Больше всего на свете Сяо Фэй ненавидела жаб. Эта ненависть появилась впервые, когда заклинательница попала в проклятую деревню под горой Семи Ветров, и крепла с каждой новой жабой в ее жизни. Эти мерзкие создания преследовали Фэй в кошмарах, а теперь и наяву.

В отличие от прошлого детеныша, из-за которого на заклинателей напала злобная мать, у этого оказалось аж двое любящих родителей.

– Спасибо тебе огромное! Нам же без этого было скучно! – ругался на дядю Бай Ян Дзя, держа за лапу визжащего жабенка.

– Да сейчас скинем их в пропасть, как предыдущих, и все будет в порядке, – отмахнулся Юн Джи.

Спустя некоторое время жабы полетели вниз. Заклинатели проводили их взглядами, и, убедившись, что те упрыгали по ущелью, пошли к реке.

– Давай больше не будем привлекать к тренировкам жаб? – успокоившись, попросил у дяди братец Бай.

– Но мы же раньше тренировались, и ничего такого не происходило, – задумался старейшина Бай Юн Джи.

– Может, у них появился разум?

– Какой разум у жаб?

– Своеобразный.

Мастер Чжан, слушая перепалку родственников, тихо засмеялся.

– Давайте мы все же посмотрим на навыки У Цяня.

Все согласно кивнули и воззрились на смутившегося от такого пристального внимания мальчишку. Сколько он ни пытался сконцентрироваться и призвать силу, у него ничего не выходило.

– Именно поэтому я и принес жабу, – объяснил дядя Джи. – Чтобы некогда было думать о том, что на тебя смотрят, а просто действовать по ситуации.

У Цянь закрыл глаза и постарался сосредоточиться на своей духовной энергии, которая протекает по меридианам, но тут же вспомнил, что на него смотрит и Сяо Фэй. От смущения концентрация пропала. Он не понимал, почему вдруг начал стыдиться ее взгляда. Ведь еще совсем недавно она его раздражала своей наглостью, а теперь такое.

– Мы, пожалуй, пойдем, а вы потренируйтесь, – сказал мастер Чжан.

Мальчик осторожно покосился на Сяо Фэй. Ему не хотелось выглядеть в ее глазах слабаком, но та, похоже, интересовалась только Ван Ли, от которого не отводила взгляда. Это было очень обидно.

«Нужно было поесть ее суп, хоть он и противный», – подумал У Цянь и сконцентрировался.

В следующий миг над его рукой затрепетал мерцающий ледяной клинок, готовый лететь в заданном направлении.

Ван Ли охнул, увидев такую красоту. Клинок казался хрупким, но очень опасным. Заклинатель осторожно потрогал его пальцем и почувствовал обжигающий холод.

– Можешь его метнуть в то дерево? – кивнул он на старую корягу, торчавшую на берегу.

У Цянь согласно кивнул, и клинок, чиркнув по воздуху белой искрой, вошел в дерево по самую рукоять. Вокруг лезвия тут же начала разрастаться ледяная корка. Похоже, он не только протыкал цель, но и после ее замораживал.

Ван Ли, глядя на клинок, вспомнил, как расстроился, когда оказалось, что он не умеет запускать огненные шары и вихри. Тогда ему заявили, что, значит, он сможет создавать духовные клинки, но выяснилось, что ему доступен только кнут.

Ван Ли терпеть не мог кнут. Он не выглядел благородным оружием. Он не был удобен. Он производил самое отталкивающее впечатление, но почему-то у Ван Ли появился именно он – словно насмешка судьбы.

Мужчина вспомнил о незнакомце в белом. У того тоже был кнут. Прямо-таки идеальное оружие для злодеев. В голову начали закрадываться скверные мысли: может быть, на самом деле Ван Ли уготовано стать каким-нибудь темным заклинателем? А почему бы и нет? Его почти все ненавидят и хотят выжить из клана. Оружие у него как у темных, да и есть в нем капелька демонической силы, которую он с таким трудом скрывает.

– Ну как? – взволнованно спросил мальчик.

– Просто чудесно, – похвалил его Ван Ли. – За столь короткое время ты многого добился.

