Глава, услышав об этом от Ван Ли, грязно выругался.

«Убей эту тварь! Это уж слишком!» – разозлился он.

Ван Ли решил послушаться приказа и метнул в старейшину клинок, но тот с легким звоном ударился о защитный теневой барьер.

Чжу Вон, испуганно обернувшись, выхватил меч, а Ван Ли чертыхнулся. С какой стати у этого подлеца такая мощная защита?

– А, это ты, крысеныш! – оскалился старик. – А я думал, кто-то сильный. Все тебе не сидится там, где я тебе указал. Ну ничего, сегодня ты добегался…

Ван Ли не стал слушать и, призвав кнут, щелкнул возле старика. Тот, думая, что Ван Ли пытается ударить его кнутом, отбил атаку, но целью заклинателя был не старик, а его цянькунь. Ван Ли выбил его из рук старейшины клинком. Оба заклинателя проследили полет мешочка и бросились за ним.

Старейшина Чжу Вон сыпанул в Ван Ли странным черным порошком, но тот, используя подсмотренную технику Сюэ Сяолуна, неожиданно исчез и появился в другом месте уже с мешочком в руках.

– Верни сейчас же! – приказал Чжу Вон.

– Эти сокровища принадлежат клану! – ответил Ли и использовал против врага удар молнии.

Старейшина быстро выставил щит, и молния, даже не оцарапав его, рассыпалась на мелкие всполохи.

– Неужели ты, слабак, решил, что можешь победить старейшину?! Ты ничтожный червь под моими ногами! – плевался ядовитыми словами Чжу Вон, пытаясь отвлечь от создаваемого им заклинания. Но каким бы коварным ни был человек, ему никогда не обхитрить лиса.

Как только Чжу Вон хотел выпустить в Ван Ли свое заклинание, тот опять исчез и появился с другой стороны, занеся меч для удара. Старейшина отбил клинок, да с такой силой, что руки у Ли затряслись и он чуть не выронил оружие. Чжу Вон, увидев это, засмеялся.

– Да хватит! Раздражаете! – разозлился Ван Ли и сделал обманное движение мечом, кинув в Чжу первый попавшийся порошок. Что бы это ни было, оно должно было остановить старика.

Порошок оказался жгучим перцем, и они оба начали чихать.

– Ты действительно самый тупой в клане! – с трудом произнес старейшина. Он попытался отрубить Ли голову, но тот увернулся и, отфыркиваясь, выскочил в окно. Во-первых, снаружи был воздух; во-вторых, сокровища клана теперь были у него и Ван Ли мог спокойно уйти.

Чжу Вон выпрыгнул следом, пустив в него огромный сгусток ци. Такая энергия должна была разорвать Ван Ли на части, но тот увернулся и прыгнул на соседнюю крышу. Охранники растерянно переглянулись. Они не понимали, что происходит, и не знали, что им делать.

– Остановите эту тварь! – взревел Чжу Вон. – Он предал наш клан!

– Только троньте моего сына, и я смету с лица земли всех вас! – услышали они леденящий душу голос.

Перед ними стоял Ван Мин, и вокруг него потоками вилась тяжелая аура воды. В воздухе запахло металлом, и он стал влажным, как после сильного ливня.

– И это ты, недочеловек, хочешь напугать меня своим ручейком? – засмеялся Чжу Вон. – Ты настолько глуп, что даже не понимаешь, чем старейшина отличается от обычного заклинателя.

– А ты, похоже, уже настолько слабоумен, что даже не понимаешь, чем дух озера отличается от человека, – ответил Ван Мин.

Старейшина с пренебрежением окинул взглядом небольшие струи воды, которые прозрачными обручами текли вокруг отца Ван Ли.

– Не туда ты смотришь, – хмыкнул Ван Мин и кивнул на небо.

Заклинатели глянули вверх и увидели над землей огромный бурный поток, готовый снести клан с лица земли. От увиденного их прошиб ледяной пот, и они даже перестали дышать. Если эта масса воды сейчас обрушится, они и пискнуть не успеют, не то что произнести заклинание.

– Ты не посмеешь! – испуганно попятился старейшина, белый как снег.

– Посмею, – ухмыльнулся Ван Мин.

Ван Ли, воспользовавшись замешательством старейшины, бросился на него с мечом, но тот кинул огненный порошок, который сразу вспыхнул. Отец Ли успел выставить защиту, но все же верхний халат загорелся, и Ван Ли пришлось его скинуть. Заклинатели охнули, увидев два развевающихся хвоста.

