К утру Бай Ян Дзя так и не успел выздороветь и поэтому провожал друга с таким скорбным видом, будто отправлял на смерть.

– Я уверен, что если бы я полетел с тобой, то ничего бы не случилось.

– И не случится. Тем более что я буду не один, а с твоим дядей.

– Этого я и боюсь. – Братец Бай достал алую сережку и протянул ее другу. – Вот. Она поможет тебе сосредоточиваться и управлять собой.

– Но… – смутился Ли. Он не ожидал такого ценного подарка.

– Я ее купил для тебя. Так что бери. У тебя такая способность, что концентрация просто необходима. А я постараюсь как можно быстрее встать на ноги и отправлюсь следом, – сказал шисюн. – А еще передай дяде, что я на него не сержусь. Я знаю, что он не виноват, и мы хотим, чтобы он вернулся домой, когда все закончится.

Ван Ли ничего не оставалось, кроме как согласно кивнуть. Выйдя из дома, он попросил проследить, чтобы братец Бай никуда не полетел, как, видимо, собирался сделать. Его успокоили, что этого не произойдет.

Мастер Чжан приготовил для ученика внушительную стопку талисманов и амулетов, а также дал кулон, защищающий от ветра. Поблагодарив друзей, Ван Ли призвал телепорт, с грустью заметив, что он такой же, как и прежде, и перенесся в деревню Семи Ветров.

Бай Юн Джи как раз завтракал яичной лапшой, когда прямо перед его носом возник Ван Ли. Дядя Джи отскочил в сторону, подумав, что это нападение, но есть не перестал, боясь, что, пока будет отражать атаку, лапша остынет.

– А вот и я! – улыбнулся Ли.

– Даже и не знаю, радоваться мне по этому поводу или скорбеть, – сел на место дядя Джи. – Что-то случилось?

– Главу хочет подставить старейшина Чжу Вон, и мы сейчас ищем способ доказать, что глава невиновен.

– Вот проходимец! – разозлился Бай Юн Джи. – А я знал, что этот прохвост будет лезть на место моего племянника! Он все время рвался к власти!

Палочки, которыми он ел лапшу, переломились пополам. Дядя Джи удивленно посмотрел на них, потом – на Ван Ли.

– Что-то я вспылил. – Он взял себя в руки и улыбнулся.

– Дядя Джи, не нужно притворяться, что вам все равно. Мы все прекрасно видим. А еще Бай Ян Дзя попросил тебе передать, что племянники тебя любят и ждут, когда ты вернешься домой.

– Они так и сказали? – искренне удивился мужчина. По его лицу было понятно, что этих слов он никогда не ожидал услышать.

– Так и сказали, – кивнул Ван Ли. – А еще они на тебя не злятся и понимают, что это был несчастный случай и ты не хотел никому навредить. Кроме того, они просят, чтобы ты мне помог.

«Я этого не говорил, но сейчас говорю, – сказал Бай Ю Дзы. – Делайте что нужно и возвращайтесь живыми и невредимыми в клан».

– Глава хочет, чтобы мы ему помогли и вернулись живыми и невредимыми. Он зовет тебя вновь стать частью клана.

Бай Юн Джи задумчиво отодвинул недоеденную лапшу. Она уже остыла, но он не расстроился. Семья его простила, и от этого у него появилась надежда, что все будет хорошо.

– А что за задание? – поинтересовался он.

– На горе, на небольшом уступе, лежит синий светящийся камень. Он называется Камень Знаний и может поведать всю правду о прошлом и настоящем. Если мы его покажем императору, то он увидит, кто на самом деле убил его родственника, и поймет, что глава нашего клана ни при чем.

– Когда отправляемся?

– Когда тебе будет удобно, – пожал плечами Ли. В этот раз, используя телепорт, он совершенно не устал и был готов продолжить путь прямо сейчас.

– А у тебя хватит сил? – забеспокоился дядя.

– Да. Не волнуйся. Тем более что мне надавали всяких амулетов и талисманов.

Бай Юн Джи довольно потянулся.

– Тогда пошли. Чем быстрее мы это сделаем, тем быстрее вернемся домой.

«Значит, ты все же грустил по дому, хотя и говорил, что тебе там не нравится», – вздохнул Ван Ли.

«Всем хочется хоть иногда возвращаться в родительский дом, – сказал глава. – Вы там все-таки поосторожней. Мне не дают покоя слова старика, что может случиться что-то плохое».

