Выпив предложенное лекарство, заклинатель сел на кровать и начал снова рассматривать свои руки. Когти совершенно не хотели убираться, и он не знал, что с ними теперь делать. В голову пришла идея попытаться отрезать их мечом, но одна мысль об этом напугала.

Ну, обрежет он когти – и станет беззащитным. Про заклинательские навыки и способность к магии Ван Ли в этот момент совершенно забыл.

И что он теперь скажет У Цяню? Как отреагирует мальчик, когда вместо того, кого решил называть отцом, увидит монстра?

В клан возвращаться нельзя. Теперь Ван Ли даже глава не спасет. Если, конечно, после такого он еще захочет это сделать.

«Точно! Глава!» – заволновался заклинатель. Они ведь связаны друг с другом, но Ли его в последнее время совершенно не слышал.

– Не думай слишком много. Лучше полежи и отдохни, – посоветовал учитель. – А я сейчас поищу в книгах, как вернуть тебе человеческую внешность.

Ван Ли кивнул и попытался связаться с главой. Почувствовав головокружение и тошноту, он хотел прекратить свое занятие, но вдруг услышал встревоженный голос Бай Ю Дзы.

«Ван Ли?! Ты жив?! Какая радость! Ты даже не представляешь, как я испугался! – тараторил тот без умолку. Громкий голос отзывался болью в висках. – Последнее, что я слышал, – как вы с братом выбежали из укрытия, а потом наступила тишина. Как я ни пытался до тебя дозваться, все было бесполезно. С тобой и Ян Дзя все в порядке?»

«Я отдыхаю, он спит», – не стал вдаваться в подробности Ли. Главе и так волнений хватает.

«Он ранен?» – догадался глава.

«Мастер Чжан сказал, что с ним все будет в порядке. Главное, пока не геройствовать».

«А ты? С тобой все в порядке?»

Ван Ли посмотрел на свое отражение. Может ли он сказать, что все в порядке, если он чудовище?

«В моей жизни ничего не изменилось», – попытался выкрутиться Ли.

«С этого момента поподробнее», – насторожился Бай Ю Дзы.

Ван Ли вздохнул. Вот почему глава такой настырный? Неужели так трудно удовлетвориться общими фразами? А с другой стороны, может, лучше сказать правду? Ведь он ее все равно узнает. Так лучше, если об этом скажет сам Ван Ли.

«Помнишь, я говорил, что стал зверем из-за свитка?»

«Помню».

«Так вот. Свиток дает способности к исцелению».

Ли не договорил, но Бай Ю Дзы понял, что тот имеет в виду.

«То есть ты зверь?»

«Так получилось».

«И какой?»

«Лис».

«Что-то я не удивился… – усмехнулся глава. – Так что с вами произошло? Расскажи подробнее».

«То есть тебя не смущает то, что я лис?» – опешил Ван Ли.

«А какая разница, кто ты: человек или зверь? Ты наш друг, и это главное».

«Хорошо бы так считали и остальные, но боюсь, что в клане меня тут же обезглавят».

«Кстати, вам с У Цянем действительно лучше спрятаться. Когда я освобожусь, то найду способ заставить всех замолчать».

«Мы уже спрятались у Гао Ру, ученика мастера Чжана».

«Так вы уже познакомились?»

«А вы его знаете?» – удивился Ли.

«Конечно. Он был одним из тех, кто спас Бай Ян Дзя от искажения ци. Так что ты можешь полностью доверять ему».

Ван Ли лег в постель. Он заметил, что голова уже не так сильно болит, и его начало клонить в сон.

«Так что же произошло?» – напомнил Ю Дзы.

«Сюэ Сяолун убил приспешника Чжу Вона и полез забирать бумаги, но мы с братом Баем решили помешать ему. Я забирал документы, а Бай отвлекал Сюэ…» – начал рассказывать Ван Ли и неожиданно замолчал. Недавняя жуткая картина пронеслась перед глазами, принеся с собой новый приступ головной боли.

«Ли? Что случилось? Я тебя не слышу!» – позвал глава.