– Я просто не собираюсь быть обузой, как в горах, и хочу вас защищать, – признался У Цянь. Похоже, произошедшее повлияло и на него тоже.

– Мы оба станем сильнее, договорились? – сказал Ван Ли и задумался о том, что им дальше делать.

– Договорились, – обрадованно кивнул У Цянь.

– Поэтому я, пожалуй, буду медитировать. Попросишь, чтобы мне не мешали?

Мальчик испуганно посмотрел на учителя. В последний раз, когда тот медитировал, они нашли его без сознания на берегу реки.

– Я уже открыл свиток, и, значит, ничего со мной не случится, – понял его недоверчивый взгляд Ван Ли. – Я даже от реки подальше отойду.

В этот раз У Цянь ему поверил. Ли проводил его взглядом и сел в позу лотоса для медитации. Он хотел обрести душевный покой и сконцентрироваться, но ему было жарко. Поэтому он решил, что ничего не случится, если он будет медитировать на берегу. Ну да. Он сказал, что не будет этого делать, но это не так уж опасно. Он же не собирается заходить в воду. А журчание реки его успокаивало.

У самой воды он увидел порхающую синюю бабочку и вспомнил про Лунное озеро.

Интересно, а где находится исток реки? Он слышал, что из озера вытекают несколько рек, которые разбегаются по всей провинции Шаньдун. Может, и эта река берет свое начало там же? По крайней мере, этих бабочек он видел только на озере.

Потом он подумал о клане. Бай Ян Дзя точно чего-то недоговаривает. Глава не мог так просто улететь и не возвращаться несколько дней, тем более после нападения на клан. А теперь еще и их отправили от клана подальше.

Ван Ли был уверен, что старейшина Чжу Вон метит на место главы. А вдруг Бай Ю Дзы даже не знает о нападении? Вдруг, когда Ян Дзя передал сообщение брату, вмешался Чжу Вон и все переврал?

Чем больше Ван Ли думал об этом, тем больше его снедало беспокойство. Мысли о таинственном злодее его окончательно доконали, и он решил, что, вместо того чтобы сидеть и тревожиться, лучше взять и самому все узнать из первых рук.

Заклинатель призвал телепорт и перенесся прямо к главе клана Айсан.

Бай Ю Дзы, в этот момент находившийся в незнакомой комнате, увидев зеленое свечение, испуганно отскочил и закрылся схваченным по дороге стулом. Ван Ли, вышедший из телепорта, удивленно посмотрел на главу. Тот впервые предстал таким растерянным и бледным. Кроме того, Ю Дзы защищался обычным стулом, а не мечом. Это было слишком странно.

– Ван Ли? – удивился глава и опустил свое ненадежное оружие. – Что ты здесь делаешь? Ты с ума сошел?! А если бы я был не один?!

– Я мог поставить тебя в неловкое положение?! – удивился Ли.

– Тебя могли убить! – разозлился глава. – Да и сейчас ты наделал слишком много шума! В любой момент сюда могут прийти, и у нас будут неприятности!

Заклинатель удивленно посмотрел на главу.

– Что-то это не напоминает дружеские посиделки со старейшинами, – заметил Ван Ли. – Я бы даже сказал, что это больше похоже на заточение. Где ваш меч и почему я не чувствую вашу ци?

– Это не то чтобы заточение, но и свободой тоже не назовешь. – Между бровей у главы пролегла глубокая морщина. Видно было, что ему трудно подобрать слова. Он не хотел пугать друга, но и не собирался ничего скрывать от него, боясь, что тот по неведению может наделать глупостей.

– Что происходит?! – Глаза Ван Ли холодно блеснули. – Вы в плену?! Тогда перенесемся вместе, пока нас не обнаружили!

– Я не могу. А тебе лучше уйти, – как можно мягче отказался от помощи Бай Ю Дзы.

– Глава? – Ли подошел к нему и проверил его меридианы. Те были накрепко запечатаны. Глава не мог пользоваться своей силой!

– Кто это сделал?! – разозлился Ван Ли, готовый порвать в клочья того, кто покусился на его семью. Да, именно семью, пусть не по крови, но по духу.

– Да тише ты! Не кричи! – шикнул на него глава и осторожно покосился на двери. – Мы сейчас находимся во дворце императора. И именно по его приказу мои силы были запечатаны.

