Ранним утром, когда жители деревни еще спали, Ван Ли, сидя возле дремавшего Бай Ян Дзя, начал громко шуршать свитком, силясь разбудить друга. Это было первой частью плана. Шисюн должен открыть глаза и увидеть этот прекрасный свиток, а затем, естественно, заинтересоваться им, и Ли скажет, что свиток даст прочитавшему его небывалую мощь. Братец Бай, всю жизнь стремившийся к силе, разумеется, выполнит условия свитка, и все заживут долго и счастливо. Вот только Бай Ян Дзя что-то не торопился просыпаться, и назойливый шорох совершенно его не беспокоил.

«Ты воин или кто?! Как ты можешь не реагировать на подозрительный шум?! А если это враг, проникший в твой дом, или тварь какая-нибудь?» – злился Ван Ли.

У них оставалось слишком мало времени. Сейчас мастер Чжан проснется, и перед ним не выйдет притвориться, что свиток нечаянно открыл братец Бай. Придется читать самому. А Ван Ли не хотелось проходить долгое и нудное обучение, да потом еще и спасать мир, если на него кто-то нападет.

Ван Ли пощекотал нос шисюна найденной на полу соломинкой. Тот провел рукой по лицу, будто отгоняя назойливую муху, но не проснулся.

«Бай! Просыпайся! Кому говорю! – попытался мысленно проникнуть в его сон Ли, но его сразу выбросило. – Ментальные умения – это тоже не мое. Знаю».

Ван Ли выбросил соломинку. Может, просто его разбудить? Но тогда не удастся притвориться, что Бай сам захотел получить эту силу.

«Проснись, спящий некрасавец!» – подумал Ван Ли и неожиданно чихнул. В тот же миг он почувствовал, как к горлу прижался клинок. Взгляд Бай Ян Дзя был еще мутным со сна, друг пытался понять, что это на него напало, и лучше было не тянуть время и отозваться. Мало ли что.

– Бай! Ты чего? – прошептал Ван Ли, пытаясь отвести клинок в сторону.

– Ли?! – окончательно проснулся шисюн.

– А кто же еще?

Бай, встряхнувшись, как собака, быстро спрятал клинок и посмотрел на друга.

– А что это было?

– Чихнул я.

– Фух. А я уж подумал…

Ли демонстративно почесал щеку свитком, желая привлечь к нему внимание, но Бай, протяжно зевнув, лишь скользнул по свитку взглядом, не заинтересовавшись волшебной вещью.

«Да посмотри же ты! Глянь, как буковки светятся», – мысленно взмолился Ван Ли.

– Пожалуй, пойду помедитирую, – еще раз зевнул Бай, но Ли его остановил. Он понял, что план провалился и хитрость не поможет. Нужно действовать прямо и открыто.

– Посмотри, что я нашел.

– Свиток, – равнодушно отозвался мужчина.

– Не обычный свиток, а дающий неограниченную силу, способную изменить мир! – Ли показал светящуюся надпись.

– Это хорошо. Теперь ты сможешь стать сильнее, – улыбнулся шисюн.

– То есть как это я? А ты? – опешил Ван Ли. Он-то надеялся, что братец Бай захочет обрести невероятную мощь, а тот почему-то отказывался.

– А я стану сильнее благодаря тренировкам. Я предпочитаю всего добиваться своими силами, а не с помощью свитков.

– Но чтобы получить силу свитка, все равно нужно постараться.

– И я уверен, ты справишься.

– Но я не хочу спасать мир!

– А он в опасности? – забеспокоился Бай Ян Дзя. – Почему ты сразу не сказал?

– Да все с ним в порядке. Просто на свитке написано, что эта сила может изменить мир.

– А ты хочешь его менять?

– Нет.

– Ну так и не меняй, – пожал плечами Бай Ян Дзя. – Просто выполни, что должен, и живи как прежде.

– А почему ты решил, что именно я должен использовать свиток?

– Потому что он попал именно к тебе. Такие вещи не происходят просто так.

Ван Ли вздохнул. Похоже, шисюн слишком упрям и его не переубедить. В голову пришла мысль о дяде Бай Юн Джи, но этот старик такого наворотит, если у него появится сила, что лучше уж ее использует сам Ван Ли.

– Эх, так и быть. Уговорили, – махнул рукой Ли и попытался раскрыть свиток. Тот слабо замерцал, и железные обручи по бокам с легким щелчком отошли в сторону. – И почему я не удивлен?

