– Призрак отца?! – Мастер Чжан в задумчивости потер лоб. Он начал беспокоиться, что Ли просто сходит с ума и ему мерещится всякий бред. Сначала он заявил, что черепаха – его дед, теперь говорит, что беседовал с призраком отца. Никто не знал, как к этому относиться, и черепаха, поняв, что Ли никто не верит, начала светиться белым светом, а затем вместо нее появился лысый, маленький старичок с глазами как у Ван Ли.

– Мой внук говорит правду, – довольно сощурившись, сказал он. – Ван Мин действительно дух. Дух Лунного озера, как и я.

– Что?! – все, кто был в комнате, на мгновение потеряли дар речи.

– Вы духи Лунного озера? – охрип мастер Чжан. – Лунное озеро считается священным, и ходят легенды, что его охраняет божество.

Старик молча улыбнулся и не стал спорить.

– Но почему вы стали черепахой? – удивился У Цянь.

– Мы можем обращаться в любое существо, – улыбнулся старик. – А черепаха просто вызывает меньше всего подозрений.

– Но почему тогда отец не обратился в кого-нибудь, чтобы быть рядом со мной? – обиделся Ван Ли, узнав такую новость.

– Потому что твой отец… – Дух озера замялся, подбирая слова. – Потому что он был наказан и не мог отойти от озера. Ему требовалось очень много усилий, чтобы обмануть судьбу…

Дед Ван Ли тяжело вздохнул и, посмотрев на внука, сказал:

– Я знаю, что ты собираешься завтра на гору Семи Ветров, поэтому и хочу тебе все сказать сегодня, пока еще не поздно.

– Со мной все будет в порядке, – попытался успокоить старика Ли.

– Я могу предвидеть судьбу, поэтому обмануть меня не выйдет.

– Куда это ты собрался? – Бай Ян Дзя сжал кулаки. – Я тебя не пущу! Тем более после того, как твой дед сказал, что тебе грозит опасность.

– Если он меня выслушает и сделает, как я скажу, то все будет в порядке, – успокоил его дух. – И для начала я представлюсь… Меня зовут Ван Лэй.

– Понимаю, что ваша история будет слишком длинной, поэтому давайте я приготовлю чай, – улыбнулся Гао Ру. – Мы сядем все вместе и послушаем. Но можем и выйти. Все-таки это личные дела рода Ван.

– Я не против, если вы все послушаете. Скрывать нам нечего, – улыбнулся старик Ван Лэй.

Столик поставили возле постели Бай Ян Дзя, чтобы тот не чувствовал себя обделенным. Тот был очень рад оказанному ему вниманию и взволнован предстоящей историей. Наконец-то он узнает правду про семью Ван. Когда исчез отец Ли, сам Бай Ян Дзя был слишком мал и поэтому не помнил, что произошло, а старший брат не хотел об этом говорить. Это еще больше распаляло интерес.

Ван Ли же, если бы у него сейчас спросили, готов ли он услышать правду про свою семью, не знал бы, что ответить. Он и так находился в странном состоянии полусна-полуяви. Не каждый готов узнать, что ты не человек, а лисица, а теперь еще и твои отец и дед – духи озера. Поэтому вся эта история его скорее пугала, чем радовала.

– Наверное, вы все знаете, что отец Ван Ли – Ван Мин – был лучшим другом отца Бай Ян Дзя. Они всегда помогали и поддерживали друг друга, но однажды Ван Мин пропал без вести после одного из заданий, а супруга ушла искать его и не вернулась, оставив Ли под присмотром прошлого главы. Это то, что знают все в клане, но я расскажу, как было на самом деле…

Ван Мин – дух озера. Он мог принимать человеческий облик, и благодаря случаю стал другом главы. Но так и не признался, что он не человек. Когда главу чуть не убили во время задания, Ван Мин отдал ему свою энергию и просто исчез, став духом.

