– Уходи, – прошептал братец Бай. – Ты стараешься это скрыть, но я заметил, что твои духовные силы почти иссякли. У тебя нет амулетов, и ты не можешь призвать меч. Если ты останешься, мы просто погибнем. А так я смогу потянуть время и подождать подмоги.

Мелкая жаба опять завизжала, подталкивая огромную к нападению. Та выстрелила языком в Ван Ли, почувствовав, что тот слабее. Бай молниеносно подхватил друга на свой меч и отлетел в сторону. Ван Ли посмотрел на жабеныша и тотчас сообразил, как следует поступить.

– Хватай детеныша, и летим к скале.

Бай Ян Дзя хотел было спросить: зачем? Но решил довериться другу и не терять время на пустую болтовню. Похоже, Ван Ли придумал план, и этого было достаточно.

Маленькая жаба громко взвизгнула, когда ее схватили за лапу. Огромная жаба бросилась на заклинателей, но те явно превосходили ее скоростью.

– Там у скал есть небольшое ущелье. Если кинуть эту жабу вниз, то она, конечно, не разобьется, но выбраться оттуда не сможет, так как у ущелья крутые склоны, с которых осыпается мелкая галька.

– Откуда ты это узнал? – удивился Бай.

– Я увидел его, когда возвращался за тобой.

Летя прямо на скалы, заклинатели видели, что жаба действительно мчится следом, не оставляя попыток проткнуть их своим языком, но Бай Ян Дзя ловко уворачивался от внезапных атак.

Спустя некоторое время жабеныш, противно пища, полетел в ущелье. Следом за ним прыгнула и мать.

– Спасены, – устало выдохнул Бай Ян Дзя.

– Это, конечно, да, но мне почему-то внезапно стало их жалко.

– Ли! Ты мне тут еще монстров пожалей. Ты знаешь, сколько людей они сожрали и еще сожрут?

– Знаю. Но сейчас я жалею не монстров. Она ведь бросилась за своим ребенком, понимаешь?

Бай, услышав такое объяснение, тяжело вздохнул.

– Вон, смотри, твои жабы внизу скачут. Живые и невредимые.

Монстры действительно прыгали по дну ущелья и не могли выбраться наверх. В поисках выхода им оставалось только двигаться вдоль склона.

– Надеюсь, с той стороны нет никакого поселения, – выдохнул Ван Ли, еще не зная, что ущелье ведет прямо к землям соседнего клана – союзника Айсан.

Вдоволь насмотревшись на скачущих монстров, заклинатели полетели в деревню. Бай не дал шиди идти пешком и с ветерком доставил к самим воротам.

В деревне тем временем царила настоящая паника. Как оказалось, перепуганные Сяо Фэй и У Цянь не нашли великого дядюшку, но оповести местных. Мужчины похватали вилы и факелы и пошли убивать злобного монстра. Они успели уже дойти до ворот, когда к ним прилетели заклинатели.

– Живые?! – округлила глаза девушка.

– А ты хотела, чтобы мертвые? – хмыкнул Бай Ян Дзя, глядя на нее сверху.

– Все в порядке. Жаба далеко отсюда, – сказал Ли, и по толпе пронесся вздох облегчения.

– А мы уж думали, что нам все… конец, – признался старейшина деревни.

– И все равно пошли? – удивился Ван Ли.

– А что нам делать-то? – ответили крестьяне. – Мы свое пожили. А вы мальчишки совсем. Неужели мы будем сидеть и прятаться за вашими спинами? Да никогда!

– Мы заклинатели. Это наша работа – убивать монстров, – ответил Бай.

– Но не вы же выбрали себе такую жизнь. Вы такими родились, и вам пришлось.

Молодые заклинатели переглянулись. Они не знали, что на это ответить. А Ван Ли про себя уже в который раз решил, что начнет усиленно тренироваться. Даже не из-за того, что понял, насколько он слабый. А потому, что хочет защитить таких вот простых людей, не имеющих золотого ядра, но все равно готовых сражаться со страшным монстром.

– А с харей-то у тебя что? – спросил один из крестьян, и лицо Ван Ли перекосило от неожиданности. Только начал задумываться о судьбе, и тут такое…

– Поветрие, – пошутил братец Бай, и деревенские тут же отшатнулись.

– Да шутит он, – недовольно покосился на друга Ван Ли.

– Это его жаба обмочила, – громко сказал У Цянь, и ошарашенный Бай свалился с меча, естественно, утянув с собой Ван Ли. Они упали прямо под ноги Бай Юн Джи, и тот осмотрел их долгим взглядом.

