Разобравшись с заданиями клана, Ван Ли нехотя пошел возиться с документами. Конечно, он в них не разбирался, но глава ответил, что будет помогать принимать решение. Для прикрытия они позвали Бай Ян Дзя, который должен сидеть в кабинете и делать вид, что делами занимается именно он.

Ближе к обеду Ван Ли впал в отчаяние. Ему показалось, что чем больше он бумаг читает, тем больше их становится.

«А что ты хотел? – усмехнулся в его голове Бай Ю Дзы. – Я каждый день занимаюсь этими отчетами, о которых даже никто и не задумывается. А сейчас ими, похоже, никто уже несколько дней не интересовался».

«Так старейшина Чжу Вон должен был их проверять. Ты же ему поручил».

«Ну, похоже, у него нашлись другие дела».

«Ага. Например, попытаться тебя свергнуть».

Когда Ли уже перестал различать, что написано в документах, и перед глазами двоилось, в кабинет осторожно постучали. Это оказался один из шпионов Бай Ян Дзя. Он доложил, что неизвестный заклинатель, подкупленный Чжу Воном, отправился в закрытый игорный дом, и люди, принадлежавшие роду Бай, заметили, что за этим заклинателем следят не только они, а еще и подозрительный мужчина в белом ханьфу.

– Что?! – воскликнули хором Ян Дзя и Ли.

– Сюэ Сяолун?! А ему там что нужно? – заволновался Ван Ли, быстро собирая в мешочек необходимые амулеты. Он понял: чем сидеть и ждать, как все закончится, лучше самолично разобраться с этим заклинателем.

– Может, он сотрудничает с Чжу Воном? – предположил Бай Ян Дзя.

– Не удивлюсь.

Заклинатели, переодевшись для маскировки в белые траурные одежды без опознавательных нашивок клана, поспешили в игорный дом.

– Как бы нас случайно не приняли за сообщников Сюэ, – хмыкнул братец Бай.

– Это единственная одежда в клане, на которой нет наших гербов, – вздохнул Ван Ли. – Пусть думают, что хотят.

На рынке, как всегда в это время, было очень шумно. Но больше всего людей собралось у лавки странного мужчины, который называл себя мастером загадок. Ван Ли посмотрел на него с нескрываемым раздражением.

– Вы знакомы? – заметил его взгляд шисюн.

– Он пытался направить меня к этому проклятому свитку, – признался Ван Ли.

– Свитку, что дал тебе силу? – удивился Бай Ян Дзя. – И почему ты вдруг его так называешь?

– Потому что из-за него я стал… – Но заклинателю не дали договорить. Мастер загадок сразу же заметил их присутствие и начал зазывать к себе.

– Посмотрите, мужественные заклинатели, что у меня есть. – Торговец поднял над головой небольшую алую сережку в виде застывшей капельки крови. – Она усмиряет гнев и возвращает душевное равновесие.

Ли посмотрел на сережку и вспомнил, что видел такую же у черного заклинателя.

– А сколько у тебя таких всего было? – спросил он.

– Было две. Осталась всего одна, – улыбнулся мастер загадок. – Я могу вам ее продать всего за пару талисманов, отпугивающих злых духов.

– Еще чего, – не согласился Ван Ли. – Талисманы, отпугивающие духов, стоят больших денег, а сережка даже не с драгоценным камнем. Скорее всего, это застывшая кровь какого-то зверя.

– Так ценность-то как раз и не в оболочке, а в содержании. А талисманы вы ведь сами создаете, так что вам их обменять выйдет не так дорого.

– А кто купил вторую серьгу?

– Боюсь, что я не могу вам сказать, так как я обязался хранить это в тайне.

– А что, если тот, кому ты ее продал, очень опасный заклинатель?

– В таком случае я могу только этому порадоваться, ибо это значит, что он пытается контролировать свой темный дух.

Недовольный Ван Ли пошел прочь, потянув за рукав шисюна. Бай Ян Дзя попытался вырваться и наткнулся на недовольный взгляд.

– Ты забыл, что мы спешим?

– Я помню, но мне кажется, что этот амулет может быть очень полезным.

– Пошли уже, – отпустил его Ли и заторопился в игорный дом.

Братец Бай оглянулся на мастера загадок и, быстро протянув тому талисманы, забрал сережку. Ван Ли этого даже не заметил, а Бай Ян Дзя спрятал сережку в потайной карман. Он не любил украшения. Но если его вдруг настигнет искажение ци, то он, вполне может быть, спасется с помощью этого амулета.

В игорном доме было душно и пахло дымом. Ван Ли был бы рад сразу же покинуть это место, но они пришли по делу, пришлось терпеть.

