– Старейшина Чжу Вон находится в моем подчинении, и, если он действительно замешан в покушении, что я могу теперь сделать? – Бай Ю Дзы посмотрел на Ван Ли. – Я должен нести ответственность за всех членов клана. В конце концов, мы одна семья.

– Если старейшина виновен, то он и должен отвечать! Ты-то тут при чем?! Ну, допустим, тебя посадят в настоящую темницу, когда измена императору подтвердится. Кого поставят на твое место? Конечно, старейшину Чжу Вона. Не надо думать, что это все просто совпадение и он не хочет стать главой. В последнее время он только и делает, что подтверждает своими поступками мои подозрения.

– Но обвинять его во всех бедах, не имея на руках доказательств, я не стану, – возразил глава.

– Ты!.. – начал было Ван Ли, но не смог больше выдавить ни слова.

– Что я? – горько усмехнулся Бай Ю Дзы.

– Лопух ты. Самый доверчивый в мире, – отвернулся Ван Ли, пытаясь скрыть внезапно набежавшие слезы. Как можно быть таким добрым и правильным? Глава должен быть более жестким и даже жестоким. Иначе его клан сожрут, что сейчас и происходит.

– Этот глава действительно бесполезен, но он постарается справиться со своими обязанностями. – Бай Ю Дзы погладил друга по голове, как часто делал в детстве.

– Конечно, справишься, у тебя же есть мы, – горько усмехнулся Ван Ли.

– А теперь лучше возвращайся домой. Тебя не должны здесь обнаружить.

– Может, я дам тебе хоть какое-то оружие? Ты же совсем беззащитен!

– Если его найдут, то у меня будут неприятности. Сам понимаешь.

Ван Ли задумался и вспомнил о своем пока не опробованном изобретении.

– У меня есть небольшая заколка для волос, которую я сделал из серебряной проволоки и синего перышка. Она зачарованная, и, если ты ее будешь носить на волосах, я всегда смогу говорить с тобой, пусть даже твои силы запечатаны.

– И давно ты научился делать артефакты? – удивился глава.

– Я их всегда делал. Они очень облегчают жизнь.

Бай Ю Дзы вздохнул. Кабы такой талант да на благо клана…

– Давай сюда. – Он протянул руку и с удивлением посмотрел на аккуратную заколку, похожую на синюю бабочку.

– Главное, не снимай ее.

– Я думаю, что император не заинтересуется ею, так как она не может представлять опасности, – задумался глава и вдел ее себе в волосы.

«Как ты меня слышишь?» – тут же прошептало у него в голове.

«Прекрасно, – мысленно ответил он. – А теперь иди».

Посмотрев на усталого главу, Ван Ли кивнул и призвал телепорт.

– Все будет хорошо. В конце концов, у тебя есть семья. Вместе мы справимся, – улыбнулся он и исчез.

В то же мгновение дверь в комнату отворилась, но стражники, не увидев ничего подозрительного, вернулись на свой пост. Бай Ю Дзы выдохнул. Он очень боялся, что их застанут, но все прошло благополучно. Кроме того, он выяснил, что с младшим братом все в порядке, а значит, можно спокойно искать выход дальше. Слова Ван Ли про старейшину Чжу Вона разбередили душу. Нужно было срочно вернуться в клан, но как это сделать?

«Я могу вновь оказаться у тебя. Только скажи», – услышал он голос Ван Ли и кивнул, не подумав, что тот его не видит.

«Хорошо. Старейшина не должен ничего заподозрить. И еще… Не говори никому, кроме моего брата, что мы с тобой общаемся. Хорошо?»

«Естественно».

«Даже мастеру Чжану. Хоть он и хороший человек, но это наши личные дела».

«Конечно. Не волнуйся ты так», – усмехнулся Ван Ли.

Глава, посмотрев на чашку в своих руках, задумался о том, что, как ни старался он быть справедливым, всегда найдутся те, кому такой неугоден. И как бы он ни пытался оградить от бед свою семью, всегда наступит момент слабости, и ничего с этим не поделаешь. Остается лишь надеяться на благополучный исход.

Ван Ли лежал на земле и смотрел в небо. Телепортация совершенно лишила его сил, но в этот раз он нисколько не жалел, что так поступил. С одной стороны, глава находится будто в тюрьме, но с другой – он в сравнительно удобных условиях. Не в подвале и не закован в цепи. А значит, еще есть шанс его спасти. Главное, вывести на чистую воду проклятого старейшину Чжу Вона.

Поблизости послышались шаги.

– Что-то я его не вижу, – возмущалась Сяо Фэй.

– Отец сказал, что будет медитировать, – ответил У Цянь.

– Он всегда обманывает! Уверена, что он опять что-то натворил, – возразила Фэй.