– Я так и знал, что этот свиток предназначен тебе самой судьбой! – обрадовался братец Бай.

– А я-то как рад, – кисло ответил Ван Ли, до последнего надеявшийся, что свиток не раскроется и его передадут кому-нибудь другому.

– Что там написано? – поторопил шисюн. Он впервые встречал такой свиток, и ему было интересно, как произойдет передача силы и знаний.

Ван Ли, затаив дыхание, открыл свиток и вместо таинственных надписей увидел изображение черепахи, жующей капустный лист.

– Ну что там?

– Ничего, кроме обычного рисунка.

– Как ничего?!

Ван Ли повернул свиток к другу, и тот изумленно замер.

– Не могла же это быть чья-то шутка?

– Не знаю, но мастер Чжан сказал, что это его свиток и он охранял его всю жизнь, чтобы передать достойному… Может быть, я недостоин?

Ван Ли еще раз осмотрел свиток. Он не хотел получать силу, но теперь ему стало обидно. Он уже успел представить себя избранным, достойным великого знания, – и тут такое.

– Ну ничего, – похлопал его по плечу Бай Ян Дзя. – Может, ты сейчас не готов к этой силе и тебе просто нужно немного времени.

– Ага. Лет этак сорок. – Ван Ли раздраженно свернул лист обратно.

– Что-то случилось? – проснулся У Цянь.

– Ничего такого, – махнул рукой заклинатель. – Пытался разобраться со свитком, но ничего не вышло.

Мальчик в задумчивости почесал голову и увидел, как в комнату заходят дядя Джи и мастер Чжан.

– Как отдохнули? – довольно потрепал племянника по волосам Бай Юн Джи.

– Приемлемо, – отпихнул руку тот.

– Ты открыл свиток? – заметил старик. – А я знал, что у тебя выйдет.

– Выйти-то вышло, но там нет ничего, кроме нарисованной черепахи.

Мастер Чжан задумался.

– Может, просто не время и тебе нужно немного потренироваться?

– Или просто привести свои мысли и чувства в равновесие, – подмигнул дядя Джи. – А еще говорят, что этот свиток может видеть будущее.

– Да все с моими мыслями и чувствами в порядке. А то, что меня ждет голодный Камешек, я и так знаю.

– Когда ты в последний раз медитировал?

– Иду! Даже умыться не дали, – пробубнил Ван Ли.

– Иди к реке, там и помедитируешь, и заодно умоешься, – посоветовал мастер.

– Сначала нужно позавтракать! Куда это вы собрались? – В дом заглянула Сяо Фэй. Похоже было, что она уже давно проснулась и не только успела привести себя в порядок, но и начала что-то готовить, так как ее одежда была в муке.

Вспомнив о ее кулинарном мастерстве, Ван Ли поспешил на речку. Лучше инедия[8], чем такая кулинария.

– Смотри, чтобы тебя никто не сожрал! – только и успела крикнуть ему вслед девушка, прежде чем он скрылся из виду.

Над водой поднимался легкий рассветный туман. Окрестности, казалось, еще дремали, и вокруг стояла тишина, нарушаемая только легким плеском реки.

Ван Ли поставил несколько маячков, которые должны были предупредить его о появлении противника. Потом выбрал место поспокойнее, где течение было не очень быстрым, и вошел в воду. Конечно, он мог просто умыться и сесть на берегу, но предпочитал концентрироваться, стоя в реке.

Если бы об этом узнал кто-то из клана или его учитель, то Ли точно наслушался бы о себе всякого, так как медитация подразумевает определенную позу, при которой можно достичь максимальной концентрации. Но ему так было легче сосредоточиваться. Сначала он просто стоял, закрыв глаза и чувствуя, как вода обтекает его тело, а затем отпускал все земное и начинал прислушиваться к себе.

Спрятав свиток за пазуху, Ван Ли закрыл глаза. Он постоял так совсем недолго, и ему вдруг захотелось открыть свиток.

Тот, как и прежде, не содержал в себе никакой информации, и черепаха будто издевалась, довольно прищурив глаза.

– Хоть бы написал что-нибудь. А то я стою и смотрю на тебя как дурак, – вздохнул Ван Ли.

«Ты хочешь обрести силу?» – внезапно спросил голос в его голове.

От неожиданности Ван Ли чуть не выронил свиток в реку, но быстро взял себя в руки. Он должен был догадаться, что свиток разумен, еще в подземелье. Тогда, стоило Ван Ли сказать, что надпись непонятна, как она изменилась.

