– Это ты натравил разбойников на наш клан?

– Так я тебе и сказал, – ответил незнакомец и тут же бросился на Ван Ли.

«Это совсем неправильный злодей! – успел подумать тот. – И поступки у него неправильные! Почему злодеи в книгах рассказывают свои планы, тянут время, упиваясь своим высокомерием, а этот сразу напал?!»

Он отскочил в сторону, еле увернувшись от демонического кнута.

«Отлично. У него тоже кнут», – хмыкнул Ли. Кнутами наносили удары на расстоянии. Для ближнего боя это оружие не подходило. А если у обоих заклинателей были кнуты, тогда сражение могло затянуться и стать бессмысленным. Поэтому Ван Ли не стал осторожничать и ударил по врагу энергетическим кнутом, дав понять, что не намерен отступать.

«Доставай уже свою железяку», – подумал он.

Злодей, увернувшись от кнута, отозвал свой и пошел в ближний бой.

– Как тебя хоть зовут? – поинтересовался Ван Ли. – Это я на тот случай, чтобы, когда мы тебя похороним, отправить твою душу на перерождение, а не оставить скитаться по миру.

Мужчина в белом со всей злостью рубанул мечом, оставляя в воздухе алые брызги темной ци.

– Какой ты немногословный.

Злодей все атаковал и атаковал, но, к счастью, восстанавливающее зелье, которое Ли дал дядя Джи втайне от Сяо Фэй, было действенным, и он успел немного восстановиться. Правда, в долгом изнурительном бою это ему вряд ли поможет.

Ван Ли понял, что нужно поскорее с этим покончить, пока он не свалился от усталости, а значит, надо вынудить злодея на необдуманные поступки.

– А мы твоих живых мертвецов убили, – сообщил Ли, наблюдая за нападавшим. Тот и ухом не повел.

– Это были самые убогие и бесполезные создания. Вместо того чтобы атаковать, они ходили кругами и тыкались друг в друга.

– Неправда! – взревел незнакомец и с удвоенной яростью бросился на Ван Ли.

«А, так это все-таки твои мертвецы?! Значит, мы нашли главное действующее лицо этой пьесы», – хмыкнул тот, с трудом увернувшись от удара слева.

У нового знакомого оказалась еще одна способность, как у Сяо Фэй. Кроме демонического кнута и создания мертвецов, он мог призывать призрачные клинки. Неприятно.

– Грустно. А ведь мы могли подружиться, – сказал Ван Ли и неожиданно для злодея пустил по своему мечу энергию молнии. Темного заклинателя ударило током и отбросило в сторону, и он, согнувшись пополам, тихо зашипел.

Ван Ли не был героем. А поэтому не стал ждать, пока противник придет в себя, и вновь запустил молнию. Незнакомца подбросило вверх, и он упал бы в реку, но Ли быстро подлетел к нему и буквально пришпилил мечом к ближайшему дереву, словно коллекционер – редкую бабочку.

– Герои себя так не ведут! – Незнакомец сплюнул кровь.

– А кто тебе сказал, что я герой? – возразил Ван Ли и хотел уже оглушить противника, чтобы связать и отправить в клан, но пропустил удар слева. Что-то огромное просто пнуло его в сторону реки. Не успев защититься, Ван Ли рухнул в воду.

Черный зверь, оттолкнувший Ли, схватил хозяина и сбежал с его телом в горы.

Вода. Слишком много воды. Она затекает в нос и уши, течение несет куда-то.

Ван Ли сделал вдох, и его грудь скрутил спазм. Он начал захлебываться.

– Бестолочь! – услышал Ли чей-то голос и почувствовал, как что-то вышвырнуло его на берег. Он принялся выкашливать воду, пытаясь прийти в себя. Через некоторое время он смог приподняться и посмотреть вокруг.

В деревне не горел ни один огонек. Все мирно спали. Никто не заметил, что произошло здесь, на берегу. Того, кто вытащил его из воды и назвал бестолочью, рядом не было.

Сначала Ван Ли подумал, что это кто-то из родственников Бай, но теперь понял, что ошибся.