«У меня просто голова болит, – признался заклинатель. – Может быть, мы поэтому плохо друг друга слышим – или потому, что я слегка утратил контроль над собой и не совсем похож на человека».

«Что?!»

«Когда я забрал документы, то увидел, что Сюэ ранил Бай Ян Дзя. Тогда я и потерял над собой контроль. Очнулся уже в доме Гао Ру. С когтями, клыками и прочими чертами, присущими лису».

Ван Ли попробовал пальцем остроту клыка. Не хотел бы он, чтобы его покусали такими зубами.

Пришло воспоминание о Сюэ Сяолуне с разорванным горлом. Это вызвало приступ тошноты. Интересно, тот жив или все же нет?

«То есть из-за волнения ты потерял контроль над собой и теперь не можешь принять человеческий облик?»

«Глава, ваша проницательность меня пугает», – хмыкнул Ван Ли.

«Положение обязывает».

«Теперь ты знаешь, что произошло. И я не знаю, что делать. В клан мне возвращаться нельзя. Ты мне это сам сказал. Братец Бай пока тоже не в состоянии за ним следить и, скорее всего, будет выздоравливать здесь. И мне даже страшно представить, что натворит за это время старейшина Чжу Вон».

«А что за документ ты забрал у его приспешника? Надеюсь, он все еще у тебя?»

Ван Ли удивленно замер. А он и забыл про таинственный документ. А вдруг там что-то важное? Не зря же Сюэ Сяолун охотился за ним.

Заклинатель порылся в своей одежде, лежавшей у кровати и ожидающей стирки. К счастью, ее еще не постирали и свиток был в ней.

«Документ у меня», – обрадовался Ли.

«Ну так читай, – тоже обрадовался глава. Он надеялся, что этой улики будет достаточно для императора, но Ли удивленно молчал. – Что-то случилось?»

«Я не могу прочитать ни слова, – признался Ван Ли. – Иероглифы просто кружатся перед глазами».

«Странно. Скорее всего, на документ наложены какие-то защитные чары. Но это и неудивительно. Естественно, Чжу Вон не хотел, чтобы это прочитал кто-то, ему неугодный… Спрячь его подальше, а я пока подумаю, кому можно довериться, чтобы его прочитать».

«Хорошо», – кивнул Ван Ли, забыв, что глава этого не видит.

«Ладно, отдыхай. Я чувствую твою усталость. А еще лучше помедитируй. Может, ты так сможешь восстановить душевное равновесие и превратишься обратно».

Ван Ли спрятал документ и тут же уснул крепким сном.

Его учитель приходил несколько раз, беспокоясь, но, похоже, с Ли было все благополучно. Если, конечно, не считать его частичного обращения в животное.

Вскоре прилетел У Цянь. Старик, осторожно подбирая слова, рассказал ему о том, кем действительно является его отец, но мальчишку это только обрадовало. Он радостно прижал к себе черепаху и сказал, что теперь они с учителем еще больше похожи.

– Это чем же? – удивился старик.

– У нас теперь у обоих желтые глаза!

Мастер Чжан рассмеялся. Он давно заметил необычный цвет глаз парнишки, но не придавал этому значения. Но теперь он задумался: а что, если этот ребенок тоже лисица? Нужно было это проверить во избежание неприятностей.

Старик отыскал среди своих сокровищ отполированный множеством прикосновений камень. Когда-то такие использовали при поступлении в заклинательские школы, чтобы проверить, не пытается ли в клан пробраться какой-нибудь дух или демон. На каждый вид тварей камень реагировал разным цветом. На лисов – желтым.

Сначала мастер Чжан хотел просто дать мальчику подержать его, но затем подумал, что это будет несправедливо.

– У Цянь! – позвал он. – Я хочу проверить, человек ли ты.

– Что? – удивился мальчик и подошел к старику.

– Дело в том, что мы не знали, что Ван Ли – лис, и поэтому он чуть не погиб. Я хочу узнать, кто ты, именно сейчас, чтобы потом не было неожиданностей. Если ты не человек, то мы изготовим тебе скрывающий ауру амулет, и у тебя не будет неприятностей в клане.

– А учителю вы тоже его изготовите?