– Хочу… Наверное.

«Для этого тебе нужно будет уйти на гору медитаций на пять лет», – сказал свиток.

– Пять лет?! – не выдержал Ли. Это слишком долго! Он не был готов к такому. – А можно побыстрее? Ну чтоб раз – и готово.

«Можно и раз…» – согласился свиток, и у Ван Ли все завертелось перед глазами. Уже теряя сознание, он пожалел, что находится в реке, а не медитирует по правилам, как остальные…

Свет был слишком ярким, но раздражал не он, а тени, все время мельтешившие перед глазами.

– Он очнулся! – раздался чей-то громкий голос, и Ван Ли болезненно поморщился.

– Наконец ты пришел в себя, – обнял его кто-то.

Зрение медленно возвращалось.

– Что произошло? – прохрипел он.

– Это мы у тебя хотим спросить, что произошло! – возникло прямо перед его носом лицо Сяо Фэй. – Ты пошел медитировать и не вернулся. Мы забеспокоились, думая, что тебя схватил тот заклинатель в белом. Нам о нем рассказал мастер Чжан. А ты просто лежал на берегу реки и не приходил в себя. Мастер проверил твои меридианы и заметил, что баланс энергетических потоков нарушен и твой даньтянь[9] будто сейчас разорвет.

– То есть, грубо говоря, ты откусил столько, сколько не сможешь прожевать, – объяснил старейшина Бай Юн Джи.

– Что произошло? – спросил братец Бай, с беспокойством смотря на друга.

– Я прочитал свиток, – признался Ван Ли.

– Так это из-за него? – удивилась Сяо Фэй. – Я-то думала, что он безопасен, а ты чуть не умер.

«Я просто решил схитрить и попросил всю силу сразу», – подумал Ван Ли, но решил, что никогда в этом не признается.

– И что ты чувствуешь?

– Огромный голод. Кажется, я бы сейчас целого кабана съел или даже двух.

– А что насчет силы? Ты чувствуешь что-то странное? Что-то изменилось?

Ли прислушался к себе, но ничего нового не ощутил. Жутко хотелось есть – но и только; это, наверное, потому, что он еще не завтракал.

Сяо Фэй поспешила за едой, а мастер Чжан начал прощупывать его меридианы.

– А я научился контролировать свою духовную энергию и даже формировать один ледяной клинок, – похвастался У Цянь.

– Это когда ты успел? – удивился Ван Ли. Вроде бы он еще только вчера научился чувствовать лед, а теперь уже клинки создает.

– Так уже несколько дней прошло, – ответил Бай Ян Дзя. – А мальчик очень хотел тебя порадовать и тренировался постоянно, даже ночью, когда думал, что мы не видим.

У Цянь удивленно посмотрел на старших. Он действительно думал, что те не замечали его ночных тренировок.

– Несколько дней?! – вскочил Ван Ли и тут же упал обратно, так как перед глазами все завертелось.

– Пап! Что с тобой?! – испугался У Цянь.

– Просто резко вскочил. – успокоил его мастер. – А ему это пока противопоказано.

– Интересно, что за силу он получил, – в задумчивости потер подбородок дядя Джи. – Я думал, что она себя сразу проявит, но что-то ее не могу обнаружить.

– Я тоже, – сказал старик. – Но главное, что все в порядке. А дальше посмотрим.

– Вот тебе и сила, способная изменить мир, – пробормотал Ван Ли. – Я думал, что это будет что-то уникальное, а я даже ничего не чувствую.

– Всему свое время, – улыбнулся мастер Чжан и тут же поморщился, увидев еду, приготовленную Сяо Фэй. Девушка радостно водрузила на стол целый чан супа и начала расставлять тарелки.

– Пока ты спал, она пытала нас этим варевом целыми днями, – прошептал У Цянь. – Я никогда не думал, что еда может быть настолько мерзкой.

– Я, пожалуй, пойду помедитирую, – заторопился из дома дядя Бай Юн Джи.

– Ну и ладно, остальным больше достанется, – обиделась Сяо Фэй.

– Мы, пожалуй, тоже пойдем, – подмигнул остальным мастер Чжан, и через пару мгновений в комнате остались только Ван Ли и расстроенная Сяо Фэй. Девушка смотрела на незакрытую дверь и не знала, что ей делать.

– Наливай свой суп, – сказал Ли. Сейчас он с радостью бы поел даже его.

