сотни лис.

Мать Ван Ли испуганно обхватила сына. Она только вернулась к нему и не хотела снова его потерять.

– Не бойся, – заметил ее страх старый лис. – Я уже понял, что держать тебя взаперти бесполезно. Тем более я и сам хочу видеть таких чудесных внуков. Ты можешь вернуться со своим мужем в клан. Я снимаю проклятие. А теперь мы сразим этих тварей, посягнувших на нашу землю! Вперед! Уничтожим всю эту мерзость! – приказал он, и по всей округе раздался леденящий душу лисий боевой клич.

Бай Юн Джи испугался. Он давно не чувствовал такого страха, как сейчас, когда услышал этот то ли лай, то ли вой. Обернувшись и увидев, что к нему со всех сторон мчатся лисы, он подумал, что тут-то его и похоронят, но заметил счастливого Ван Ли и мастера Чжана с Гао Ру.

– А вот и подмога, – сказал мастер и использовал силу тысячи звезд.

Теперь уже на тварей полетели огненные искры и с неба. Когда в атаку пошли лисы, демонические звери решили спастись бегством, но не тут-то было…

Все закончилось быстро. Солнце едва поднялось в небо, а о сражении уже ничего не напоминало.

– Когда будете готовы встретиться, просто позовите, – сказал старый лис и, забрав с собой остальных, исчез. Счастливая лисица вновь бросилась обнимать своего сына, не в силах сдержать радость.

– Ван Ай, рад тебя видеть, – улыбнулся дядя Бай.

– И я тебя тоже, Бай Юн Джи, – ответила лиса.

– Теперь остается забрать Камень Знаний, – сказал Ван Ли и с грустью посмотрел на гору. После всего пережитого ему больше всего хотелось отдохнуть, но не время.

«Рад за тебя, – сказал глава. – Я так волновался».

«Теперь все будет в порядке», – заверил его Ли.

«Надеюсь».

«Откуда в тебе столько сомнений?» – удивился заклинатель.

«Не знаю. Может, мне просто нужно отдохнуть».

«Ничего. Сейчас мы добудем камень и отдохнем».

Ван Ли посмотрел на мастера Чжана и подумал о Бай Ян Дзя. Если они здесь, то кто следит за тем, чтобы он не сбежал?

– Учитель, – позвал он старика. – А кто следит за Бай Ян Дзя?

– О… Не беспокойся. За ним теперь следит самый строгий надзиратель, – ответил старик, и Гао Ру, услышав это, засмеялся.

«Ло Синь», – понял глава.

– Ло Синь? – повторил предположение главы Ван Ли.

– Ты такой умный, – восхитился мастер, и Ван Ли хотел возразить, что догадался не сам, но тут же был остановлен Бай Ю Дзы.

«Не вздумай ни о чем говорить», – шикнул тот.

– Да. Мы оставили его на госпожу целительницу, – сказал Гао Ру. – Мы никому не говорили о том, где вы прячетесь, но эта коварная женщина сама нас нашла. Оказалось, что она была очень обеспокоена бестолковостью Бай Ян Дзя и, чтобы тот не умер где-то под кустиком в следующий раз, прикрепила к нему амулет-маячок. Тот и сообщил об ухудшении самочувствия.

– Брату Баю было плохо? – забеспокоился Ван Ли.

– Когда ты телепортировался, он вскочил с кровати и тут же потерял сознание. Мы его привели в чувство, и тут прилетела Ло Синь. В общем, получили от нее все. Даже мастер Чжан.

– Да. Мы с трудом ее успокоили. Она рвала и метала. А затем мы попросили ее последить за У Цянем и Бай Ян Дзя, а сами полетели к вам на помощь, – сказал мастер Чжан.

– У Цянь там? – обрадовалась Ван Ай.

– Да. Он ждет нас в моем доме, – ответил Гао Ру. – И мы скоро туда вернемся. Главное, найти камень, чтобы спасти клан Айсан.

– А что с ним? – испугалась лиса.

– Дома расскажем. А пока тебе лучше перенестись к У Цяню. Талисман перемещения ведь у тебя?

Ван Ай кивнула.

– А за меня не беспокойся. У нас очень сильный отряд.

– Я знаю, – чмокнула его в щеку мать. – Скоро увидимся.

Сказав это, она помахала им рукой и исчезла. Конечно, она хотела остаться и помочь сыну, но понимала, что в таком состоянии будет ему лишь обузой.

Ван Ли оглянулся на поверженное тело своего врага. Он не мог поверить, что из-за такой ерунды его не то что вызовут на поединок, а даже решат лишить жизни. Сюэ Сяолун очень силен, и неизвестно, чем бы все закончилось, если бы меч не отказался от помощи хозяину. Ван Ли смотрел на тело Сюэ и размышлял о том, как сложно противостоять безумию. Кто знает, что может случиться с ним самим?

Заклинатель решил поискать место для захоронения, к которому не подберутся звери. Найдя подходящее углубление в скале, он поместил туда тело Сюэ Сяолуна и, дотронувшись до его лба, прочитал традиционную молитву-просьбу о даровании этому погибшему лучшей жизни в перерождении. Он не заметил, как на лбу покойного появилась алая печать искупления.

