Заклинатели помчались на звук, надеясь, что со стариком все благополучно. Но, перелетев через речку и небольшую рощу, они неожиданно наткнулись на огромную стаю существ, похожих на серых гиен. Десятка два тварей ходили кругами возле большого камня с высеченной на нем странной пятилучевой звездой.

– Это еще что за зверюги? – покосился на Ван Ли братец Бай, ожидая, что тот сейчас все объяснит. Ведь шиди очень умен и многое знает.

– Я про таких один раз в книге читал. Не очень хорошей. И если я не ошибаюсь, нам можно писать посмертные записки и отправлять их в клан, пока еще есть кому.

– Читаешь запрещенные книги? – усмехнулся Юн Джи.

– Она ко мне случайно попала!

– Верю. Конечно же, я тебе верю, – примирительно поднял руки дядюшка, всем своим видом показывая, что убежден в обратном.

– Так что там было написано? – поторопил их Бай Ян Дзя.

– Что это демонические гиены. Они всегда нападают стаей, в которой обычно около тридцати особей. Но не это самое жуткое…

Но что же там такого жуткого, он рассказать не успел. У Цянь наступил на сухую веточку, и та громко хрустнула. Звери сразу повернулись на звук, и их глаза вспыхнули алым, а из пастей закапала слюна. Похоже, они были очень голодны и только искали, на кого поохотиться.

– Тридцать штук – это не сорок. Справимся, – усмехнулся старейшина и обнажил меч.

Сяо Фэй и У Цянь спрятались за его спиной. Гиены осторожно приближались, пытаясь окружить заклинателей.

– И все же что самое жуткое? – напомнил братец Бай.

– Они прячутся под землей, – ответил Ван Ли.

И твари, будто ждали этих слов, взвыли и бросились в атаку. Взметнулись комья дерна, и прямо из-под ног Ван Ли выскочило чудовище и попыталось утянуть его под землю, щелкая массивными челюстями. Сяо Фэй взвизгнула, уже представив, как заклинателю откусывают ногу, но тот успел отпрыгнуть в сторону.

– Откуда они здесь взялись? – ударил мечом по оскалившейся морде гиены Бай Ян Дзя.

– Я, сколько живу, таких тварей не видел, – признался Бай Юн Джи. – Не иначе это проделки того темного заклинателя, он мог притащить демонов из самой бездны.

Старейшина быстрым взмахом меча разрубил сразу парочку монстров.

– Одно радует: они смертны, а значит, рано или поздно закончатся.

Ван Ли хотел было ответить, но ему приходилось рубить мечом налево и направо, пытаясь защитить себя и У Цяня. Он удивлялся, как братец Бай и дядюшка успевают разговаривать во время боя. Стыд за собственную слабость разросся до невероятных размеров.

«Когда все закончится, я продолжу учиться, обещаю», – взмолился Ван Ли, надеясь, что все закончится благополучно.

Гиена прыгнула сзади. Он был к этому готов и, резко развернувшись, отбил атаку, но его тут же схватила за ногу тварь из-под земли и чуть не утянула в нору.

– Осторожно! – рубанул по зверю братец Бай и выдернул удивленного Ван Ли. Тот даже не понял, что произошло, но нога начала неприятно саднить и покалывать.

«Эти твари ведь не ядовитые?» – встревожился он. В книге ничего не было написано про последствия укуса.

Но думать было некогда. Почуяв кровь, гиены начали атаковать Ван Ли, и тот только успевал отбиваться мечом. Звери были слишком близко, и на таком расстоянии пользоваться хлыстом было невозможно. Похоже, удача была не на стороне заклинателей.

«Нам бы парочку амулетов или порошок, чтобы их замедлить, – расстроился Ли, мельком заметив, как Бай Ян Дзя призывает свою огненную технику. – А все, что я могу, – это телепортироваться и использовать никчемный хлыст…»

Раненый Ван Ли уже не мог оберегать У Цяня и Сяо Фэй, он сам нуждался в защите. Девушку и мальчика теперь охранял старейшина. Самого Ван Ли начал прикрывать Бай Ян Дзя.

«И опять я обуза», – разозлился на себя заклинатель, изо всех сил стараясь биться наравне с остальными, но его ци утекала, как песок сквозь пальцы. Похоже, ранение оказалось куда серьезнее, чем он думал, – или же тварь была ядовитой.