– Это ж надо быть таким тупым, – прохрипел он. – Не мог эту сволочь сразу прибить и не красоваться. Какая разница, живой он или нет, если уже признался в своих злодеяниях. Нет, надо было дождаться, когда злодея спасет какая-то тварь.

Ван Ли посмотрел на воду. Даже сейчас, чуть не погибнув в ней, он ее не боялся.

– Спасибо, что не приняла меня, – прошептал он и поковылял к тому месту, где застал темного заклинателя. Тот что-то высматривал. Вдруг удастся понять, что именно?

На берегу лежал уже знакомый свиток с надписью: «Тот, кто сможет пройти все испытания и достичь мудрости, получит силу, которая изменит мир».

– Ну что за день такой?! – схватился за голову Ван Ли.

Это было совершенно не подозрительно. Нет. Конечно же, это просто совпадение, что злодей принес свиток именно сюда и якобы не успел подобрать его, ввязавшись в бой.

– Вы что, издеваетесь?

Но свиток молчал. Он переливался тусклым золотистым светом, будто приглашая его почитать. Ван Ли шумно выдохнул и взял его в руки. Свиток оказался немного потрепан на месте скрепления. Похоже, кто-то пытался его развернуть, но безуспешно. Металлические пластины надежно хранили зачарованную бумагу от тех, кто хотел узнать ее секреты.

– А с другой стороны, может, это и совпадение, – пробормотал Ван Ли, осматривая повреждения. Вполне может быть, что незнакомец похитил свиток, а сейчас просто улетел подальше и пытался его вскрыть. Но почему, он не держал свиток в руках, а смотрел на землю?

Столько вопросов, и ни одного ответа.

Ван Ли посмотрел по сторонам. Огромная тварь, скорее всего, уже далеко отсюда. Темный заклинатель еще не скоро придет в себя. Можно было возвращаться в деревню и сообщить о своей находке остальным.

На обратном пути хитрому Ли пришла в голову чудесная мысль отдать свиток братцу Баю. А почему бы и нет? Тот всю жизнь тренировался. Этот свиток точно даст ему силу, способную изменить этот мир, а он, Ван Ли, героем становиться не собирается. Он просто немного потренируется как обычный заклинатель и будет жить спокойной, негероической жизнью.

От таких мыслей у него даже настроение поднялось, и он начал насвистывать песенку.

– Красивый свист. Мелодичный, – внезапно сказал кто-то.

На камне, лежавшем у входа в деревню, сидел мастер Чжан и ел печенье.

– А вы здесь откуда? Да еще и среди ночи, – удивился мужчина.

– Летние дни очень жаркие. От такой жары мои кости ноют, а кровь застаивается. А ночью так прохладно, хорошо, – уклончиво ответил старик.

– А особенно хорошо здесь, за тысячу ли от клана Айсан, посреди гор, кишащих демоническими жабами.

– Ты правильно меня понял, – кивнул мастер. – Именно поэтому ты мой ученик.

– Я же еще не согласился, – напомнил Ли.

– Так зачем же тогда ты взял мой свиток? – усмехнулся старик.

– Так это ваш? – удивлению Ван Ли не было предела. Он сразу вспомнил тот огромное подземелье, заваленное сокровищами. Этот мастер Чжан – настоящий богач. Но почему он тогда ходит в старом поношенном халате и не пользуется предметами роскоши?

– Этот свиток – самое ценное, что у меня есть, – признался старик. – Он попал ко мне в руки, когда я был еще молод, полон сил и надежд, но, увы, свиток не захотел раскрываться, и я остался ни с чем.

Это было еще неожиданнее. Мастер Чжан был известен как один из добрейших людей. Он никогда не проходил мимо страждущих. Он защищал слабых и был благороден в своих словах и поступках. Ему сама судьба предначертала быть тем, кто получит великую силу и изменит мир к лучшему. Но странный свиток почему-то так не считал.

– Значит, вы решили найти того, кому он откроется? – догадался Ван Ли.

Старик кивнул.

– И я рад, что именно мой ученик достоин открыть его.