«Ты забыл? Я теперь двухвостый лис. Я стал еще сильнее и опаснее», – хмыкнул Ван Ли.

«Вот только заклинатель все тот же, – ответил глава.

«Спасибо, что напомнил».

Дядя Джи вскочил на духовный меч и посмотрел на Ван Ли. Тот тоже призвал меч, но, вместо того чтобы взлететь, смотрел на него с недоумением.

– Что-то случилось?

– Он изменился, – в задумчивости почесал шею Ли. – На нем теперь изображена бегущая лиса.

Юн Джи подлетел поближе и уставился на меч.

– По-моему, так даже красивее, – заметил он.

– Наверное, ты прав, – согласился Ван Ли и поднялся в воздух.

Горы Семи Ветров встретили их сильным ветром.

– Что-то я не удивлен, – хмыкнул дядя Джи и, почувствовав, что в его сторону что-то летит, увернулся. Мимо просвистел черный клинок. – Похоже, на нас напали.

– Вижу, – ответил Ван Ли и хотел отбить еще один клинок кнутом, но тут же его кнут был захвачен другим, черным, выброшенным навстречу. Кнуты сплелись в тугой узел, и заклинатель в белом дернул его на себя, пытаясь сбросить Ван Ли с меча, но не тут-то было.

Ли удержался и устремился вниз, увлекая за собой нападавшего.

– Я тоже могу играть в эту игру, Сюэ Сяолун! – прорычал он и пустил по кнуту электричество.

Темный заклинатель тут же отозвал демонический кнут, боясь попасть под удар.

– А это, случайно, не тот злодей, что напал на тебя на реке? – догадался дядя Джи, запустив в незнакомца огненный вихрь.

– Случайно, тот, – ответил Ван Ли, про себя отметив грубую повязку на горле заклинателя. Похоже, тот лечился впопыхах, совершенно не задумываясь о собственном здоровье. Оставалось подивиться его выносливости и упорству. Такая огромная сила – и пропадает зря.

Сюэ Сяолун вновь призвал кнут и в этот раз нацелился на Бай Юн Джи, но тот выставил огненный щит, и кнут, потрескивая от жара, растворился в воздухе.

– Я не понимаю, что тебе от нас нужно?! – не выдержал Ван Ли. – Сначала я предположил, что ты со старейшиной Чжу Воном, но ты напал на его человека. Потом я подумал, что ты выполняешь приказы главы, но ни один глава не отправил бы своего воина в бой в таком состоянии. Значит, ты действуешь по своему усмотрению. Так что тебе нужно?

– Не хватало мне объяснять свои действия лисице, – злобно оскалился Сюэ.

– Лисице? – удивился дядя Джи.

– Я потом все расскажу, – ответил Ли, но их прервала новая атака темного заклинателя. Тот использовал сильную вспышку, чтобы ослепить противников. Бай Юн Джи, отразив ее защитным барьером, весело хмыкнул.

– Сегодня не твой день, парень.

– Недооцениваете меня?! – разозлился Сюэ Сяолун. – Но ничего. Вы скоро пожалеете об этом!

– То есть ты действительно напал из-за такой ерунды?! – удивился Ван Ли.

– Какой ерунды? – вновь выставил щит дядя Джи, закрываясь в этот раз от демонического разряда, насланного на них темным заклинателем.

– Он разозлился на то, что мастер Чжан выбрал меня, а не его.

– И теперь ты будешь ходить и кричать об этом на весь мир?! Тупая лисица! Это должен был быть я! Я, а не ты! Я – самый сильный заклинатель всего Шаньдуна, а ты даже не человек! Мастер Чжан совсем выжил из ума, когда решил обучать своим секретным техникам монстра!

– У мастера Чжана много учеников. Не понимаю, почему ты так взъелся именно на Ван Ли, – удивился Бай Юн Джи.

– А с тобой я вообще не разговариваю! Убийца племянников!

– Если ты хотел мне сделать больно, то ты ошибся. Во-первых, я уже за все попросил прощения, а во-вторых, меня уже простили.

Сюэ вновь ударил кнутом, но заклинатели увернулись, выбросив сразу два талисмана: вспышку и железные оковы, надеясь ослепить противника и обездвижить его. Они поняли, что перед ними несчастный безумец, и не хотели убивать его. Стоило вернуть его в клан, чтобы им занялись лекари и исцелили его разум. Но темный заклинатель оказался нечеловечески хитер и осторожен. Он тут же поставил двойной щит и отразил атаку.