Я знаю, что глава долго искал его, но так и не нашел. Мой сын всегда жалел, что не сказал главе, кто он на самом деле, и он передал тебе, мой внучек, чтобы ты признался братьям Бай, что ты не человек. Им можно доверять, и они примут тебя таким, какой ты есть.

– Ван Ли уже нам все рассказал. – Бай Ян Дзя кивнул на его хвост. – И можете не волноваться, мы во всем его поддержим.

– Это хорошо, – довольно улыбнулся дед.

– Но почему я лис, если вы с отцом духи? – не выдержал Ван Ли.

– А ты бы тоже хотел быть духом и просто исчезнуть, когда потеряешь энергию? – хитро прищурился Ван Лэй.

– Нет, конечно, – смутился Ли. – Но и лисом быть опасно. Их не слишком любят.

– Ну, не говори так, – усмехнулся мастер Чжан. – Мы тебя очень любим.

Уши Ли покраснели, и он, чтобы скрыть смущение, повторил вопрос:

– И все-таки почему я лис?

– Потому что твоя мама – девятихвостая лиса. Она исчезла из клана не в поисках мужа, как все думали, а пытаясь вернуть ему человеческий облик, так как она знала, кто он. Способ был найден. Не лучший способ, но она все равно согласилась. Она должна была отдать все свои девять хвостов, что она и сделала.

– Если лиса отдает свои хвосты, она теряет бессмертие! – вырвалось у Ли. – То есть она решила стать смертной?!

– Они с твоим отцом очень любили друг друга и хотели вместе вернуться в клан Айсан, тем более что у тебя появился младший брат У Цянь. Но пришли ее родственники-лисы, заперли ее дома и больше не выпускали.

– Что?! Как это – брат?!

Ван Ли с У Цянем переглянулись. Они братья?

– Это как-то слишком, – потер шею Ван Ли. – Странно как-то и подозрительно неправдоподобно. В жизни так не бывает. Как вышло, что все мы оказались вместе?

– На самом деле здесь нет никакого совпадения, – вздохнул старик Лэй. – Мне долго пришлось упрашивать богов сделать все возможное и невозможное, чтобы свести нас всех вместе.

– Значит, это вы устроили нашу встречу? – посмотрел на деда Ван Ли.

– Давай на «ты». Все же мы не чужие.

– Хорошо, – кивнул заклинатель и посмотрел на У Цяня. У того были глаза на мокром месте. Еще недавно он жил у разбойников, мечтал о корочке хлеба и боялся, что его убьют, а сейчас у него есть такая огромная семья.

– А дальше? – осторожно поинтересовался Бай Ян Дзя.

– В наказание за то, что из-за духа озера их дочь потеряла свою силу, отца Ван Ли причаровали к озеру, и он не мог оттуда уйти. А его младшего сына У Цяня подбросили разбойникам. Только спустя много лет, когда Ван Ли исполнилось двадцать четыре, мой сын нашел способ покидать озеро и путешествовать по Шаньдуну, чтобы помогать своим сыновьям, но вот как признаться в отцовстве, не представлял. И боялся, что те, если узнают, кто он, просто отвернутся от него.

– Поэтому он появился передо мной в виде призрака, – сказал Ли.

– Да. Он боялся, что ты сойдешь с ума, и не стал принимать свой прежний облик, так как на это требуется время, а пришел в том виде, в каком он сейчас странствует по Шаньдуну.

– Страж часовни…

– Он самый, – кивнул дед.

Мастер Чжан удивленно поднял бровь. Он бы в жизни не догадался, что тот мужчина со шрамом на лбу – дух Лунного озера. И тем более бы не подумал, что перед ним отец его ученика.

– Слишком много новостей. Слишком много… – задумался У Цянь. – Мне кажется, что это просто сон.

– Мне тоже, – признался Ван Ли. – Но, похоже, это правда. Мы с тобой оба лисы, и мы слишком похожи.