– Наконец-то вы научились правильно со мной здороваться.

– Не дождешься, – тотчас вскочил на ноги его племянник и начал яростно отряхиваться.

– А с харей-то что? – напомнил старейшина.

– Да идите вы! – отмахнулся от них Бай и быстрым шагом пошел в дом. Ему надоело, что все цепляются к его внешности. С кем не бывает.

– Ну, он… – начал объяснять У Цянь.

– Знаю. Жабу ловил, – хмыкнул дядя Бай.

– Так почему вы тогда спрашиваете?

– Меня веселит его реакция, – признался Юн Джи.

– Реакция вас веселит! – разозлилась Сяо Фэй. – А нам тут было совершенно не весело! Где вы были?! Мы вас обыскались!

– Летал в соседнюю деревню за булочками.

– Что?! – даже опешила от такой наглости девушка. – Вы же сказали, что будете искать шамана!

– Но не могу же я это делать на голодный желудок.

– Я сварила суп!

– Спасибо, я уже отравился.

– Не нужно придумывать. Он очень вкусный. Правда, Ван Ли?

Тот почувствовал, что запахло жареным, и, внезапно заохав, бросился следом за Ян Дзя.

– Ты чего?! – удивилась девушка, даже забыв обидеться.

– У меня же есть чудесное лекарство! Нужно дать его братцу Баю, чтобы тот смазал лицо и не пугал людей.

Заклинатели сидели у костра и ели булочки. Хоть они и были обижены на дядю, но не отказываться же от такой вкуснятины, тем более что суп Сяо Фэй действительно походил на отраву.

– Едите? – послышался старческий голос, и из-за дерева вышел шаман со всклокоченными волосами. Казалось, он собрал на себя весь репей в округе.

– Живой?! – вскочила Сяо Фэй.

– Я думаю, не мертвый, – почесал голову старик.

– Мы вас целый день искали. Где вы были?

– Я в речке плавал. Сначала. А потом как раз хотел из воды выбраться и к берегу пошел, и тут меня как шибанет молнией, ну я в кусты и полетел. Не знаю, как жив остался, – признался шаман.

Ван Ли, услышав такое, стал похож на перепуганную сову. Он сидел с вытаращенными глазами, и по его лбу струился пот. Когда он использовал молнию, чтобы убить монстра, он совершенно не подумал о старике. Выходит, он чуть собственноручно не отправил шамана на тот свет?!

Заклинатели покосились на Ван Ли и переглянулись.

– Грозы нынче очень необычные, – сказал дядя Джи и предложил старику булочку. Тот целый день ничего не ел и, увидев угощение, сразу же забыл о своих злоключениях.

Костер тихо потрескивал. Чайник закипел. День близился к завершению. Ван Ли смотрел на огонь и надеялся, что сегодня больше не будет приключений. Их и так достаточно выпало на его голову. Шамана они нашли. Нужно будет завтра помочь ему прогнать призраков, опять осмотреть местность и убедиться, что нет ни разбойников, ни умертвий, и лететь домой. Дядя Бай Юн Джи справится и сам. Тем более что сегодня Ли понял, что он бесполезен и является всего лишь обузой для товарищей.

Немного поговорив о пустяках, друзья, очень уставшие за этот день, пошли отдыхать. Когда все улеглись и Ван Ли уже видел сон, его разбудил У Цянь, дернув за рукав.

– Пап!

– Что? – Заклинатель потер рукой глаза, пытаясь прогнать сон. Убеждать мальчика не называть его отцом не было сил.

– Я хотел тебе сказать, что, когда собрал всю свою ци в кулак, чтобы выпустить ее, у меня почему-то покрылись льдом пальцы. Я не стал тебе тогда говорить. У нас не было на это времени, но сейчас… – Мальчик всхлипнул и посмотрел на него глазами, полными слез. – Я что, умру?

Услышав такое, Ван Ли еле сдержал смех. Вот уж удумал! Умирать из-за льда собрался! А потом Ли вспомнил свою первую телепортацию. Ох как он тогда перепугался! Все соученики начали концентрировать энергию и создавать огненные шары, энергетические хлысты, водяные спирали, и тут он… Просто взял и перенесся в соседний свинарник.

Это было страшно и обидно. Он помнил, как над ним все смеялись, но их остановил прежний глава. Он сказал, что Ван Ли должен радоваться, что его не разорвало на части, ибо это самая опасная сила, хотя и самая полезная.