Пользуясь заминкой, Чжу Вон бросился прочь, но был остановлен самым неожиданным образом. Взволнованная Сяо Фэй, увидевшая, что старейшина пытался сжечь Ван Ли, кинула ему в голову горшок с цветком, и тот не успел увернуться. Ли тут же использовал кнут, чтобы спутать Чжу Вона по рукам и ногам.

– Он демон! – закричали заклинатели. – Среди нас жил демон-лис!

– Если говорить о демонах, то больший демон – это Чжу Вон, который решил уничтожить клан! – разозлился Ван Мин.

Сяо Фэй удивленно смотрела на Ли, не зная, что ей делать.

– Что ты мелешь! – огрызнулся старейшина, пытаясь выпутаться из кнута.

– Старейшина Чжу Вон! К нам пришли на помощь заклинатели из соседнего клана, только они не могут войти! – закричал кто-то.

– Вы и соседний клан сюда вмешали? – спросил Ван Мин. – А их глава знает, чем занимаются его воины? Или они тоже, как крысы, делают свои грязные дела за его спиной?

– Все, что происходит, происходит по приказу главы!

– Я так не думаю, – ответил Ван Ли. – Я общался с главой, и он не давал тебе никаких приказов.

– Ты общался с главой?! – расхохотался старейшина, забыв, что он не в том положении, чтоб высмеивать других. – А глава знает, что ты демон?!

– Да я тебя! – стянул потуже кнут Ли.

– Ты его задушишь! – испугалась Сяо Фэй.

– А тебе его так жалко?

– Я просто не хочу, чтобы ты становился убийцей!

Тут же перед глазами заклинателя возник труп Сюэ Сяолуна. Из-за этого на мгновение он потерял концентрацию, и старейшина Чжу Вон разорвал сдерживающий его кнут и кинул в Ван Ли смертоносное проклятие. Заклинатель успел поставить щит, но магия проникла через него и начала разрушать тело.

Сяо Фэй вскрикнула, а Ван Мин бросился к сыну.

– Все кончено! Вы трупы! – захохотал Чжу Вон, но его смех неожиданно прервался.

Ван Ли, утратив свою лисью сущность, обратился в духа Лунного озера и пронзил старейшину ледяным клинком.

– Ты жив… – выдохнул Ван Мин, и по его щекам потекли слезы.

Ли, кинув на старейшину сдерживающий амулет, посмотрел на заклинателей. Те не знали, что им делать. Главы не было, а с Чжу Воном творилось что-то странное. Тем более что Ван Ли сказал, что глава никаких приказов не отдавал.

– Старейшина! Императорский отряд уже рядом, а наши союзники из Белого Лотоса не могут занять позиции! – вновь позвали Чжу Вона сообщники.

– Не волнуйтесь. Сейчас я им помогу, – зловеще ухмыльнулся Ван Мин, и огромная волна хлынула за врата поселения, смывая предателей. Имперский отряд напряженно замер, когда шумный поток понес перед ними с горы толпы заклинателей.

– Что там происходит? – забеспокоились воины императора. Они должны были проникнуть незаметно и арестовать старейшину, но, похоже, здесь творилось что-то неладное.

– Похоже, клан сам решил разобраться с Чжу Воном, – предположил командир отряда.

– Если так, то его здесь не любят.

– А кто любит крыс? – хмыкнул командир.

– Что будем делать?

– Так как войти скрытно у нас не получилось, войдем под барабанный бой, – усмехнулся командир, и отряд двинулся к главным воротам.

– Именем императора мы приказываем вам выдать старейшину Чжу Вона!

Заклинатели клана Айсан начали озираться по сторонам. Им сказали, что этот отряд – подделка, но почему они тогда действуют так открыто и очень спокойны? Разве фальшивый отряд так бы себя вел? Да еще и заклинателей из Белого Лотоса только что смыло водой.

– Что происходит?! – не выдержал самый нервный из дозорных. – Сначала те, кто должен нам помочь, просто стоят перед воротами и не заходят! Потом их смывает! Теперь вот отряд стоит! А где старейшина?! Почему он ничего не делает и не говорит? Что нам делать?!

– Я тут подумал, – отозвался кто-то робкий. – А вдруг это настоящий отряд, посланный императором?

– Тогда у нас будут огромные неприятности.

– Я хочу сказать, что я простой солдат. Что мне прикажут, то я и буду делать, – ответил один из заклинателей. – А умные люди пусть думают и разбираются во всем этом.

– Вот только эти умные люди почему-то молчат!

– Точно. Оставили нас с этим всем один на один. И что нам теперь делать?

– Открывайте ворота! – приказал глава отряда.

Заклинатели переглянулись. Такого приказа не было.

Неизвестно, чем бы все закончилось, если бы перед воротами на землю не опустился на своем мече Ван Ли, держащий за шиворот связанного Чжу Вона.