– А дед лысый и на нас не похож, – ляпнул У Цянь.

Ван Лэй удивленно открыл рот. Он не ожидал, что младшего внука больше взволнует дедова лысина, чем остальная история.

– Говорят, лысина передается по наследству, – вспомнил Ван Ли, и тут до него дошло, что он сказал.

– Я не хочу быть лысым! – вскрикнули они хором с У Цянем.

– Я сейчас превращусь обратно в черепаху и вас покусаю, – прищурил глаза дед.

Бай Ян Дзя, услышав это, засмеялся. Он уже давно заметил, что у черепахи скверный характер, но теперь увидел в этом частичку характера самого Ван Ли. Он понял, что большинство поступков родичи Ван делали не со зла, а просто потому, что находили это веселым.

– Если даже и превратитесь, то теперь вы живете с Ван Ли, – внезапно посерьезнев, ответил братец Бай.

– Это печально. Мне нравилось, когда кто-то греет мои старческие кости.

– У вас есть два внука, пусть они и греют.

– Вот так я и оказался на обочине жизни, – с наигранной грустью сказал старик Лэй, глядя на него глазами брошенного олененка.

– Не подействует, – сложил руки на груди Бай Ян Дзя.

– Семейство Ван такое веселое, – улыбнулся Гао Ру.

– А семейство Гао всегда там, где что-то происходит, – усмехнулся старик.

– Мы просто не можем пройти мимо чьей-то беды.

– В любом случае я рад, что вы на нашей стороне.

Услышав такой странный разговор, прежний Ван Ли точно заинтересовался бы, что же это за семейство Гао, но сейчас он получил столько новых сведений, что разболелась голова. Ван Ли сидел и на все слова просто кивал, как болванчик. Лишь одно не давало ему покоя, а именно – то, что сказал старик в начале.

– Ты сказал, что все будет в порядке, если я послушаюсь тебя и возьму какую-то вещь с собой. Что это?

– Бай Юн Джи.

– И когда это он стал вещью? – фыркнул мастер Чжан.

Старик Ван Лэй весело рассмеялся.

– Я видел в зеркале духов, что он гораздо сильнее, чем кажется, и он действительно может вам помочь. Не знаю, почему вы не попросите его о помощи.

– А почему он сам не поможет? – сказал Бай Ян Дзя. – Он же видит, что мы не справляемся.

– Юн Джи думает, что если вмешается, то сделает только хуже. Хоть он постоянно шутит и веселится, на самом деле он очень сильно волнуется, что по его вине ты чуть не погиб. Юн Джи до сих пор не может себя за это простить. Он ведь очень сильно тебя любит.

Бай Ян Дзя задумался о дяде. Значит, тот всю жизнь тревожился? Но почему скрывал это? Почему никому не сказал?

– Не все могут признаться в своих чувствах, – будто услышал его мысли мастер Чжан. – Некоторым очень тяжело извиняться. Они бы и хотели, но не могут. Для этого нужно огромное мужество, которое есть не у каждого.

– Я вообще-то и так хотел попросить его пойти со мной. Тем более что он как раз находится в той деревне, – вспомнил Ван Ли.

– Значит, ты все же летишь?

– Со мной ничего не случится. Я буду не один, а с Бай Юн Джи. Кроме того, я знаю, где лежит камень, который поможет нам показать правду. Я поднимался в прошлый раз мимо него и не подобрал. Теперь я просто его отыщу и вернусь сюда. А после мы выведем на чистую воду старейшину Чжу Вона, и все будет хорошо.

– У тебя всегда все хорошо, – хмыкнул братец Бай.

– Он просто очень сильно за тебя переживает, но боится в этом признаться, – подмигнул Ван Ли его дед. – А сейчас я, пожалуй, обращусь обратно в черепаху. Я истратил почти всю свою энергию, и мне необходимо восстановиться.