И если признаться честно, Ли не стал ее развивать не из-за лени. Он просто боялся, что однажды погибнет, используя ее. Ведь для такой способности нужна огромнейшая концентрация. По сути, он распыляет свое тело на мельчайшие частицы, а потом собирает их вновь в другом месте, хотя многие думают, что он окутывает тело своей ци и просто его переносит. Будучи учеником, Ван Ли еще пытался это объяснить старейшинам, но те его не слушали. Взрослый Ли понял, что это уже ни к чему.

– Бестолочь, – погладил он мальчика по голове. – Твои пальцы покрылись льдом не потому, что ты умрешь, а потому, что, похоже, твоя ци – ледяная. Вот, например, брат Бай может использовать разные техники, но основная его стихия – огонь. Поэтому лучше всего у него получаются огненные шары и огненные ловушки. Сяо Фэй чаще использует меч и парящие клинки. Она специализируется на медицине.

– А ты?

– А я применяю телепортацию и энергетический хлыст. А еще могу ударить молнией.

– Так это ты чуть не убил шамана?

– Давай не будем об этом, – закашлялся заклинатель.

– А моя сила – это, значит, лед?

– Похоже на то.

Мальчик вздохнул.

– Что-то не так?

– Я хотел огненную силу.

– Я тоже, – признался Ван Ли, – но ничего не поделаешь.

У Цянь посмотрел на него удивленно. Неужели учителя тоже не устраивает дарованная сила?

– Но почему твоя тебе не нравится? Это же здорово!

– Но почему тогда ты захотел себе огненную силу, а не такую, как у меня? – усмехнулся Ван Ли.

– Потому что с помощью огня легче всего убивать монстров и мертвецов. А мне придется для этого использовать амулеты.

Ли, услышав такое, весело фыркнул.

– Не хорони свои способности раньше времени. Я тоже не умею использовать пламя, но могу уничтожать монстров энергетическим хлыстом. Да и меч в этом деле – прекрасный помощник. Редко встречаются такие твари, которых можно убить лишь огнем. В основном на них влияют все заклинательские техники. Кроме того, вспомни гиен. На них огонь совершенно не действует. Нам их пришлось сначала намочить, а потом добить молнией.

– Значит, есть монстры, которых можно убить только ледяными техниками? – воспрял духом У Цянь.

– Так и есть. Поэтому нам приходится носить с собой замораживающие талисманы.

Мальчик вздохнул с облегчением и пополз на свое место.

– Спокойной ночи! – прошептал он.

– Спокойной ночи, – ответил Ван Ли и понял, что теперь не может заснуть. У Цянь разбередил его старые раны. Ли вспомнил, как ему тяжело было заниматься и как над ним постоянно подшучивали соученики. Единственными, кто его всегда поддерживал, были Бай Ян Дзя и Сяо Фэй.

Посмотрев на закутавшегося в одеяло мальчишку, Ван Ли решил, что у того не будет столь безрадостной юности. Он защитит У Цяня от нападок других детей. Все-таки этот мальчик теперь его ответственность. Еще немного подумав о происходящем, Ван Ли заснул.

Бай Ян Дзя, слышавший разговор с самого начала, тихо встал и вышел из дома. Как оказалось, на пороге сидел его дядя и курил трубку.

– Тоже не спится? – спросил Юн Джи, глядя на луну.

Ян Дзя молча кивнул.

– Все такой же многословный, – хмыкнул дядя. – Вы можете завтра уже лететь домой. Я справлюсь сам. Что тут осталось? Проследить за шаманом, чтобы его не убило какое-нибудь чудовище, да найти того странного заклинателя. Хотя насчет последнего я не уверен. Он, скорее всего, уже давно в другом месте.

– Интересно, зачем он это делает?

– Тут и дураку понятно, что все это направлено против нашего клана. Неизвестные устроили драку и убили родственника императора – и все это на рынке, принадлежащем Айсан. Естественно, император этим заинтересовался и вызвал к себе нашего главу.

– Так брат действительно у императора? – удивился Бай Ян Дзя. – Но почему нам сказали, что он где-то в другом клане на собрании старейшин?

– Потому что если об этом узнают, у нас могут быть большие неприятности. Сразу пойдут слухи, что это сделал кто-то из наших и что мы впали в немилость у династии. Те, кто давно точил на нас зуб, начнут строить козни, и неизвестно, что из этого выйдет.

– Бедный брат. Надеюсь, с ним все в порядке, – заволновался Ян Дзя.

– Да не беспокойся ты, – похлопал племянника по плечу Юн Джи. – Бай Ю Дзы – самый умный из нас. Уверен, что он найдет выход из любой ситуации.