– Чего желают достопочтенные господа? – тут же к ним подбежал управляющий с неприятной заискивающей улыбкой.

Бай Ян Дзя посмотрел на Ван Ли. Единственное, что он хотел сделать, – это разнести это демонское гнездо, из-за которого тысячи приличных мужей потеряли семью, работу и зачастую жизнь, так как погрязли в долгах. Ли посмотрел на недовольное лицо друга, и его осенило.

– Мы пришли к другу в таких же одеждах. – Ван Ли помахал рукавом.

Бай удивленно посмотрел на шиди. Когда это Сюэ Сяолун стал его другом?

– О! Так вы друзья того богатого заклинателя, – еще ниже поклонился управляющий. – Он снял отдельную комнату и отдыхает там за чашечкой чая, я вас провожу.

– Будьте так любезны, – улыбнулся Ли и дал тому монету.

Довольный управляющий согнулся почти до земли, выпрямился и поспешил на второй этаж. Там он указал комнату, в которой прятался злодей. Бай Ян Дзя был восхищен хитростью шиди. Он, конечно, знал, что Ван Ли умен, но даже не думал, что настолько. Управляющий тем временем скрылся из виду.

– И что будем делать? – прошептал братец Бай. – Мы знаем, что он следит за шпионом Чжу Вона, но вдруг они не вместе и у Сюэ к старейшине тоже какой-то интерес?

– Вот сейчас и узнаем, – прошептал Ли.

– Ворвемся в комнату?

– Нет, конечно. Мы спрячемся и будем ждать, когда он выйдет.

– Он нас тут же обнаружит. Он очень сильный заклинатель, и, конечно, он сможет нас почуять, если мы скроем себя с помощью амулетов.

– А кто говорит про амулеты, если есть ширма? – усмехнулся Ван Ли и кивнул на ширму за их спинами, украшенную изображением крадущегося тигра.

– Ну, это как-то…

– Не хочешь – не прячься, но, если ты испортишь наш план, я заберу к себе Булочку!

– При чем здесь моя собака?

– Не твоя, а главы.

– Брат сейчас в другом месте, – прошептал Бай Ян Дзя и был бесцеремонно втянут за ширму.

– Поговорить можно и здесь, – сказал Ли. – Бай Ю Дзы скучает по Булочке. Конечно, он не может ее видеть, но он слышит то же, что и я, а значит, услышит и ее.

– Так почему ты сразу не сказал? Я бы отпустил ее. Тем более что она все время просится к тебе.

– Может, чувствует.

Бай пожал плечами и повернулся на шорох. В коридор вышел пособник Чжу Вона и, покосившись на комнату, в которой расположился Сюэ Сяолун, поспешил прочь. Дверь тут же распахнулась, и заклинатель в белом набросился на мужчину. Тот выхватил меч, защищаясь. Бай Ян Дзя хотел было кинуться в драку, но Ван Ли прижал друга к стене и напомнил: они здесь не ради драки, а для сбора улик.

Тем временем Сюэ Сяолун, ранив пособника, хотел забрать спрятанные бумаги, но тот сыпанул ему в лицо белый порошок. Сюэ, схватившись рукой за лицо, зашипел от боли, но сражаться не перестал. Пособник кинулся было прочь из коридора, но был заколот брошенным в спину клинком.

На шум должны были сбежаться посетители или хотя бы охранники, но игорный дом будто опустел.

Ван Ли, воспользовавшись замешательством темного заклинателя, бросился к бумагам, а Бай Ян Дзя – к самому Сюэ. Тот вытер лицо – глаза были красными, веки воспаленными – и почти вслепую сделал выпад в сторону Бая. Удар был столь быстрым, что тот даже не успел понять, почему его духовный меч улетел в сторону, а из тела фонтаном забила кровь.

Ван Ли, выхвативший бумаги, учуял резкий запах крови и оглянулся: Бай Ян Дзя оседал в алую лужу, зажимая рану на боку.

– Что?!

В оглушительной тишине Бай пытался устоять, но все равно падал, удивленно глядя на Ван Ли. Похоже, шисюн так и не осознал, что произошло. Перед глазами Ли все поплыло под стук его собственного сердца.

Воздух заволокло кровавой пеленой.

Сюэ Сяолун обернулся к Ван Ли, не обращая внимания на Бай Ян Дзя, похоже, решив, что тот уже не жилец. Сюэ что-то говорил, но Ван Ли не мог разобрать слов. Единственное, что он слышал, – грохот сердца, единственное, что ощущал, – всепоглощающую ярость.

Сюэ бросился к нему, пытаясь вернуть бумаги и, видимо, радуясь, что Ли так потрясен и даже не призывает духовный меч. Похоже, он будет легкой добычей.