Заложив скромную усыпальницу камнями, Ван Ли поспешил к остальным.

– В путь? – спросил мастер Чжан.

– Полетели, – обернулся в сторону могилы заклинатель и, быстро вскочив на меч, устремился к вершине горы Семи Ветров во главе маленького отряда.

Они ожидали чего угодно, но на их пути возникло самое несносное из всех демонических созданий.

– Опять жаба! – возмутился Ли. Эти мерзкие твари уже снились ему в кошмарах. Откуда их столько развелось? Интересно, это новая или одна из тех, что свалились в ущелье?

Монстр осмотрел присутствующих и выбрал своей жертвой Бай Юн Джи, который устал во время предыдущей битвы. Помня о предыдущих схватках, Ван Ли кинул в жабу самовоспламеняющиеся талисманы, которые тут же окутали ее огнем. Но она, в отличие от сородичей, похоже, была совершенно невосприимчива к жару и атаковала дядю Джи острым, как клинок, языком. Гао Ру тут же отсек его мечом, и монстр с протяжным воем выпустил ядовитое зеленое облако.

Заклинатели отпрянули, стараясь не вдохнуть испарения, но в них полетели кислотные брызги. Жаба бесновалась и плевалась в разные стороны и наконец прыгнула прямо на Ван Ли, собираясь его раздавить тяжестью своего тела. В последний миг выскользнув из-под чудовища, заклинатель огрел его кнутом, вложив в удар изрядную долю духовной силы. Монстра разорвало напополам, и он, обратившись в облако ядовитого газа, исчез.

– Удивительно, – задумался Ван Ли. – Я уже бил этих жаб кнутом, но на них это не действовало.

– Тогда ты не был двухвостым лисом, – усмехнулся мастер Чжан. – Чем больше у лиса хвостов, тем он сильнее. А когда у тебя появится третий хвост, эти жабы начнут прятаться от тебя.

– Надеюсь, что он появится как можно быстрее, так как я не люблю с ними сражаться. Ужасно неприятные создания, – брезгливо поморщился заклинатель, и они продолжили путь.

Амулеты, защищающие от ветра, им очень помогли, и в этот раз подъем показался увлекательным путешествием.

Пролетая над уже знакомой щелью в горе, Ван Ли увидел, как пауки толкают большой камень к обрыву. Было понятно, что у них уйдет на это не один месяц, но так они хоть будут заняты чем-то и не станут нападать на попавших на этот небольшой уступ путников.

Синий камень был виден издалека. Его грани переливались на солнце. Заклинатели благоговейно извлекли его из горы.

Теперь все будет хорошо. Камень покажет правду, и все встанет на свои места.

Не успел Ван Ли порадоваться, как с ним заговорил обеспокоенный глава.

«За мной пришли. Император собрался говорить со мной с глазу на глаз, – прошептал тот, забыв, что говорит с Ли мысленно и стражники его не услышат. – Куда ты дел тот документ?»

«Я перенес его к тебе, в твой мешочек цянькунь».

«Что?! Но как ты это сделал?! Цянькунь принадлежит только хозяину, и никто другой не может класть или доставать оттуда вещи».

«Я не знаю. У меня это всегда получалось», – признался Ван Ли.

«Хорошо. Я забираю его. Может, этого хватит, чтобы доказать мою невиновность императору. А о том, что ты лазишь в моем мешке, поговорим потом».

«Удачи».

Ван Ли тяжело вздохнул.

– Что-то случилось? – забеспокоился наблюдательный учитель.

– Просто устал, но нам нужно как можно быстрее вернуться в дом Гао Ру.

– Тогда на мечи и в путь.

Ли согласно кивнул, и они помчались обратно, не остановившись на отдых в деревне. Вернулись в город глубокой ночью. У Цянь уже сопел на руках у матери, а Ло Синь ругалась с Бай Ян Дзя, который наотрез отказывался отдыхать.

Глава не откликался, сколько Ван Ли его ни звал. Похоже, в кабинете императора стояли очень мощные заглушающие амулеты.

От волнения у Ли разыгрался аппетит, и он не придумал ничего лучше, чем самому сварить кашу. Тем более что это было совершенно нетрудно, да и не так долго. Ван Ли вытащил из мешочка крупу и пакетик с усыпляющим порошком.

– Как это? – удивленно уставился он на белую сыпучую смесь. И куда же тогда делась соль? Он точно помнил, как ее туда положил. – Отлично. Похоже, я кого-то вместо усыпляющего порошка посыпал солью. Удивительно, что она не подействовала.

– Главное, вместо соли не насыпать усыпляющего порошка, – усмехнулся Бай Ян Дзя.

– Давайте лучше я вам лапши сварю. А то вы сейчас наедитесь, – усмехнулась Ло Синь и пошла на кухню.

– Не хочется вас беспокоить, – возразил Ван Ли, но целительница от него отмахнулась.

– А я бы поел лапши, – довольно прищурился дядя Джи. Он ее просто обожал и готов был уплетать ведрами.