Ван Ли больше не мог отказываться от ученичества. Похоже, для старика эта мысль была утешением. Посмотрев в светящиеся счастьем глаза, Ли решил не говорить, что свиток добыл незнакомец в белых одеждах, а не он. Зачем лишний раз огорчать мастера, тем более что все неприятности в прошлом.

Оставалось только решить, что делать с самим свитком. Теперь отдать его Бай Ян Дзя не получится так просто: мастер Чжан видел героя именно в своем ученике.

– Пойдемте в деревню, – сказал Ли, решив, что будет поступать по ситуации. Нужно, конечно, подсунуть свиток Баю, а потом сказать, что тот внезапно сам открылся, и уже ничего не останется, как принять это. Но если не выйдет, следует потянуть время, пока любопытный дядя Бай Юн Джи не доберется до свитка. Этот наглый человек точно его откроет, иначе и быть не может.

Старик кивнул и пошел за Ван Ли.

«Все-таки это очень странно, – думал тот, смотря по сторонам и следя, чтобы на них не напала какая-нибудь тварь. – Мастер Чжан прилетел сюда посреди ночи, даже не предупредив. Уверен, что этот старик летел следом за заклинателем в белом, но вот как об этом спросить, чтоб речь не зашла о свитке?»

– Я вижу, у вас был тяжелый день, – заметил мастер, посмотрев на осунувшееся лицо Ван Ли.

– Да. День у нас был очень насыщенный.

– Нашли разбойников и пропажу?

– Пропажа сейчас спит в доме, а разбойники развеяны над скалами. Точнее, не разбойники, а живые мертвецы, – поправил себя Ван Ли.

– Живые мертвецы? – Мастер Чжан резко остановился и побледнел.

Ван Ли решил, что тот просто разволновался, услышав об умертвиях, но следующий вопрос встревожил его самого.

– А ты, случайно, не видел подозрительного заклинателя в белом?

– Он только что был здесь, – признался Ван Ли. – А что с ним не так?

Мастер Чжан потер рукой лицо и с грустью посмотрел на молодого заклинателя.

– Нам нужно поговорить в другом месте, – прошептал старик и кивнул в сторону гор.

Идти в горы совершенно не хотелось, тем более что уже все давно спали. Но Ван Ли буквально сгорал от любопытства, что же скажет про этого заклинателя мастер Чжан, и поспешил следом.

– Его зовут Сюэ Сяолун. Он очень сильный заклинатель из клана Белый Лотос, – задумчиво сказал старик, когда они отошли от деревни и впереди замаячили горы.

«Ну, это я уже и без вас узнал», – хмыкнул Ван Ли.

– Он очень талантливый, – повторил старик. – И он однажды пришел проситься ко мне в ученики…

«А вот это даже интересно», – затаил дыхание Ли, но торопить мастера не стал. Тот и так все расскажет, зачем подгонять?

– Да. Он пришел ко мне с вежливой улыбкой и, трижды поклонившись, попросил, чтобы я стал его учителем. Но я отказал.

– Что? – удивился Ли. – Вы же сами сказали, что он очень талантливый.

– Да. Но в его глазах я увидел что-то злобное, змеиное. Он улыбался мне, как все, но его взгляд не был добрым. Он был слишком высокомерен. Он то и дело упоминал о своей невероятной силе и могуществе. Когда он говорил, что станет великим заклинателем, то не обещал защищать людей. Он заявлял, что, когда это произойдет, весь мир падет перед ним на колени, – нахмурился мастер Чжан, будто заново переживая тот неприятный разговор.

А Ван Ли задумался об ученичестве. Старик отказал сильному заклинателю, боясь, что тот не принесет никому пользы, но и он, Ван Ли, тоже не собирался ее приносить. Он хотел всего лишь, чтобы все оставили его в покое.

– От меня, думаю, тоже не будет толку, – признался Ли.

– Но и особого вреда, я полагаю, не будет, – потрепал его по взъерошенным волосам мастер. – А теперь назови меня своим учителем. Я жду.

Ван Ли, скрывая огорчение, поклонился старику три раза и попросил его стать учителем. Мастер Чжан довольно кивнул:

– Вот теперь порядок.