– Конечно, обращайся.

Ван Лэй кивнул и засиял белым теплым светом. Мгновение, и на полу возле Ван Ли снова лежала большая серая черепаха.

– Тот демон, что на меня тогда напал, притворяясь тобой… Почему ты меня не предупредил? – вспомнил Ван Ли.

– Ну, заговорил бы я с тобой – и отправился бы за ним следом, – усмехнулась черепаха.

Заклинатель подумал и понял, что тот прав.

– А откуда у тебя шрам на панцире?

Камешек, сказав что-то по черепашьи, поковылял к миске с салатом, будто позабыв человеческую речь.

– Дед! Я знаю, что ты меня понимаешь! – позвал черепаху Ван Ли, но та, пошамкав беззубым ртом, начала всасывать в него листик. – Вредина, – проворчал Ли и обиженно повернулся к черепахе спиной. Та, обернувшись, ухмыльнулась и, подмигнув У Цяню, начала есть второй лист.

Поняв, что разговор окончен, все занялись своими делами.

Гао Ру ушел подготавливать амулеты, а мастер Чжан – варить отвар. Бай Ян Дзя молча уставился в потолок, не зная, как ему выздороветь до рассвета, а У Цянь начал приставать к Ван Ли, чтобы тот его взял с собой. Ли объяснил, что не сможет одновременно переместить брата и черепаху, и сел медитировать. А У Цянь побежал за помощью к мастеру Чжану.

Старик умилился: мальчик теперь везде будет носить своего деда. Подумав, мастер одолжил братьям Ван огромную книгу и сказал, что все тайны телепортации записаны здесь. Но он был уверен, что ленивый лис Ли не будет ничего читать.

Наступила ночь. Здесь, в низине, было влажно и почти каждый вечер поднимался легкий туман. И будто по команде, когда солнце опускалось к земле, тысячи лягушек заводили вечернюю песню, напоминая о деревне на склоне горы Семи Ветров.

Уже завтра Ван Ли придется вновь воевать с этими дико орущими жабами, и неизвестно, чем все закончится, но сейчас он читал рукопись, которую дал ему мастер Чжан, и пытался хоть что-то понять, чтобы усилить свою телепортацию.

Основой магии телепортации оказалась печать руки[11]. Эти заклинания считались тяжелейшими в исполнении, так как приходилось держать в уме несколько десятков различных движений и ни в коем случае не ошибиться ни в одном из них.

– Ну почему?! – взвыл Ван Ли, не в силах это запомнить.

– Что-то случилось? – испугался У Цянь, сидевший возле Бай Ян Дзя, который читал книгу по целительству. (Тот все еще не терял надежды найти способ выздороветь и полететь вместе с Ван Ли.)

– Скоро взойдет луна. Может, в Ли взыграла кровь лисьих предков, и он решил повыть, – усмехнулся братец Бай. Он-то знал о «любви» его шиди к знаниям и ожидал чего-то подобного.

– Вообще-то лисы не воют, а скорее лают, – сказал У Цянь. – Я много раз слышал этот пронзительный жуткий звук по ночам.

– Ван Ли! Прекрати лаять! – фыркнул Бай Ян Дзя. – У Цяню не нравятся жуткие звуки, что ты издаешь.

– Что значит лаять?! – донеслось со двора. – Это кто еще из нас двоих на псину похож?

– Это не я, это твой брат сказал.

– Я не это имел в виду! – начал защищаться мальчик. – Я просто заметил, что вой волка совсем не похож на тявканье лисы.

– Тебе виднее, – кивнул заклинатель на его лысый хвост.

У Цянь быстро прижал хвост к себе, пытаясь спрятать. У него так и не получилось его скрыть. Камешек, сладко зевнув во весь свой черепаший рот, пополз на подушку, лежавшую под столом и выделенную ему под лежанку.