– Конечно, – потрепал мальчика по волосам мастер Чжан.

– Мы уже ищем подходящие амулеты, – сказал вошедший в комнату Гао Ру.

Мастер протянул ему прозрачный камень, но У Цянь неожиданно спрятал за спину руки.

– Я хочу узнать это при Ван Ли.

Старик удивленно поднял брови.

– Ох, извини. Я об этом совсем не подумал, – усмехнулся он. – Тогда мы, конечно, подождем твоего учителя.

У Цянь согласно кивнул и понес черепаху на кровать к Бай Ян Дзя. Он решил, что вдвоем с Камешком тому будет не так плохо.

– Конечно, он лис. Он же его сын, – подошел к учителю Гао Ру, протягивая книгу. – Вот. Здесь написано о самоконтроле. Это может помочь Ван Ли подавить свою сущность.

– У Цянь не может быть сыном Ли, хоть они и похожи, – ответил мастер. – Если, конечно, он не завел его в одиннадцать лет.

– Кто его знает. Дети сейчас так быстро растут, – пожал плечами мужчина.

Братец Бай спал крепким сном и даже не почувствовал, когда к его лбу прикоснулась слегка заостренная морда черепахи. Тут же поток очень чистой исцеляющей ци понесся по его телу, заживляя все повреждения. Странная черепаха смотрела на раненого заклинателя внимательными глазами, сиявшими синим светом, и приводила его тело и душу в порядок.

У Цянь, положивший Камешка на кровать, этого, к счастью, уже не видел, так как пошел в комнату к Ван Ли. Ему было очень интересно увидеть того в образе лисицы, но оказалось, что от лисы у него только когти и острые зубы. Старик сказал, что глаза тоже лисьи, но те были закрыты.

– Эх! А я хотел посмотреть на рыжий хвост и ушки, – вздохнул мальчик и осторожно дотронулся до клыка.

– Укушу, – пробормотал Ли, приоткрыв один глаз, но У Цянь, похоже, не испугался.

– Ух ты! – воскликнул он. – Твои глаза и вправду как у лисицы!

– У лиса, – поправил его Ван Ли. – Я все-таки мужчина.

В комнату вошли мастер Чжан и Гао Ру.

– Все-таки разбудил, – покачал головой старик.

– Я не хотел, – смутился У Цянь. – Я просто слишком пристально рассматривал.

– А если бы он тебя спросонок не узнал и напал?

– Как это? – Мальчику такое и в голову не приходило. – Он же мой учитель!

Старик опять покачал головой и показал ему камень-амулет.

– Точно! – повернулся к Ли У Цянь. – А меня сейчас будут проверять.

– Как это? Зачем? – не понял Ван Ли и, приподнявшись, посмотрел на мастера Чжана.

– Я подозреваю, что У Цянь тоже лис, – признался старик.

– Что?! – удивился Ли и посмотрел на мальчика. Ну да. У того желтые глаза, но это ведь ничего не значит. Правда?

Мастер вложил камень в руки У Цяня, и тот засиял желтым светом.

– Так я и знал.

– Что это значит?

– У Цянь тоже лис.

– У вас теперь прямо лисья семья, – улыбнулся Гао Ру.

– Я такой же, как ты! – бросился обнимать Ван Ли У Цянь. – Этот год самый счастливый в моей жизни!

Ли растерянно смотрел на остальных. Он не знал, что ему думать и как реагировать. Можно было назвать чудом, что он изо всех брошенных детей подобрал лисенка. Или это все же звериное чутье?

– А когда я научусь выпускать когти и клыки?

Ван Ли вздохнул. Опять он начал…

– Ты сначала заклинателем стань.

– Помнишь, ты сказал, что для того, чтобы стать бессмертным, нужно быть либо великим заклинателем, могущественнее старейшины, либо лисом. Значит, я могу обрести вечную жизнь, не потратив много сил на самосовершенствование! – заявил У Цянь.

– Это еще что такое?! В кого это ты такой ленивый? – возмутился Ли и вздрогнул от смеха мастера Чжана.