– Вот этот негодяй, – сказал он. – Правда, не уверен, что он доживет до встречи с императором.

– Ничего страшного. Ваш глава сообщил, что у вас есть камень, показывающий истину. Так что будет Чжу Вон жив или мертв, мы все равно узнаем правду, – сообщил командир.

«Здорово, – рассердился Ван Ли. – Ты сказал императору о Камне Знаний, а что, если бы я не смог его достать?! Что бы мы теперь делали?!»

«Ты бы смог. Я это знаю», – слишком уверенно ответил глава. Ли только вздохнул.

– Если вы настоящие, – отозвался кто-то с ворот, – то когда вы отпустите главу?

Отряд начал тихо посмеиваться, услышав такие слова. Великий клан, лишившись своего главы, был похож на выводок слепых котят.

– Вернем мы вашего главу. Когда увидим правду, показанную камнем, – ответил командир.

Заклинатели неуверенно переглянулись. Они не доверяли чужакам, но и особого выбора у них не было. Что им скажут, в то и приходилось верить. А еще Ван Ли этот – взял и старейшину сразу отдал.

Подумав немного, заклинатели решили, что, если глава прогневается, они скажут, что они ни при чем – это сделал Ван Ли. На том и успокоились. Отряд направился в столицу, забрав Чжу Вона и Камень Знаний, а Ли обернулся к воротам поселения.

– Так вы будете открывать ворота или нет?

– А зачем? – сказал кто-то. – Уже все улетели.

«Ох, дурачье, – с какой-то нежностью в голосе выдохнул глава. – Что бы я без них, бестолковых, делал».

Ван Мин подлетел к сыну, а следом за ним и Сяо Фэй.

– Значит, ты лис? – робко спросила она.

– Уже нет, – задумался Ван Ли. – Проклятие должно было убить меня, но так как у меня две сущности, то оно забрало лишь одну.

– В таком случае я рада, что оно забрало лиса, – выдохнула Фэй.

А сам Ван Ли задумался. Рад ли он? Он узнал о том, что он лис, совсем недавно, но, похоже, уже свыкся с этой мыслью. А теперь – человек ли он? Его руки замерзли и покрылись ледяной коркой.

– А это что? – Ли принялся рассматривать ладони.

– Пробуждается твоя вторая сущность – дух озера, – потрепал его по волосам Ван Мин. – Помню, когда это случилось со мной, столько бед я в клане натворил!

– Это каких же? – насторожились и Ван Ли, и глава, слышавший каждое слово.

– Например, постоянно замораживал всю воду и во дворе устраивал ледяные горки.

– Зачем?

– Я это делал не нарочно. Просто не мог контролировать силу, как ты сейчас. – Отец кивнул на Сяо Фэй, которая начала трястись от холода. Вокруг нее роились снежинки, а ее волосы покрылись инеем.

– Прости, я не хотел, – смутился Ван Ли.

– Нич-чего с-с-страш-шного, – простучала зубами Сяо Фэй и на всякий случай отошла подальше.

Резкий возглас заставил всех вздрогнуть.

– Наши летят! – закричал кто-то на воротах.

Все обернулись и увидели летевших к ним мастера Чжана с Ван Ай, Ло Синь с У Цянем и незнакомого мужчину, который нес на себе Бай Ян Дзя.

– Вы вернулись! – бросилась к ним Сяо Фэй. – А у нас здесь такое произошло!

– Даже не представляю, – осмотрел мокрую землю мастер Чжан.

Ван Мин поспешил к супруге и младшему сыну, а Гао Ру подошел к Ван Ли.

– Если меня еще хоть раз попросят посидеть с этим чудовищем, – кивнул он на братца Бая, – то я предпочту до новой луны сражаться с жабами, а не оставаться с ним.

– Я всего лишь попытался вернуться в клан! – возмутился Бай Ян Дзя.

– Но не в таком же состоянии!

Ван Ли посмотрел на свою семью и понял, что не хватает дяди Джи. А он где? Они ведь договорились, что дядя вернется в клан.

– Учитель! У тебя тоже мерзнут руки? – удивился У Цянь, заметив тонкие сверкающие льдинки, будто перчатками одевшие ладони Ван Ли.

– Похоже на то, – криво усмехнулся Ван Ли.

– Пока ты тут сражался, я летел к тебе на помощь и думал, что мне срочно необходимо стать сильнее, – сказал мальчик.

– Но для этого нужно много тренироваться, – сказал Ван Ли.

– Ага. И поэтому я хочу отправиться в замок Яншо. Я уверен, что мы найдем там много полезного и интересного!