– Там не было написано, как их победить?

– Намочить водой, а затем убить молнией, – увернулся от очередного укуса Ли.

– А разве не сжечь?

– У них особенная шкура. Они пришли оттуда, где царит подземный жар, поэтому, чтобы их подпалить, нужно не менее сотни амулетов одновременно.

– Весело-то как, – сплюнул братец Бай и, увернувшись от челюстей, что есть силы пнул мерзкую морду чудовища. Гиена, дернувшись, захохотала, а заклинатель чуть не взвыл. Ему показалось, что он ударился ногой о камень.

– Этих тварей не бить. Они будто в броне! – крикнул Бай Ян Дзя остальным, чтобы не повторили его ошибку.

– Нужно заманить их в реку, – придумал Ван Ли. – Они намокнут и станут слабее.

– Будет сделано, – отозвался старейшина. – Все в реку, живо! – скомандовал он, и Сяо Фэй с У Цянем помчались к реке. Ли тоже хотел побежать, но внезапно был подхвачен поперек тела братцем Баем, который решил донести его до реки на мече.

Гиены не собирались упускать добычу и бросились в погоню.

Заклинатели остановились над серединой реки и стали смотреть, как разгоряченные битвой твари прыгают в воду и плывут к ним.

– Песики намокли, что будем делать дальше? – спросил старейшина.

– А дальше я ударю их молнией, – хмыкнул Ван Ли. И встав поудобнее на меч шисюна, призвал кнут. Тот был уже не настолько мощным, так как у Ван Ли оставалось совсем мало ци, но вода прекрасно проводила электричество и должна была помочь победить гиен.

Удар кнутом – и гиена обратилась в пепел. Еще удар – и ее собратья отправились следом за ней. А дальше Ван Ли ничего не помнил. Он бил тварей налево и направо, а уничтожив последнюю из них, потерял сознание, все же успев подумать: «Теперь-то У Цянь восхищается мной?»

Пробуждение было тяжелым. Тело, казалось, наполнили расплавленным свинцом. От боли хотелось выть.

Очнувшись, Ван Ли увидел обеспокоенных друзей. У Цянь сидел с опухшими и красными глазами и совершенно не был похож на того, кто восхитился недавней победой.

– Я думал, что ты умрешь! Разве нельзя быть чуточку поосторожнее?! – рассердился мальчик.

«Как это – он ругается? Почему он ругается? Он должен обожать меня», – подумал заклинатель.

– Ты нас здорово напугал, – объяснил Бай Ян Дзя. – Мы тебе в конце кричали, чтобы ты остановился, а мы справимся сами, но ты будто с ума сошел. А если бы ты выжег свои меридианы? Что тогда?

– Дайте мне умереть спокойно, – вздохнул Ван Ли.

– Не дам! Чего захотел! – взвилась Сяо Фэй.

– От таких ран не умирают, – усмехнулся старейшина Бай Юн Джи. – Немного полежишь и восстановишься.

– А шаман? Нашли его?

Заклинатели молча переглянулись. Во время боя они забыли о старике.

– Похоже, если меня нет, то и думать некому, – понял Ван Ли.

– Не такой уж ты умный, – отмахнулся старейшина. – Так сжечь свою ци мог только дурак.

Заклинатель сел в кровати и увидел перебинтованную ногу.

– Я обработала рану, – сказала Сяо Фэй. – В нее попал яд, но, к счастью, у меня были лекарства, поэтому все в порядке. Похромаешь, и пройдет.

Ван Ли кивнул.

– Вот чай, – протянула ему горячую пиалу девушка. – Лежи и выздоравливай, а мы пойдем поищем старика.

– Я с вами.

На него так посмотрели, что он тут же передумал.

– Не хотите – как хотите, и незачем сразу орать.

– Сяо Фэй, ты остаешься с Ван Ли, чтобы он не забрел куда-нибудь, а мы с племянником пойдем искать этого непоседливого шамана, – распорядился старейшина.

– А я? – спросил У Цянь.

– А ты бери вот эту книжечку и начинай изучать основы медитации. Приду – проверю.

Мальчишка взял потрепанный томик. Похоже, по нему много кто учился: на полях было полно заметок, раскрывающих секреты.