Ли посмотрел на друзей и вновь попытался связаться с Бай Ю Дзы. Конечно, ему в голову пришла шальная мысль перенестись сейчас во дворец императора и предоставить ему доказательства, которые им покажет Камень Знаний, но вдруг это навредит главе? Оставалось ждать, пока тот отзовется.

Когда лапша была почти готова, мастеру Чжану пришло известие о том, что Ван Мин, отец Ли, вернулся в клан. Заклинатель с матерью хотели помчаться туда, но их остановили.

– Мин взрослый мужчина, а тем более дух, и он справится со старейшиной Чжу Воном, если тот рискнет что-то сделать, – отговорил их старик Чжан. – Вы лучше отдохните. А Ван Мина я уже предупредил, что мы здесь и с нами все в порядке.

Ночь была приятной и теплой. В такую не ожидаешь ничего плохого. Жизнь показалась прекрасной, несмотря на воспоминания о недавней битве. И даже когда заснуть не удалось, никто не испортил настроения.

Пока не отозвался глава.

«Ван Ли! Ты где?»

«Дома у Гао Ру. Мы добыли Камень», – обрадовался заклинатель. Он уже начал волноваться, что с Бай Ю Дзы что-то случилось.

«Живо в клан! Император решил схватить старейшину Чжу Вона, и его особый отряд направляется в Айсан! Я боюсь, как бы этот злодей никого не убил. Остановите его и не дайте скрыться! Император уверен, что все пройдет гладко, но мне кажется, что у старика даже в императорском дворце есть свои люди и он уже предупрежден».

«Хорошо!»

Ван Ли вскочил на ноги и, сказав, что возвращается в клан, ничего не объясняя, чтобы не терять времени, телепортировался.

В клане было шумно. Заклинатели выстроились в боевой порядок и, похоже, готовились к сражению. Ван Ли, к счастью, перенесся к себе домой, и его не убили в момент перехода. Там его встретил взволнованный отец, собирающий оружие.

– Ли! Мальчик мой! Ты не вовремя, – сказал он.

– Что значит не вовремя? – удивился заклинатель.

– На наш клан напали, и находиться здесь опасно.

– Кто напал?!

– Старейшина Чжу Вон сообщил, что на наш клан идут войной переодетые в императорский отряд заклинатели. Но, к счастью, друзья из соседнего клана скоро придут на помощь.

– Что?!

Такой наглости он не ожидал даже от Чжу Вона. Воспользоваться тем, что клан ему доверяет, и заставить заклинателей пойти против самого императора! Хорошо же он придумал. Клан Айсан будет уничтожен, а сам старейшина сбежит. Ли был в этом уверен.

– Это, случайно, не те заклинатели, которые вместе с разбойниками напали на наш клан?! – со злостью процедил Ван Ли.

– Ты о чем? – не понял его отец.

– К нам идут не переодетые в императорский отряд враги. Это и есть отряд императора! Мне об этом сообщил глава клана!

– Что?! – услышав это, Ван Мин побледнел. Сразу стало понятно, чем все это закончится. – Нужно всех остановить и сказать правду!

– Да кто нам поверит? Чжу Вон пытался убить меня и семью Бай. Конечно, он сделает все, чтобы настроить против нас остальных.

Ван Мин задумался.

– Я все равно попытаюсь их остановить и скажу правду. Если не поверят, то ты возьмешь на себя Чжу Вона, а я всех остальных.

– Остальных? – удивился Ли. В клане не одна сотня человек. Что же отец собрался делать?

– Я дух озера. Разве ты об этом забыл? – улыбнулся Ван Мин. – Я не хочу использовать свою силу, но, если придется, использую. А теперь поспешим. Останови старейшину и будь осторожен.

Ван Ли кивнул и выбежал из дома. На него никто не обратил внимания. Все были заняты подготовкой к битве. Старейшины нигде не было.

«Уверен, что эта крыса сейчас таскает драгоценности из нашей сокровищницы», – подумал Ли и, поспешив туда, наткнулся на испуганную Сяо Фэй.

– Ли! Ты здесь! Я так рада! Ты не представляешь, что происходит! – затараторила она.

– В том-то и дело, что представляю. Чжу Вон хочет стравить клан с отрядом императора, а нас ограбить и сбежать.

– Что?! – воскликнула Фэй, прикрыв рукой рот. Она не могла поверить в такое. Каким бы злым ни был старейшина, он всегда действовал на благо клана.

Ван Ли, больше не теряя времени, помчался в сокровищницу, но его остановила стража старейшины.

– Куда прешь? Старейшина Чжу Вон занят! – заорали на него, преградив путь.

– Не сомневаюсь, – ответил Ли.

«Уходи. Я покажу тебе другой путь, – сказал глава. – Здесь недалеко есть тайный ход».

«Хорошо».

Тайный ход оказался внутри кладовки. Под руководством главы Ли смог найти и открыть дверь, а также проникнуть внутрь сокровищницы.

Чжу Вон, будучи уверенным, что ему никто не помешает, сгребал драгоценности в мешочек цянькунь, торопясь сбежать из клана.