– Зная Ван Ли, он скорее дрыхнет где-то на берегу, – подал голос Бай Ян Дзя.

– И ничего не дрыхну, а просто отдыхаю, – отозвался Ван Ли.

Над ним тут же склонились удивленные товарищи.

– Что-то ты неважно выглядишь для того, кто медитировал, – заметил Бай.

– Я пытался улучшить навык телепортации, – почти не соврал Ван Ли.

– И как?

– Поднимите меня. Пожалуйста, – криво улыбнулся он.

Все молча переглянулись.

– А что? Как мне еще улучшить телепортацию, если ее не использовать?

– И куда же ты телепортировался?

– В город, – опять почти не солгал Ван Ли. Дворец императора действительно был в городе.

Все задумались. Сяо Фэй загрустила о своей семье. Она вдруг поняла, что давно не видела родных. Бай Ян Дзя вновь забеспокоился о клане. Мало ли что натворит без его присутствия старейшина Чжу Вон! У Цянь просто сидел и смотрел на лежавшего на земле учителя. Мальчишке было все равно где жить, лишь бы его не бросили.

– Я лечу домой, – прямо сказал Ван Ли.

– А как же приказ старейшины?

– А пошел он к демонам, этот старейшина. Если ему так хочется, то пусть сам живет в деревне. Клан – это наш дом. Задание мы выполнили. А если ему что-то не понравится, так возвращение было приказом Бай Ян Дзя. Он как брат главы имеет полное право принимать любые решения и оспаривать распоряжения старейшин.

– А ведь ты прав, – принялся рассуждать братец Бай. – Я никогда не думал о власти. Я предпочитаю просто защищать клан и выполнять задания, но Айсан создан моими предками, и я не позволю его разрушить! Я решил. С этого дня и вплоть до возвращения брата кланом управляю я!

Все удивленно замерли. Они впервые видели братца Бая таким решительным. Ван Ли посмотрел на друга и понял, что ему вдруг стало спокойно. Бай Ян Дзя сказал, что все будет в порядке, и он ему поверил. Оставалось только поговорить без свидетелей и сообщить новости о главе. Но это потом, а сейчас…

– Так вы меня поднимете или нет?

Заклинатели пожали плечами и пошли прочь.

– Как это?! Вы куда?! Эй! А как же я?!

– А тебе нужно развивать свой даньтянь, чтобы совершить прорыв и выйти наконец на новый уровень, – наклонился над ним мастер Чжан. Он помог Ван Ли подняться, и тот увидел, что никто и не собирался уходить. Они просто сели на траву, решив подшутить над ним.

– Для этого нужно слишком долго заниматься уединенной медитацией, а я не могу быть в одиночестве, – сделал несчастное лицо Ван Ли.

«Я буду с тобой», – внезапно заговорил у него в голове Бай Ю Дзы. От неожиданности Ван Ли чуть не вскрикнул и пожалел о том, что не придумал, как отключать связь. Похоже, они теперь могут забыть о личной жизни.

– Что с тобой?! – забеспокоилась Сяо Фэй.

– У тебя глаза так вылезли, – заметил У Цянь.

«Я могу разорвать связь между нами, – хмыкнул глава и добавил: – Когда мне это будет нужно».

«Ну ты! Это нечестно!» – расстроился Ван Ли. Он хотел сделать как лучше, а вышло как обычно.

«А что это за ребенок? Твой сын, о котором ты говорил?»

«Он самый. Только не совсем сын. Скорее, даже совсем не сын… – запутался Ли. – Короче, я его усыновил, но Чжу Вон должен думать, что мальчик – мой родной сын, иначе старейшины казнят У Цяня».

«Опять Чжу Вон?» – даже от мыслей главы повеяло таким холодом, что Ван Ли поежился.

– Эй! Что с тобой?! – забеспокоились уже все.

– Ничего, я немного задумался, – хихикнул Ли, пытаясь скрыть смущение.

Задумчивость Ли была обычным явлением, ему поверили и потащили под руки домой.

– Мы немного отдохнем и сегодня же отправимся в клан, – сказал Бай Ян Дзя, помогая Ван Ли идти.

«Мой малыш. Он стал таким взрослым», – прослезился глава.

– Наверное, Камешек по мне уже соскучился, – добавил братец Бай.

«Что?! Он сошел с ума от горя и уже разговаривает с камнями?! Ван Ли! Как ты мог допустить это?! Почему Дзя чувствует себя таким одиноким, что завел себе камень?!» – разволновался голос в голове.

«Камешек – это имя черепахи. Я же тебе об этом говорил! И вообще. Ты меня сбиваешь, и я выгляжу странным».

«Ты всегда такой».