– Что?! – Ли был потрясен. Клан Айсан всегда был на стороне императора, и даже во время восстания многолетней давности прежний глава поддержал династию. И вот так император отблагодарил его сына?!

– Ли! Приди в себя, – прошептал Бай Ю Дзы, осторожно погладив того по плечу. – Ли! Успокойся. Все будет хорошо. Ты, главное, не теряй самообладания.

Ван Ли не понял, что произошло и почему взгляд друга стал еще более испуганным, но, казалось, теперь он больше боится за Ли. Или боится самого Ли?

– Со мной все в порядке, – прорычал Ван Ли и удивился своему голосу.

– У тебя глаза светятся и клыки торчат, – прошептал глава. – Ты же никому не показывал эту сторону?

– Что?! – заклинатель бросился к зеркалу и увидел в отражении желтые глаза с вертикальными зрачками. – Это еще что такое?! Что происходит?!

Вот так телепортировался к главе! Вот так получил силу! Ван Ли зажмурился, пытаясь собраться с мыслями. Точно! Получил силу… Значит, это она и есть? Сила, которая может изменить этот мир? Просто чудесно. Он обратился в чудовище.

– Ли, все в порядке. Просто расскажи мне, что с тобой произошло, – опять заговорил глава, надеясь, что сможет быстро успокоить друга и выпроводить из дворца раньше, чем тот будет обнаружен.

Бай Ю Дзы никогда не мог подумать, что Ван Ли не человек, но даже в этом случае не хотел терять его, так как считал своим братом. Конечно, глава замечал у Ли темные способности, однако закрывал на это глаза. Но, похоже, пока его не было в клане, эти способности стали гораздо сильнее, и теперь Ван Ли может перестать контролировать себя. Главе нужно срочно возвращаться в клан, чтобы защитить эту бестолочь от возможной расправы. А вдруг остальные заклинатели решат, что тот демон? Бай Ю Дзы хотел спасти Ван Ли, но, к сожалению, сейчас не мог помочь даже себе.

– Я нашел свиток, дающий силу, способную изменить этот мир, и прочитал его, – наконец отошел от зеркала Ван Ли. – Теперь я монстр.

– Свиток, значит? А мастер Чжан? Что он сказал на этот счет?

– Мастер Чжан его мне и подсунул! – разозлился Ли.

– Вот как, – удивился глава и посмотрел на заклинателя. Тот, по всей видимости, уже немного успокоился, так как его клыки укоротились, но глаза все еще оставались желтыми. – Лучше тебе в таком виде не появляться в клане до моего возвращения, а не то все решат, что ты демон. Потом я объясню, что это из-за свитка.

– Мы и так не в клане, – признался Ван Ли. – Старейшина Чжу Вон вышвырнул нас всех в горную деревню Семи Ветров, включая твоего брата и дядю.

– Что?! – поразился глава. Похоже, для него это было новостью.

– А разве не ты нас отправил туда?

– Я никуда никого не отправлял.

– Старейшина Чжу Вон сказал, что это твой приказ. Но мне кажется, ты даже не знаешь о нападении на наш клан?

– О каком нападении? – Бай Ю Дзы почувствовал, что задыхается, и начал тереть горло, пытаясь ослабить жесткий воротник. Ван Ли быстро налил стакан холодной воды и напоил главу. Тот рассеянно сел на кровать, не зная, что ему делать.

– Все в порядке. Атаку мы отбили… Точнее, я.

– Расскажи, как все было, – глава овладел собой, но явно ожидал самого худшего.

– Поздно ночью в поселение вторглись разбойники. Я знал о готовившемся нападении и предупредил всех, но меня высмеяли. Сказали, что ты самолично проверил печати. Но ни одна печать не сработала, даже те, что поставил вечером я. Теперь я понимаю, что это старейшина Чжу Вон проделал брешь в защите, пытаясь помочь разбойникам.

– Продолжай, – кивнул глава, закрыв глаза.

– Не сработала ни одна печать, ни купол. Они просто зашли за стены без какого-либо сопротивления и полезли к тебе в кабинет.

– Они искали ценные бумаги императора.

– Надеюсь, они их не нашли, – забеспокоился Ван Ли.