– Вам, ничтожествам, никогда меня не победить! Если Чжан решил тратить время на такого червя, то и сам стал бессильным червем! Я сомневаюсь в его уме. И ваш глава – полный придурок, собравший вокруг себя таких же дураков!

– Придется воевать серьезно. Мне стала надоедать эта болтовня, – разозлился Бай Юн Джи. Он мог простить все, что говорили о нем, но никогда не прощал, когда трогали его семью.

Ван Ли согласно кивнул. Перед глазами все еще стоял умирающий в луже крови братец Бай, и он немедля попытался схватить злодея кнутом, а дядя Джи использовал технику тысячи огненных осколков – сотни маленьких лезвий полетели в одну цель, – но Сюэ Сяолун их отбил. Отбил одним ударом кнута, который, будто снежная лавина с гор, все сносил на своем пути.

– Не ожидали? Слабаки, – ухмыльнулся Сюэ. – Что-то мне начали надоедать ваши жалкие потуги казаться сильными заклинателями. И хочу тебе сказать, крысеныш Ли, что в этот раз я ко всему готов, и тебе не удастся меня ранить.

Темный достал из-за пазухи странный амулет с нарисованным на нем глазом, перечеркнутым кровью, и активировал его.

– Ментальная атака! – предупредил дядя Джи, выставив защиту.

– Понял, – сказал Ван Ли и почувствовал, как зазвенело в ушах.

– Можешь не пытаться противостоять этому. Этот амулет создан специально, чтобы сводить с ума лис. Еще мгновение, и ты будешь кататься по земле, умоляя, чтобы я тебя убил.

Бай Юн Джи тут же бросился на заклинателя, пытаясь уничтожить амулет, но Сюэ Сяолун с легкостью отбил атаку.

– Я бы хотел, чтобы вы передали старику, насколько я превосхожу по мощи и силе всех его учеников, но боюсь, что к нему уже некому будет идти. Я сотру в порошок не только ваши косточки, я уничтожу ваши души! – оскалился он демонической усмешкой и кинул в Юн Джи черный порошок. Дядя Джи задержал дыхание, но это не помогло: он судорожно закашлялся и начал терять равновесие.

Злодей решил воспользоваться моментом и нанести смертельный удар, но Ван Ли выхватил Юн Джи из-под атаки, стрелой пролетев мимо, и даже успел сыпануть белым порошком злодею в лицо. Тот выставил защиту и отпрянул, но это была лишь соль, которая по ошибке попала к лису в мешочек с амулетами.

– Рано радуетесь своему спасению. Это ваши последние мгновения, – пригрозил Сюэ Сяолун и начал читать заклинание.

– На самом деле мастер Чжан считает тебя сильнейшим из заклинателей, но отказал он тебе из-за того, что ты не можешь себя контролировать, – решил признаться Ли.

– Думаешь меня разжалобить?! Не получится! Не нужно мне врать, что старик, оказывается, хотел бы меня в ученики! Слишком поздно! Единственная радость для меня теперь – это знать, что его новый ученик будет убит!

Бай Юн Джи, не теряя времени, запустил в него огненный вихрь, все еще пытаясь уничтожить амулет ментальной атаки на лис.

– Со мной все в порядке, не рискуй, – сказал Ван Ли.

– Просто ты еще не понял, что происходит, – разозлился Сюэ. Он и сам заметил, что амулет не действует, но его взгляд упал на светящуюся алую серьгу. – Вот, значит, как! Значит, вы с его любимым учеником Гао Ру уже сдружились?! И чем же ты ему так понравился? Зверушек любит? Или ты ему на жалость давил?!

– Что это с ним? – удивился дядя Бай.

– Понятия не имею, – признался Ли.

– Ну что ж. Хочу вас познакомить с моей самой прекрасной и мощной техникой, – оскалился Сюэ Сяолун. – Бесконечный призыв.

– Какой бы мощной техника ни была, она всегда исчезает после смерти ее создателя, – отмахнулся от его угроз Бай Юн Джи. Конечно, он знал о тех техниках, которые длились столетиями после гибели заклинателей, но Сюэ точно был не из них. А иначе зачем он так стремился стать учеником мастера Чжана?