– Я уверена, что с ней все в порядке. Ло Синь очень любит животных, – успокоила братца Бая Сяо Фэй.

«Ну да, – согласился глава. – Это ж не сама Сяо Фэй. Она бы из этой черепахи давно уже суп сварила».

Ван Ли фыркнул от смеха. Бай Ю Дзы буквально озвучил его мысли.

– Что-то случилось? – обернулись на него остальные.

– Да так. Вспомнил кое-что забавное.

– И что именно? – заинтересовалась девушка.

– Если я тебе расскажу, ты обидишься.

Братья Бай рассмеялись хором, только один рядом, а другой – в голове. И Ли внезапно подумал, что они совершенно одинаковы, просто судьба подготовила для них разные испытания.

– Дурак! – все равно обиделась Сяо Фэй.

Наступил вечер. Но солнце еще не скрылось за горизонтом, подсвечивало рыжим горы и заливало небо ярким оранжевым и розовым. Воздух был пронизан сладким ароматом цветов, прохладный ветер вплетал в него запах сосновой хвои. И так хотелось остановить время, чтобы в полном покое наслаждаться этой красотой…

Но заклинатели собирались в клан. На удивление, дядя Бай Юн Джи отказался лететь с ними, решив последить за рудником и деревней.

Ван Ли задумчиво смотрел в небо, разглядывая парящих птиц, а затем перевел взгляд на горы. На фоне вечернего небосклона они выглядели еще более загадочными и притягательными. Их очертания растворялись в закате, словно они не просто существовали в этом мире, а являлись частью чего-то более великого и необъяснимого.

Однако с каждым мгновением свет солнца тускнел, и горы погружались во тьму. Ночь вступала в свои права, медленно проникая в каждый уголок этого дивного места.

– Ты удивишься, но я буду скучать по этой деревне, – признался У Цянь.

– Мы всегда можем сюда вернуться, – ответил Ван Ли.

Мальчик кивнул и встал на его меч.

– Я вернусь сюда, когда научусь сам летать на мече, и тогда буду везти тебя.

– Хорошо, – усмехнулся мужчина.

В селении клана было шумно. Оказалось, что кто-то поджег библиотеку, и теперь все спасали книги. Старейшина Чжу Вон громко кричал и размахивал руками.

«Сам же и подпалил», – подумал Ван Ли, опускаясь на землю.

«Это библиотека моих предков! Там дневники прадеда!» – заволновался Бай Ю Дзы.

«С дневниками все в порядке, – Ван Ли поспешил успокоить его. – Как раз перед отбытием в деревню я взял их почитать».

«Прекрасно. Перепиши их все, чтобы у нас на всякий случай были копии», – выдохнул глава, и Ли от неожиданности чуть не растянулся на земле.

У Цянь, к счастью, среагировал достаточно быстро и вовремя спрыгнул, а следовавший за ними Бай Ян Дзя успел схватить Ван Ли за воротник.

– Я понимаю, что сгорело много книг, но, пожалуйста, держи себя в руках. Ты мог навредить и себе, и ребенку, – сказал он.

– Простите. Я от неожиданности.

«Ты, оказывается, такой чувствительный», – фыркнул от смеха глава.

У Ван Ли даже глаз задергался. Ему вдруг показалось, что с ним разговаривает второй братец Бай, такой же наглый и безалаберный. Когда это глава успел стать таким? Или он всегда таким был?

– Что вы здесь делаете? – недовольно спросил старейшина Чжу Вон.

– Я прилетел к себе домой. Разве нельзя?! – ответил Бай Ян Дзя, с вызовом глядя на старика. – Мой брат оставил на тебя клан, и что вышло?! Сначала на нас напали разбойники, теперь сгорела библиотека, а ты, старейшина, вместо того чтобы тушить пожар, набросился на нас!

– Вы, кажется, хотите обвинить в нападении разбойников меня! Между тем вы знаете, что это не так! Лучше спросите об этом своего мальчишку!

– А У Цянь-то здесь при чем?! – разозлился Ван Ли. – Это он, что ли, поджег библиотеку?! Смею заметить, что, когда она загорелась, нас тут не было!

– Смею заметить, что, когда она загорелась, вы как раз оказались именно тут! – оскалился старейшина.

– На что это ты намекаешь?! – зарычал Бай Ян Дзя. – Значит, это я сжег библиотеку своих предков?!

– При чем здесь вы? Я говорил о Ван Ли и его ублюдке.

– Да ты!.. – бросился на него Ван Ли, но был перехвачен другими членами клана.

– Здесь есть один ублюдок, и это точно не У Цянь, – сказал Бай Ян Дзя. – Отпустите Ван Ли!

Заклинатели неуверенно посмотрели на старейшину Чжу Вона. Тот молчал.