– Они в другом месте. Дальше…

– Это хорошо, – выдохнул Ван Ли. – Поняв, что разбойники так и не будут наказаны, я использовал темное заклинание… Я не темный заклинатель, но я… это… – он умолк.

– Я знаю, что ты используешь темные заклинания. Конечно, я это заметил, – признался глава, пристально глядя ему в глаза.

– Что?! – оторопел Ли.

– Дальше… У нас мало времени.

– Хорошо… Темное заклинание почувствовали все. В клане поднялся страшный шум. Разбойники были уничтожены, ну, кроме тех, что были деревне Семи Ветров, и еще я не уверен насчет заклинателя в черном. Мне кажется, что тот тоже сбежал, хотя я целился именно в него.

– Что за заклинатель?

– Странный такой. И мне кажется, что я его где-то видел. Но никак не вспомню где.

– Дальше…

– Я узнал, что разбойников натравили неизвестные заклинатели. Сами они якобы не могли попасть в клан из-за древнего артефакта. Что это за артефакт?

– Никогда не слышал о таком, – задумался глава. – У нас нет старинных артефактов.

– Значит, они солгали? Но зачем?

– Не хотели выполнять всю грязную работу. Либо мы их слишком хорошо знаем. Если старейшина Чжу Вон – предатель, то они могут быть кем-то из наших «друзей», – потер виски Бай Ю Дзы. – Что-то еще случилось?

– После нападения Чжу Вон отправил нас в горную деревню у рудников. Там мы уничтожили живых мертвецов, которыми управлял странный заклинатель в белом. Мастер Чжан сказал, что это Сюэ Сяолун.

– Что?! – Глава вскочил на ноги и схватил Ван Ли за воротник. – Сюэ не будет нападать! Я знаю его с детства! Он добрый и отзывчивый человек!

– Может, раньше так оно и было, но его настигло искажение ци, и он перешел на темную сторону. Он создал армию живых мертвецов и начал пакостить клану Айсан. Мы узнали, что именно он натравил живых мертвецов на рудники, чтобы наш клан понес ущерб, и подозреваем, что именно он натравил разбойников, но непонятно, при чем здесь старейшина Чжу Вон.

Бай Ю Дзы молча закрыл лицо руками. Слишком много ужасного случилось с ним за это время. Он растерялся. Ван Ли понимал его отчаяние, но не знал, чем может помочь. Поэтому просто продолжил говорить.

– В общем, мы с Бай Ян Дзя, Бай Юн Джи и остальными сейчас живем в деревне.

– А откуда там оказался дядя Джи? Ты так и не сказал.

– Он сказал, что ты позвал его к нам на помощь.

– Я его не звал. Мало того, после того как он чуть не убил Бай Ян Дзя, я не хочу его видеть.

– М-да, – вздохнул Ван Ли. – А мы его уже простили.

– Что значит – простили?

– Братец Бай его точно простил, когда я несколько дней был без сознания.

– Как это – без сознания?!

– Свиток прочитал и упал без чувств.

– Опять этот свиток! Зачем мастер Чжан его вообще притащил?! Достоин ли он своего звания после такого?!

– Да не злись ты, – похлопал главу по плечу Ван Ли. – Хоть у нас и творится полный ужас, но случилось и хорошее.

– И что, например? – покосился на него Бай Ю Дзы покрасневшими от невыплаканных слез глазами.

– Бай Ян Дзя завел черепашку, а я – сына…

Бай Ю Дзы утратил дар речи. Ван Ли стоял, не зная, что ему делать. Собственно, он и так уже сделал все что мог. Оставалось только надеяться, что это не приведет к еще большим неприятностям.

Бай Ю Дзы сделал большой глоток воды и выдохнул:

– Я очень рад, что не наоборот.

– Что черепашка не завела Бай Ян Дзы?

– Ли, это не смешно. Мне сейчас не до шуток.

– Да понимаю я. Просто хотел разрядить обстановку. – Ван Ли сел рядом с главой. – Ты так и не сказал, почему император запер тебя.

– Потому что убит его родственник, а все улики – против клана Айсан, – вздохнул глава. – Я пытался доказать, что это не так. Мы всегда были преданы императору, но теперь я не знаю – а вдруг он прав?