На удивление, суп вышел довольно неплохим. Или Ван Ли был слишком голоден. Но он съел несколько мисок, к огромной радости Сяо Фэй. Когда он живым и здоровым вышел на улицу, все очень удивились.

– Может быть, вы расскажете мне, что произошло за то время, пока я спал? – спросил он, сделав вид, что не заметил их удивленных взглядов.

– Да ничего такого и не происходило, – ответил Бай Юн Джи. – Злодей так и не появился. Мертвецов мы так и не обнаружили. Похоже, вы тогда уничтожили всех. Мы ходили на гору, и шаман прогнал всех призраков. Поставки минералов в клан опять налажены.

– А глава?

– Глава так и не вернулся. И тех, кто убил банкира, не нашли, – нахмурился старейшина.

– Значит, мы можем направиться в клан? – с надеждой спросил Ван Ли. – Дела-то мы здесь все завершили.

– А вот с этим у нас затруднение. – Юн Джи отвел глаза, не зная, как сообщить эту неприятную новость.

– Какие?

– Старейшины посовещались и решили, что тебе будет лучше пока остаться здесь.

– Это почему же! – разозлился Ван Ли.

– Они сказали, чтобы ты последил за рудником. Вдруг здесь опять появятся призраки или еще какая нечисть.

Ван Ли был очень зол. Даже дураку понятно, что от него просто хотели избавиться. Он мешал клану. Единственные, кто его всегда поддерживал, – это родственники Бай, и то из-за того, что отец главы был лучшим другом отца Ван Ли. Они даже хотели, чтобы их дети поженились, но, к несчастью, у обоих родились мальчики.

Отец Ван Ли пропал без вести после одного из заданий. Мать однажды рано утром ушла искать его и не вернулась, оставив Ли под присмотром прошлого главы. Остальных мальчишка, росший без родителей, но в роскоши, раздражал. Они просто завидовали тому, что сирота живет припеваючи. И вот теперь, когда новый глава занят, решили от него избавиться.

– Какая разница, где жить? – заметил расстройство Ли его учитель. – Самое ценное ведь рядом с тобой.

Старик кивнул на растерянного У Цяня. Тот не понимал, почему Ли расстроен. Ему гораздо больше нравилось жить в деревне, а не в клане, где все друг друга ненавидят.

– Вы правы, – улыбнулся через силу заклинатель и посмотрел на родственников Бай.

– Если я останусь здесь, то все будут только рады, – хмыкнул Юн Джи.

– И я остаюсь с вами, – сказал Бай Ян Дзя. – Все равно мое мнение в клане роли не играет, и присутствовать там бессмысленно.

Сяо Фэй сказала, что ее путь самосовершенствования – спасать команду, и она их не оставит. А шамана еще пару дней назад отправили домой.

Ван Ли посмотрел на горы. Вроде бы все дела сделаны. Осталось лишь следить за тем, чтобы ничего не случилось в деревне, но ему не давали покоя этот таинственный Сюэ Сяолун и заговор против клана. Ему не нравилось, что глава до сих пор не вернулся и старейшины отправили подальше всех его родственников. Как бы не произошло переворота! Что-то странное происходило в Шаньдуне, а приходилось оставаться здесь.

– Если уж ты очнулся, то можешь посмотреть на тренировку У Цяня, – отвлек его от тревожных мыслей мастер Чжан.

Они пошли на уже знакомое поле, на котором совсем недавно сражались с жабой. У Цянь гордо поднял голову и посмотрел на Ван Ли.

– Сейчас я тебе покажу, чему научился, – сказал он, но был остановлен дядей Джи.

– Подожди! Такие тренировки просто неинтересны. Ну, покажешь ты свою силу, но это будет не зрелищно. Заклинателям нужно быть не только сильными, но и эффектными, – сказал он и скрылся из виду.

– Мне уже не нравится то, что он придумал, – сказал Бай Ян Дзя.

– Так ты же не знаешь, что именно, – удивился старик.

– Просто все, что он придумывает, нам выходит боком.

Мастер Чжан задумался и увидел, что Бай Юн Джи возвращается с чем-то в руках.

– Что бы он там ни придумал, он это уже принес, – заметил старик.

– Самая лучшая тренировка бывает только тогда, когда у тебя есть мотивация, – радостно сказал Юн Джи и кинул на землю серую бородавчатую жабу. Та, посмотрев на заклинателей, истошно завизжала…