– Что значит «мы»? – не понял Ван Ли. У него только начала налаживаться жизнь, а этот сопляк вдруг решил потащить его на гору Яншо?!

– А это хорошая идея, – обрадовался мастер Чжан. – Я уверен, вы справитесь и врата таинственного замка откроются перед вами!

– Давайте это произойдет без меня?! – заартачился Ли. – У меня и в клане много дел.

– А я бы туда пошел, – задумался Бай Ян Дзя.

– Ты сначала ходить самостоятельно начни, – усмехнулся Гао Ру.

Братец Бай обиженно замолчал.

– Я придумал! – с неискренней радостью заявил Ван Ли. – Вы отправитесь с У Цянем вместе!

Заклинатели недовольно на него покосились. Бай Ян Дзя даже хотел сказать что-то обидное, но не мог злиться на друга.

Через час к клану прилетел измученный глава.

– Брат! С тобой все в порядке?! – тут же обрадовался Ян Дзя.

– Со мной-то да, но вот с тобой… – Глава подошел к нему, висевшему на спине Гао Ру, и проверил его меридианы. Все было настолько плачевно, что глава хотел дать ему по шее, но подумал, что это навредит брату еще больше, и сдержался.

– Я скоро восстановлюсь, – сказал Бай Ян Дзя.

– Только попробуй этого не сделать, – ответил Бай Ю Дзы.

– Глава! Глава вернулся! – радостно закричали заклинатели, наблюдая за всем со стены.

– Вы будете открывать ворота или нет? – спросил он.

Те, радостно закивав, бросились к воротам.

– Глава! Пока вас не было, тут такое случилось! Такое! Чжу Вона забрал отряд императора! – кричали дозорные.

– Я знаю, – устало вздохнул глава. – Его заточат в темницу, и, если он выживет, ему не позавидуешь.

– Император увидел правду в камне? – обрадовался Ван Ли.

– Да. Оказалось, глава соседнего клана не знал, что под его боком такое происходит. Чжу Вон и старейшина Белого Лотоса не только хотели нас свергнуть. Они еще обворовывали соседние деревни именем Императора и собирались обворовать его родственника, но тот об этом узнал, и они его убрали как свидетеля. Моя непричастность и непричастность главы Белого Лотоса доказана. Мы не утратили благосклонность императора, но он посоветовал впредь следить за своими старейшинами.

Все с облегчением вздохнули.

– А где дядя Бай Юн Джи? – заметил Бай Ю Дзя.

– Мы не знаем. Он летел вместе с нами, а потом пропал.

Все задумались, куда мог деться этот беспокойный заклинатель, но ни одна догадка не прозвучала правдоподобно.

– Я слишком устал, – вздохнул глава. Он больше не мог беспокоиться. Он просто хотел лечь и уснуть. Желательно на несколько суток, чтоб его не беспокоили.

– Всем спать! Уже скоро рассвет, а мы еще не ложились! Это плохо скажется на здоровье! – начала ругаться Ло Синь, и все заклинатели, кроме дозорных, начали расходиться.

Ван Ли посмотрел на горизонт, за которым ширилась оранжевая полоса.

– Смотрите, что я под окном нашел! – выскочил будто из-под земли дядя Джи со статуэткой толстяка в руках.

– О! Мой грузик для бумаг, – обрадовался глава.

– Что значит грузик? – опешил Бай Юн Джи. – Ты как нашу семейную реликвию используешь, поганец? Это же страж ворот! Пока он в клане, ни одна зараза ночью к нам не проберется!

– Что?!

– То есть ты хочешь сказать, что это и есть тот артефакт, из-за которого к нам не смогли попасть заклинатели Чжу Вона? – воскликнул Ван Ли. – А мы его искали и не могли найти.

– Если это страж, то как вышло, что он выполнил мою просьбу? – удивился У Цянь.

– Не хочу тебя огорчать, но страж не выполняет желания, даже если у него это просят дети. Он просто защищает клан от заклинателей со злыми намерениями.

Друзья переглянулись.

– Жизнь вообще странная штука, – задумался мастер Чжан.

– Это да, – согласилась с ним Ло Синь. – Но чтобы она продлилась подольше, мы должны ложиться спать вовремя!

Все разошлись по домам. Лишь Бай Ян Дзя с мастером Чжаном и Гао Ру расположились в лазарете. Чуть позже, наобнимавшись с семьей, туда направился и Ван Ли, который переживал за друга.

Ему выделили место у двери и попросили следить, чтобы братец Бай не сбежал. Но не успели все увидеть хотя бы первый сон, как клан разбудил громкий крик Бай Ян Дзя:

– Ван Ли! Забери с моей постели своего деда! Он воняет!

Клан Айсан встретил новый день…