Из горла Ван Ли вырвался душераздирающий рык. Темный заклинатель тут же отшатнулся, поняв, что ошибся. На него напал зверь в человеческом обличье. Сюэ впервые так испугался, что решил даже спастись бегством, но монстр прыгнул прямо на него, стремясь достать когтями. Сюэ Сяолун пытался защищаться мечом, но противник схватил клинок зубами и перекусил его пополам.

– Убью! – рычал Ван Ли, повалив перепуганного насмерть Сюэ Сяолуна и стараясь перегрызть ему горло.

Прибежали люди, поднялся шум. Но Ван Ли, потеряв над собой контроль, ничего не видел и не слышал. Загрызть. Разорвать того, кто ранил брата Бая.

Сюэ рискнул и использовал артефакт внезапной телепортации: мощный и ценный, но на мгновение ослабивший магическую защиту. Обезумевшему Ван Ли этого хватило, чтобы вцепиться ему в горло и почувствовать, как по губам льется горячая мерзкая кровь. В тот же миг темный заклинатель исчез.

– Ли! Успокойся! Все в порядке! – кричал кто-то, но он уже ничего не соображал, кроме того, что упустил добычу.

– Осторожнее! Он ничего не понимает! Одно неверное движение, и он может нас разорвать! Отвлеките его от Бай Ян Дзя, чтобы не напал, пока мы оказываем тому помощь. Ли может подумать, что мы желаем убить Бая.

– С такой раной, думаю, Ян Дзя не выживет, – засомневался кто-то.

– Мы должны сделать все возможное, чтобы его спасти.

С грохочущим сердцем и алой пеленой перед глазами Ван Ли обернулся на раздражающий шум. Он бросился вперед, но внезапная вспышка света его остановила.

– Ван Ли, мой мальчик, все в порядке, – обнял его незнакомый (или все же знакомый?) мужчина. – Если ты не придешь в себя, ты не сможешь спасти своего друга.

– Ян Дзя жив? – прошептал Ван Ли, и на его глаза навернулись слезы.

– Он выживет, если ты используешь силу свитка.

– Какую?

– Силу исцеления. Призови ее, – шепнул мужчина, поглаживая его по волосам.

– Я не могу! У меня не выходит! – растерялся Ли и заметил, что вокруг мужчины запорхали синие бабочки.

– Все будет хорошо. Помни, мы с мамой тебя любим, и мы всегда рядом, – нежно улыбнулся тот и рассыпался каплями росы.

– Отец? – прошептал Ли, пытаясь собрать ее с чуть влажного пола.

– Бедный парень. Похоже, он совсем с ума сошел, – произнес кто-то.

– Ли! Ты меня слышишь? Это я, твой учитель, Чжан Лян, – осторожно позвал другой голос. – Мы сейчас подойдем к Бай Ян Дзя и поможем ему, хорошо?

«Почему они уговаривают меня? Почему сразу его не спасли?» – не мог понять Ли, глядя на свои почему-то слишком длинные окровавленные пальцы. На полу остались глубокие следы когтей.

– Ли, приди в себя. Все хорошо, – опять позвал кто-то.

– Я должен спасти Ян Дзя, – прорычал Ли не своим голосом и, повернувшись к лежащему у ширмы телу, заметил странное движение.

– Мы ничего не делаем! Мы уже уходим, – сказал кто-то, отступив.

– Ван Ли, пожалуйста, – попросил мастер Чжан, его печальный голос доносился будто бы через завесу. Ван Ли, скребя огромными когтями по полу, подполз к Бай Ян Дзя, лежавшему с открытыми и остекленевшими глазами, и начал переливать в него свою силу.

– Похоже, Бай Ян Дзя… – заговорил кто-то, но его остановили.

Ли отдавал свою ци, даже не понимая, что делает.

– Что мы предпримем? – шепнул кто-то.

– Не знаю, – вздохнул старик.

– Учитель, – послышался знакомый голос. – Похоже, у этого лиса получается… Смотри. Бай Ян Дзя шевелится…

Потрясенные заклинатели уставились на братца Бая. Тот судорожно вздохнул и выпустил изо рта тонкую струйку крови.

– Он точно жив! – обрадовался кто-то.

– Значит, так. О том, что произошло сегодня, не должен знать никто в клане. Особенно старейшина Чжу Вон, – строго сказал мастер Чжан.

– Естественно, – согласились заклинатели. – Мы подчиняемся только роду Бай. Так было всегда и будет до конца времен.

– Это хорошо, – вздохнул старик.