– Будьте прокляты! – закричал темный заклинатель и выбросил в воздух несколько десятков темных амулетов. Тут же Ван Ли и дядя Джи выбросили свои амулеты, уничтожившие амулеты Сюэ, но темный заклинатель не расстроился, а захохотал. – Идиоты! Какие же вы идиоты! Неужели вы подумали, что это моя самая опасная атака? Сожгли парочку моих амулетов и по-собачьи рады?!

– Ненавижу психов, – прошептал Ван Ли, выставив полную защиту. Он не мог понять, к чему готовиться. Почему в книгах злодеи более предсказуемые, чем в жизни?

– Как и я, – согласился с ним Бай Юн Джи и атаковал Сюэ Сяолуна, но тот исчез.

– Что?! – удивленно замер дядя Джи.

– У него талисман-телепорт! – предупредил Ван Ли и, быстро телепортировавшись, выхватил дядю Джи прямо из-под меча, чуть не рассекшего его надвое. Он уже видел такую атаку однажды и больше не позволит ее осуществить.

После второй за это утро телепортации начало гудеть в голове и звенеть в ушах.

– Ли, у тебя кровь из носа идет, – предупредил дядя Бай.

Ван Ли кивнул и быстро осушил флакончик с восстанавливающим энергию зельем, которое ему дал мастер Чжан. Конечно, потом будет жутко болеть голова. Но, по крайней мере, она останется на плечах.

Темный заклинатель, потерпев неудачу, отлетел в сторону и бросил в противников несколько черных клинков, но Ли отбил их все кнутом.

– А теперь поиграем, – ухмыльнулся Сюэ Сяолун и опять исчез.

– И почему на нас напал самый пакостный злодей? – возмутился дядя Джи. – Исчезает в любой момент и появляется где захочет, в самом неожиданном месте! Ненавижу таких!

Ван Ли замер. А ведь это действительно самый опасный вид боя – неожиданные атаки и исчезновения. Он ведь тоже может использовать такую тактику. И в отличие от темного заклинателя ему даже будет удобнее, ведь тот использует талисманы, а Ли может телепортироваться и без них. Главное, улучшить свой навык.

Удар сбоку – но они были готовы. Ван Ли отбил атаку мечом, прыгнув на меч Бай Юн Джи. Темный снова исчез.

– Похоже, он хочет измотать нас, – предположил дядя Джи и вздрогнул от громкого смеха.

– Если вы сейчас посмотрите в небо, то у вас совсем не будет времени на разговоры, – сказал Сюэ Сяолун.

Смотреть туда, куда показывает противник, было опасно, но, с другой стороны, ловушку тоже не стоило упускать из виду. Заклинатели осторожно взглянули вверх.

Над ними кружилось более тысячи демонических зверей. Некоторые из них были не особенно велики – не больше меча, но были и размером около десяти жэнь[12], и все имели кожистые крылья. Все твари – и маленькие, и огромные – казались очень свирепыми. И похоже, собирались атаковать.

– Это тебе не демонические гиены, – прошептал дядя Джи.

– Ох! Точно, что же это я?! Совершенно забыл, – наигранно хлопнул себя по лбу злодей, и тут же из-под земли полезли сотни разъяренных демонических гиен. – Развлекайтесь, герои.

– Я не герой, – по привычке сказал Ван Ли и почувствовал, что, видимо, тут ему и придет конец. Он мог убить несколько десятков монстров, но тут были тысячи. Все небо почернело от этих тварей. Даже не хотелось думать, что сейчас чувствуют жители деревни, глядя на небо. – Слетали за камешком…

«А может, ты телепортируешься с дядей Джи домой?» – заволновался глава.

«И оставлю местных на растерзание этим тварям?»

«Но они же сожрут вас! Тем более я не уверен, что этот псих прекратит свои попытки вас убить!» – забеспокоился глава.

Ван Ли так и видел, как Бай Ю Дзы бегает по комнате, заламывая руки.

«Успокойся! Не привлекай внимания стражников. Мы что-нибудь придумаем», – попытался его успокоить Ли.

«Я не переживу, если с вами что-то случится! И вспомни про моего брата. Что я ему скажу?!»

«Ю Дзы, не отвлекай меня, пожалуйста, – попросил Ли и услышал, как тот жалобно всхлипнул. Этот звук резанул как ножом. Чтобы вокруг ни происходило, глава всегда держал себя в руках. Да, он злился, кричал, но никогда не плакал. – Все будет хорошо…»

«Что-то я в этом не уверен», – прошептал Бай Ю Дзы и замолчал.