– И что мы теперь будем делать?

– Попытаемся хотя бы не навредить еще больше. Я не слишком умен в таких вещах. Я больше горазд мечом помахать да с красотками пообщаться. А вот твой дружок, кстати, очень умный. Вполне может быть, что он подкинет дельные мысли, – подмигнул дядя. – А теперь иди спать. Завтра нас ждет тяжелый день.

– Это почему же? Ты что-то задумал?

– Я попытаюсь использовать технику семи ветров, чтобы найти всех живых мертвецов, которые здесь прячутся, и уничтожить их одним махом.

– Но ты же тогда будешь обессилен! И что ты будешь делать, если мы улетим?!

– А кто об этом узнает? Умертвий уже не будет, монстров тоже. Старик прогонит духов, а ближе к вечеру я восстановлюсь.

– До вечера еще дожить надо.

– Не начинай. Ну что ты как твой брат, в самом деле…

– Я о тебе беспокоюсь! Хоть ты и старше меня, и чуть не отправил меня на тот свет, ты мой родной дядя, и я не могу сидеть сложа руки, пока ты будешь рисковать своей жизнью!

– Да что со мной случится?

– Ван Ли тоже часто так говорит, а после этого с ним случается такое, что мне его потом с того света приходится вытаскивать.

– Как и ему тебя, – напомнил Юн Джи. Племянник смущенно замолчал. – Все будет хорошо. А теперь иди. Не мешай старику смотреть на звезды.

– Этому старику самому не помешает отдохнуть, если он собрался использовать столь мощное заклинание.

– Хорошо, хорошо, – махнул рукой старейшина. – Докурю трубку и лягу.

Ночь была тихая, звездная. Во дворе уютно стрекотали цикады. От разгоряченной за день земли поднимался легкий пар. Он окутывал все вокруг, создавая ощущение сказки. Воздух был пропитан сладким ароматом цветов, которые распускались только по вечерам. Прохлада ласкала кожу, даря умиротворение.

Сидя на пороге, старейшина наслаждался этой ночью. Ведь ночь – это время, когда душа отдыхает и возрождается, а стрекот цикад напоминает о том, что жизнь продолжается, несмотря ни на что, и завтра все может быть совсем по-другому. И трудности, которые кажутся непреодолимыми сейчас, вскоре разрешатся сами собой.

Ван Ли, разбуженный возвращением Бай Ян Дзя, повернулся на другой бок, но так и не смог заснуть. Он слышал легкий скрип половиц, когда по ним через некоторое время прошел старейшина. Затем он различил, как тихо всхрапнул У Цянь, а в углу комнаты завозились мыши.

На душе было беспокойно. Вроде бы все уже закончилось. Завтра они возвращаются домой и делами будет заниматься Бай Юн Джи, но что-то было не так.

Тихо прокравшись на улицу, Ван Ли аккуратно запер двери и решил пройтись до реки. Ему всегда легче дышалось и думалось у водоемов, как будто сама вода притягивала его. Мимо пролетела голубая бабочка, но он не обратил на нее внимания.

Река ночью выглядела зловеще. Казалось, из нее вот-вот выскочит какая-нибудь тварь и утащит прохожего в воду. Высокий камыш мог спрятать кого угодно, но не это сейчас привлекло внимание заклинателя. Возле реки он заметил неизвестного мужчину в белом ханьфу с золотыми карпами.

Незнакомец был очень красив, но что-то в нем пугало и отталкивало. Внешне он походил на небожителя, спустившегося на землю и теперь с интересом рассматривающего реку, но Ван Ли с уверенностью мог сказать, что перед ним стоит демон, так как темная ци этого пришельца просто ужасала своей мощью.

Таинственный заклинатель в белом заметил его присутствие и, резко обернувшись, посмотрел ему прямо в глаза. В голове у Ли помутилось. Под тяжелым взглядом алых глаз незнакомца тело начало тяжелеть и заваливаться навзничь. Но внезапно все закончилось. Громкий всплеск какой-то большой рыбы прогнал наваждение, и мужчина в белом недовольно заскрежетал зубами. Его прекрасный образ был разрушен, и Ван Ли смог лицезреть само зло во плоти.

«А вот и виновник всех бед», – хмыкнул Ван Ли, вспомнив сюжеты любимых книжек. Этот мужчина полностью подходил под описание главного злодея – красивый, сильный и очень опасный.

– Налюбовался, уродец? – неприятно растягивая слова, спросил чужак.