– Все-таки есть в этом мире справедливость, – сказал старик. – Вот попробуй теперь ты научить его чему-нибудь, чтобы тебе потом не было стыдно перед другими учителями.

Ли обиженно посмотрел на мастера Чжана. Он признаёт, что немного ленится, но не до такой степени равнодушен к учебе, как У Цянь.

– Кстати, насчет учебы. – Старик протянул Ли учебник в коричневой обложке. – Здесь есть методы концентрации, которые помогут тебе утихомирить своего зверя.

– И когда мне его читать? – насторожился Ван Ли.

– Вот сейчас и начинай, – похлопал его по плечу учитель и, позвав с собой остальных, удалился из комнаты, чтобы ему не мешать.

– Я устал. Почему я должен сейчас что-то учить? А еще мне жарко… – пожаловался лис, открывая книгу. В ней описывалось, с какой скоростью и в каком направлении нужно прогонять свою ци по меридианам. Это было очень скучно. А еще долго.

– Может, сделать все, как написано, но немного быстрее? – решил схитрить Ван Ли. И занялся своеобразной медитацией, концентрируя духовную энергию в теле и направляя большую часть в сердце. Знал бы его учитель, что творит ученик, – побил бы книжкой по голове. Но мастера Чжана рядом не было.

В глазах потемнело, и тело покрылось испариной. Короткое падение на кровать – и Ван Ли почувствовал, что тело изменилось. Он посмотрел на руки и увидел, что когти никуда не делись, зато его одежда была порвана пониже спины, и оттуда теперь рос огромный рыжий хвост.

– Ну что за… – взвыл Ван Ли. Этого ему еще не хватало! И так на человека не похож, а теперь еще и хвостом обзавелся.

В комнату вбежали испуганные учитель с Гао Ру и У Цянем. Они хотели спросить, что случилось, но уже и так все увидели.

– Когда я читал книги про лис, – задумался У Цянь, слегка дергая Ван Ли за хвост, – я всегда представлял, какой он роскошный и пушистый, а в жизни он, оказывается, облезлый и некрасивый.

Это был удар ниже пояса. Ван Ли обиженно сверкнул глазами и, вырвав из рук мальчика хвост, прижал его к себе.

– На свой посмотри!

– Учитель, ты что, обиделся? – удивился У Цянь. – Я не хотел тебя задеть. Я просто задумался.

– Если бы ты хоть раз думал, то не говорил бы пакости!

– Может, его надо помыть, и он тогда будет попушистее? – предположил старик.

– Навряд ли это поможет, – осмотрел прижатый к груди хвост мастер загадок.

– Да обычный у меня хвост! Что вы пристали?!

Ван Ли демонстративно повернулся к ним спиной и посмотрел на новую часть своего тела. Еще пару дней назад он жил себе спокойно, не ведая печали и думая, что он человек. И тут раз! – и оказывается, что он лисица. Только решил с этим смириться, как вдруг оказалось, что лисица-то он страшная! И как теперь с этим жить? А вдруг его остальные лисы засмеют? Хотя еще вчера его это не волновало, теперь он хотел быть прекраснейшим из лис, с самым пушистым хвостом.

– Можно помыть хвост с особыми травами, и он распушится, – сказал Гао Ру. – Если тебя это волнует, я сварю настой.

– Уж будьте так любезны, – недовольно пробормотал Ли.

– А ты что, не собираешься становиться обратно человеком? – удивился мастер Чжан.

– Собираюсь, но перед этим я должен стать красивым лисом, чтобы мне не было стыдно перед другими!

У Цянь весело хихикнул, услышав такое признание.

– Ничего. Мы еще посмотрим, каким ты будешь, когда обратишься.

– Самым красивым, с самым роскошным хвостом! – заявил У Цянь, но про себя подумал, что теперь ни за что на свете не превратится. Он не хочет позориться, да еще и после таких слов.

– Вот и поглядим, – усмехнулся мастер Чжан и высыпал на него золотой порошок.

У Цянь громко чихнул и обратился… в такого же облезлого лиса, как и Ван Ли.

Увидев лысый хвост У Цяня, Ли так громко рассмеялся, что очнулся Бай Ян Дзя.