Когда с церемониями было покончено, Ли решил разузнать про странного заклинателя побольше.

– А вы не знаете, почему этот Сюэ Сяолун вдруг взъелся на Айсан? Я понял, что именно он натравил разбойников на наш клан и сейчас направил их сюда, в деревню, чтобы они лишили нас дохода.

– Не знаю, – пожал плечами мастер, – но догадываюсь. Сюэ слишком злопамятен, и, может быть, узнав о том, что я взял себе ученика из клана Айсан, он просто решил вам отомстить. А значит, это моя вина.

– Вы-то тут при чем? – сразу отмел эту мысль Ван Ли. – Напасть на клан из-за такой ерунды – это слишком по-детски. И кроме того, во время нападения в клане был еще один заклинатель в черном, так что тут что-то не сходится.

– А может, он нашел сообщника?

Ван Ли остановился. Это действительно могло оказаться правдой. Двое темных заклинателей напали на клан. Один руководит разбойниками, другой натравляет на людей мертвецов, но вот причина была какой-то ничтожной.

Пытаться убить уйму народа из-за того, что тебя не взяли в ученики?! Это так глупо и неправдоподобно. Да еще и это нападение на родственника императора. Это уж как-то слишком для обычной мести. Хоть заклинателей и было двое, но они не могли провернуть такое большое и опасное дело.

– Ладно. Пошли спать, – махнул рукой мастер Чжан. – Нам нужно отдохнуть. Глядишь, и придет в голову что-нибудь умное.

Ли покосился на старика, желая поинтересоваться, в чем на самом деле заключалась причина его путешествия в деревню, но не знал, с чего начать.

– Сперва я хотел подождать, когда ты вернешься, – понял его немой вопрос старик. – Но потом понял, что не стоит терять время, и полетел следом. А тут ты уже со свитком. Я так рад!

Ван Ли улыбнулся и кивнул.

Значит, Сюэ Сяолун, получив отказ в наставничестве, решил отомстить и убить нового ученика? Поняв, что Ли смог выжить после нападения, Сюэ решил похитить свиток старика и самолично получить огромную мощь, но свиток не открылся, и теперь он у Ван Ли? Какая насмешка судьбы. Любит же она издеваться над людьми. Раньше, может быть, Ван Ли счел бы это забавным, но не сейчас. Он видел силу и способности Сюэ и понял, что тот достиг предела ненависти и отчаяния, а дальше его ждало только безумие. Биться с темным заклинателем, который сошел с ума от злости, совершенно не хотелось.

«А может, удастся с ним поговорить и переубедить его?» – пришла в голову отчаянная мысль, которую он тут же отмел. Ну да. Они поговорят по душам, и взбесившийся темный заклинатель вдруг станет кроткой овечкой. Такое только в книгах бывает, да и то не во всех.

Яркая луна зашла за облако. Цикады, будто напуганные темнотой, неожиданно замолчали. Ночное безмолвие окутало окрестности, и само время словно замерло. В этой внезапной тишине можно было услышать только свои шаги и стук сердца.

Ли огляделся по сторонам. Окружающий мрак заставил его воображение разыграться. Гибкие деревья и кусты, раскачивающиеся от ветра, казались чудовищами, подкарауливающими жертву. Вдруг навалилась усталость, от которой голова почти перестала соображать. Ван Ли понимал, что ему сейчас чудится всякое из-за того, что он давно не отдыхал, и в дальнейшем спокойный денек тоже не предвидится. Это приводило в отчаяние. Совсем рядом что-то злобно заухало, но ему уже было все равно.

– Хочешь печеньице? – внезапно спросил мастер.

– Нет. Спасибо. Я вечером булочек поел.

– Это хорошо, – кивнул мастер Чжан. – Сила тебе пригодится.

«Это на что он намекает?» – всполошился Ван Ли. Ему не хотелось знать, что его ждет завтра. Он всего лишь мечтал вернуться домой и читать книжку про любимых героев.

– Я теперь здесь. А значит, тебе нет смысла отправляться в Айсан. Будем обучать тебя в деревне, – объявил мастер.

Этой ночью Ван Ли так и не смог уснуть…