– Я приказываю отпустить Ван Ли! – повторил более суровым голосом братец Бай.

– Но глава… – пролепетал кто-то в толпе.

– Глава – мой брат, если вы не забыли! – разозлился Бай Ян Дзя.

Наконец Ли отпустили.

«Я даже не знаю, что сказать о происходящем, – заговорил Бай Ю Дзы. – Похоже, ты был прав и Чжу Вон действительно метит на мое место. Но мне нужны доказательства, чтобы потом не было дрязг с его семьей. Семья Чжу влиятельна, и я не смогу так просто лишить его всех привилегий».

«Понимаю», – вздохнул Ван Ли и, подойдя к взбешенному Бай Ян Дзя, похлопал его по плечу.

– Давайте не будем ссориться, а постараемся спасти то, что еще осталось.

Братец Бай согласно кивнул и, метнув еще один злобный взгляд на старейшину, бросился тушить библиотеку. Чжу Вон же пристально, как змей, смотрел на Ван Ли.

– Ну ничего. Когда-нибудь ты останешься в одиночестве и без защиты, и тогда я приду за тобой, – прошипел он, не зная, что глава это тоже услышал.

Рядом всхлипнула Сяо Фэй. В этом хаосе они совсем забыли про нее и мастера Чжана. Старик потрепал У Цяня по волосам и недовольно покачал головой.

– Что же с некоторыми власть делает! Не узнаю я его. Ох, не узнаю…

Ван Ли посмотрел на расстроенного мальчика, и тут до него дошло. Там же книги горят! Книги!

Он бросился в самый пожар, но был остановлен мастером Чжаном.

– Ты с ума сошел?! Куда помчался? Ты же не феникс, чтобы возрождаться в пламени.

– Там книги горят!

– Бери ведро с водой и туши.

Заклинатель побежал за ведрами.

– Что-то до него долго стало доходить, – заметила Ло Синь, пробегая мимо с водой. – Либо он заболел, либо ему лучше отдохнуть. Иначе это плохо кончится… Сяо Фэй! Живо за ведра и за мной!

Быстро вытерев слезы, Фэй побежала за наставницей. У Цянь, покосившись на мастера Чжана, тоже помчался за ведрами. Старик же напряженно следил за старейшиной Чжу. Он знал, что именно в такие моменты злодей может проявить себя, и, к своему удовольствию, заметил, как тот быстро подал знак мужчине, прятавшемуся за соседним домом. Тот кивнул и скрылся за углом. Тут же в небе над поселением возник неизвестный заклинатель в черном и, сверкнув алой серьгой в ухе, помчался следом.

«А здесь становится все интереснее и интереснее», – хмыкнул старик и пошел помогать тушить библиотеку.

Множество книг сгорело. Клан ждала тяжелая работа – предстояло разобрать завалы и выяснить, какие именно рукописи были уничтожены. Старейшина Чжу Вон, который во время пожара и пальцем не пошевелил, сетовал, что наследие рода Бай утеряно. Кроме того, он постоянно намекал, что это все случилось именно в тот момент, когда Ван Ли прибыл в клан, на что Бай Ян Дзя заявлял, что именно Ли спас больше всего книг. И это была правда.

Впрочем, героизм невозможен без риска: Ван Ли обжег руки и теперь сидел, морщась от боли и терпя ворчание госпожи целительницы.

– Не удивлюсь, если якобы спасенные им рукописи окажутся в его личной библиотеке, – заявил во всеуслышание старейшина.

«Кстати, насчет твоей личной библиотеки, – заговорил наконец до этого молчавший глава. – Лучше будет, если ты действительно спрячешь спасенные книги подальше от этого мерзавца. Похоже, он украл несколько ценных свитков и устроил пожар, чтобы замести следы. Я не хочу, чтобы он стащил и остальные».

«Хорошо, – согласился Ван Ли. – Но только я не знаю, как это сделать, чтобы не вызвать подозрений».

«Скажи моему брату, чтобы он дал тебе те книги, которые любил читать в детстве. Я уверен, что он не откажет и не разболтает. Это самые ценные книги из библиотеки… Если они не сгинули в пожаре».

Ван Ли незаметно подошел к Бай Ян Дзя и повторил сказанное главой. Братец Бай кивнул и принялся рыться в стопках спасенных книг.

«Откуда ты знал, что он согласится?»

«Я его старший брат», – вместо объяснений ответил глава и опять замолчал.

– Остались только два тома воспоминаний, – грустно сообщил Бай Ян Дзя, показав мокрые обложки. – Остальные я не нашел.

– Какая жалость! – воскликнул старейшина Чжу Вон. – Все книги исчезли, но я почему-то не удивлен. Ведь так всегда бывает, когда в библиотеке заводятся крысы.