– Что происходит?! – спросил он из-за стены.

Не выдержав, Гао Ру тоже расхохотался. Один мастер Чжан с трудом сдерживал смех, но все же молчал. В комнату прибежала Булочка и понюхала хвост У Цяня.

– Я с вами не дружу, – обиделся мальчик и пошел прочь.

Братец Бай старательно прислушивался к хохоту в соседней комнате, как вдруг, к своему изумлению, увидел выбежавшего из двери У Цяня с огромным хвостом.

– Это что еще такое? – оторопел Бай и даже подумал, что ему показалось, как следом выбежал Ван Ли, с таким же хвостом. – Что?!

– Лисы такие забавные, – усмехнулся Гао Ру и посмотрел на замершего в удивлении Бай Ян Дзя. – Похоже, наш оживший пришел в себя.

– Бай, ты очнулся, – обрадовался старик.

– Мастер Чжан? Что происходит?!

– Даже не знаю, с чего начать.

– Начните хоть с чего-нибудь.

– Тебя практически убили, но Ван Ли вытащил тебя с того света. Из-за волнения он теперь не может себя контролировать и поэтому частично принял истинный облик. Мы сейчас в доме моего ученика Гао Ру. Вы уже встречались на рынке.

– Что это за истинный облик? Почему у них всех хвосты? – Остальное братец Бай пропустил мимо ушей.

– Не у всех, а только у лисов, – засмеялся старик. – Ван Ли оказался лисом, поэтому я проверил У Цяня, который называет его отцом, и тот тоже, естественно, оказался лисом.

– Но У Цянь… – чуть не выдал друга Бай Ян Дзя, но вовремя остановился. – Значит, они оба лисы?

– Да.

– Но если у Ван Ли частичное превращение случилось из-за волнения, то что случилось с У Цянем?

– Я не выдержал его насмешек над отцом и помог ему обратиться, – усмехнулся старик. – С ним ничего не случится. В отличие от Ли он сможет обернуться назад в любой момент.

– А почему они убежали?

– У Цянь обиделся, что мы смеялись над его лысым хвостом, хотя сам он перед этим высмеивал хвост Ван Ли.

Бай Ян Дзя, услышав о том, что Ван Ли – облезлая лисица, фыркнул от смеха.

– Не вздумай перед ними смеяться. На тебя они обидятся сильнее, чем на нас, – сказал мастер Чжан и с интересом посмотрел на черепаху. – Это Камешек?

– Да. Мне его подарил Ван Ли.

– Не теряй ее. Это необычная черепаха, – загадочно сказал старик и начал проверять, насколько тело Бай Ян Дзя восстановилось после ранения. Удивленно округлив глаза, он кивнул Гао Ру, и они вышли из комнаты. Бай понял, что их что-то взволновало, но не успел остановить и расспросить.

В комнату осторожно заглянул Ван Ли. Он слышал голос братца Бая, но стыдился предстать перед ним в новом облике.

– Заходи. Я уже все знаю, – позвал его шисюн.

– Знать и видеть – совершенно разные вещи.

– Не о чем тревожиться, – пообещал Бай, собирая всю свою силу воли в кулак. Он приготовился увидеть самый лысый и страшный хвост в мире, но тот ничем не отличался от хвостов других лисиц во время линьки. Подняв взгляд, Бай увидел, что Ван Ли зажмурился.

– Ну как? – спросил тот, не открывая глаз.

– Обычный лис, который линяет, – ответил Бай Ян Дзя. – Совсем скоро твой хвост снова будет красивым и пушистым.

– Правда?! – вытаращил на него желтые глаза Ван Ли, а братец Бай от неожиданности чуть не прикусил язык. Он был готов к хвосту, но забыл о жутких глазах и клыках.

– Конечно, – прохрипел он.

– Фух, – выдохнул Ван Ли. – У Цянь! Дядя Бай сказал, что мы просто линяем и скоро все будет в порядке!

Мальчик заглянул в комнату и внимательно посмотрел на лежавшего в постели заклинателя. А Бай Ян Дзя подумал, что в его жизни внезапно стало слишком много лисов. Как же их теперь защитить?