– Интересно посмотреть на других моих родственников, – почесал голову У Цянь. – И есть ли среди них нормальные люди?

– А духи и лисы тебе не нормальные? – повернула голову в его сторону черепаха.

– Я не говорю, что вы не нормальные, просто это как-то странно. Я жил среди людей. И думал, что я человек. А теперь меня окружают одни лисы и говорящие черепахи.

– Я человек, – усмехнулся братец Бай.

– Что-то я уже начинаю в этом сомневаться.

Ван Ли надоело слушать эти бессмысленные разговоры, и он опять сосредоточился на искусстве телепортации. После двух коротких вдохов и нескольких движений пальцами он сформировал призрачную тень зеркала. Осторожно наполнив ее своей силой, Ли завершил формирование основания телепорта. В тот же миг пространство вокруг него засияло изумрудным светом, и потоки воздуха растрепали его длинные черные волосы и полы одежды. По хвосту будто прошел электрический разряд, вздыбив шерсть. Глаза Ли засияли золотым светом. Он понял, что на правильном пути. Еще немного, и, вполне может быть, он научится пользоваться своей силой.

Заклинатель вновь начал повторять те же движения, постепенно усиливая зеркало перехода. Он не надеялся, что сейчас добьется хоть каких-то значимых успехов. За прошедшие десять лет он не достиг желаемого. Так что глупо было ожидать, что именно сегодня он откроет телепорт, через который сможет пройти целая армия. Но было бы прекрасно, если бы он научился перемещать хотя бы трех человек, и чтобы для этого их не пришлось сначала развеивать в пыль, а затем собирать обратно.

Вспышка зеленого света, и зеркало стало гораздо прочнее и больше, чем было. Ван Ли обрадованно замер. Неужели ему это удалось?! Неожиданная радость стала причиной потери концентрации, и зеркало, громко лопнув, будто шаровая молния, осыпало его тысячей осколков грозовой энергии.

Перепуганный Ван Ли не успел ничего сделать, кроме как вытянуть перед лицом руку, будто она могла защитить его, и замер от внезапной боли. Ему казалось, что сотни игл вонзились в кожу. Он хотел закричать, но не смог проронить ни звука.

Ван Ли упал на землю и свернулся калачиком, прижимая ноги к животу. Яркий свет и могучий поток будто взбесившейся ци прошел по всему его телу. Она бурлила в нем, будто бесконечные струи воды, льющиеся с огромного водопада. Вспышка, и Ван Ли пришел в себя, заметив, что его тело светится, а за его спиной развеваются два огненно-рыжих пушистых хвоста.

– Ван Ли! Что случилось?! – прибежали остальные, но изумленно застыли, увидев огненного лиса в завершенной трансформации.

– Ух ты! – выдохнул У Цянь. – Я тоже хочу стать таким.

– Что случилось?! Что с ним?! – закричал из комнаты Бай Ян Дзя.

– У Ван Ли появился еще один хвост, – быстро отозвался мастер Чжан, опасаясь, что Бай забудет о своей ране и поспешит сюда, чтобы спасти друга.

Ван Ли, заметив наконец друзей, вернул себе человеческий облик.

– Ты молодец! – обрадованно потрепал его по плечу учитель.

– Я пытался создать телепорт помощнее, но у меня не вышло, – прохрипел Ван Ли.

– Это сделать гораздо легче, чем получить второй хвост, – довольно улыбнулся мастер Чжан. – Так что мы поздравляем тебя как лиса, который достиг очень многого на пути лисьего совершенствования.

Услышав похвалу, Ван Ли должен был обрадоваться, но слова учителя его насторожили.

«Надеюсь, мне послышалось, что старик решил меня развивать еще и как лиса?»

– Я выращу из тебя самую сильную девятихвостую лису, – развеял его надежды довольный учитель. – А теперь живо спать. Все, что можно было сегодня сделать, мы уже сделали. А завтра будет завтра.