– Учитель, – прошептал все тот же знакомый голос, обладателя которого Ван Ли не мог вспомнить. – Если этот лис так и продолжит отдавать свою энергию, он сойдет с ума.

– А разве он еще не?.. – начал кто-то из заклинателей.

– Не путайте отчаяние с безумием, – ответил старик. – Гао Ру, у тебя нет никакого порошка, чтобы успокоить этого неугомонного? А иначе, я боюсь, мой ученик останется без сил.

– Конечно, учитель. У меня есть вот это.

– Это то, что мне нужно, – обрадовался мастер Чжан.

Это было последним, что услышал Ван Ли, перед тем как сознание покинуло его.

Очнулся он поздно вечером и совершенно не мог понять, где находится. Все, что произошло, казалось каким-то кошмарным сном, а не событиями из жизни. Послышались осторожные шаги, и к его кровати подошел мастер загадок с подносом лекарств.

– Ты? – прохрипел заклинатель, попытавшись сжать руку в кулак, и тут же поранился острыми когтями.

– Ну, тихо ты, – улыбнулся мастер загадок. – Тебе противопоказано волноваться. А иначе так и останешься жить в таком обличье.

Ли поднял руку и с удивлением посмотрел на когти. Может быть, еще утром он бы этого испугался, но сейчас ему было совершенно все равно.

– Где Ян Дзя?

– Спит в соседней комнате, – отозвался мастер загадок и сел рядом. – Учитель решил, что, когда Бай Ян Дзя очнется, ему лучше не видеть тебя таким.

– Каким?

– Ну… Если учесть, что твой братец Бай – заклинатель, уничтожающий чудовищ, а ты как раз и есть чудовище, то…

– Я не монстр…

Вместо споров мастер загадок поднес к лицу Ли большое зеркало, и тот увидел желтые лисьи глаза и длинные клыки, которыми с непривычки уже успел порезать губу.

– В это обратил меня ваш свиток.

– Нет, – отрицательно качнул головой мастер загадок и убрал зеркало. – Свиток наделил тебя невероятной силой исцеления. А лисом ты был от рождения.

В комнату зашел мастер Чжан. Он был рад увидеть, что Ван Ли очнулся.

– Хороший ты сделал порошок. Ой, хороший, – довольно похлопал он по плечу мастера загадок. – Я уж думал, что придется использовать свою силу, а это будет болезненно, но все обошлось.

Ли удивленно посмотрел на старика. Слишком много всего произошло за этот день, и все говорили загадками. Ван Ли вообще ничего не понимал, но больше всего боялся поверить в свою нечеловеческую природу и гибель братца Бая.

– Познакомься. Это мой старший ученик Гао Ру. – Старик потрепал по волосам мастера загадок. – Он иногда подрабатывает на рынке и продает артефакты.

– Твой ученик?

– Да. Твой дагэ[10], – кивнул Гао Ру.

– Я должен был догадаться, когда ты пытался направить меня к свитку, – сказал Ли. – Я хочу увидеть брата Бая.

Учитель с учеником переглянулись.

– Хорошо. Я провожу тебя к нему, – сказал Гао Ру и помог ему подняться.

– Значит, я не человек, а лис?

– Это ничего не меняет, – ответил мастер Чжан. – Ты все равно остаешься моим учеником. Кроме того, я еще никогда не обучал лис, и это даже интересно.

– Не слышал, чтобы лисы становились заклинателями, – хмыкнул Ван Ли.

– Ты будешь первым. А потом откроешь свою школу и будешь обучать остальных.

– А вы все про школу, – вздохнул Ван Ли.

– Конечно, – ответил учитель. – У тебя ведь такие способности. Их просто необходимо передать остальным.

Подойдя к кровати, на которой лежал Бай Ян Дзя, Ли вздрогнул. Он гнал прочь мысли, что его друг сегодня чуть не погиб, но тревога не исчезала.

– Главное, что все хорошо закончилось, – заметил старик.

Ли погладил брата Бая по седым волосам и вспомнил, как они собирались на задание. Они даже не могли себе представить, чем закончится эта, казалось бы, обычная вылазка.

– Пойдем. Пусть он отдыхает, – сказал Гао Ру. Ван Ли кивнул.

– Где мы?

– Мы решили, что будет лучше, если перенесем вас ко мне домой, – ответил мастер загадок. – Сюда не так-то просто попасть непрошеным гостям, и ни у кого не вызовет подозрения лежащий в кровати лис.

– А как же У Цянь?

– Не беспокойся, за ним уже посланы мои люди, и они скоро привезут и его, и вашу черепаху, и собаку, – улыбнулся старик.

– А Булочку-то зачем?

– Она мне понравилась, – смутился мастер Чжан.