– Неужели ты знаешь еще и такой метод учебы? – поддел дядю племянник.

– Я просто хотел сократить время твоего обучения.

– Быстро – это наверняка некачественно.

– Ну, не скажи. Я сформировал золотое ядро очень быстро.

– Это потому, что ты спасал моего отца, и, если бы ты не справился, он бы погиб.

– Я рад, что ты помнишь это, – улыбнулся дядя Джи.

Бай Ян Дзя смущенно замолчал. Конечно, он помнил, что дядя спас отца, но позже чуть не убил самого Ян Дзя. И как к этому относиться? Похоже, глава клана тоже не знал, поэтому и позвал его сюда, на помощь.

Дядя и братец Бай ушли. Сяо Фэй начала готовить новую заживляющую мазь, а У Цянь стал читать книжку.

– А ты тоже по ней учился? – спросил он у Ван Ли.

– Не по этой, но по такой же.

– А можешь мне дать свою? А эту я лучше верну старику, – неожиданно попросил мальчик.

– Это отчего же? – усмехнулся заклинатель. – Чем тебя не устраивает книжка самого могущественного в мире, по твоему мнению, господина?

– Здесь нарисовано много голых теть. Они меня отвлекают.

Ван Ли выхватил книгу и, посмотрев на первую же страницу, покраснел как рак.

– Бай Юн Джи! Старый извращенец!

Сяо Фэй от неожиданности уронила миску с настойкой и принялась вытирать лужу.

– Я дам тебе неиспорченную книгу. А эту верну старейшине.

У Цянь согласно кивнул.

Ван Ли порылся в своем мешке и вытащил оттуда милую книжицу в обложке, собственноручно сшитой им из ткани.

– Книги нуждаются в заботе, – сказал он, заметив удивленный взгляд мальчика. У Цянь же про себя подумал, что на эту книгу он и дышать побоится – вдруг испачкает или порвет? Может, лучше взять ту? С голыми тетками?

Тем временем родичи Бай бродили по округе, пытаясь найти старика, но того нигде не было.

– Может, он пошел выполнять свое задание, ради которого его сюда позвали? – предположил Бай Ян Дзя.

– Если судить по тому, что я видел на речке, старик совсем плох. Он уже не соображает, что делает, а значит, последнее место, где его можно искать, – обитель горного духа.

– Для того чтобы найти старика, нужно думать, как старик, – решил братец Бай. – Ты совсем уже старый. Можно сказать, древний. Куда бы ты потащил свои хрупкие кости, накупавшись в реке?

– Это я-то старый?! Да я моложе большей части мужчин нашего клана!

– Большей частью ты считаешь старика Чжу Вона?

Ответом племяннику была затрещина, от которой искры посыпались из глаз.

– Ты стал слишком остер на язык. Будешь так часто умничать, я его укорочу.

От «душевного» разговора их отвлекли внезапно зашевелившиеся кусты. Заклинатели тут же выхватили оружие, готовые к атаке, но увидели, что это всего лишь демоническая жаба, почти низшего уровня.

– Я на таких тренировался сражаться с нечистью, – глядя на маленькое существо, заявил дядя Джи.

– Я тоже, – согласился племянник и хотел было убить монстра, но был остановлен.

– Погоди. Не убивай ее.

– Я понимаю, что она маленькая, но для обычного человека она все-таки представляет опасность. Взять хотя бы тот яд, которым она плюется.

– Я знаю. Но как раз сейчас у нас есть один начинающий заклинатель, которому нужно на чем-то учиться, и, мне кажется, этот демон идеально подходит для его обучения.

Братец Бай задумался. А ведь и правда, это будет хорошей тренировкой для У Цяня! Жаба не слишком опасна. Если она и плюнет ядом, то мальчик походит пару дней в волдырях, но не умрет. Зато хоть немного потренируется в убийстве монстров.

– Нужно ее как-то поймать, – согласился братец Бай.

– Берешь мешочек и ловишь, – хмыкнул дядя.

– А ты?

– А я пошел искать шамана, – сказал он, вскочил на меч и умчался прочь.

Ван Ли как раз собирался попробовать подозрительный суп, сваренный заботливой Сяо Фэй. Он очень боялся есть это варево и на всякий случай мысленно простился со всеми, как вдруг в комнату ввалился Бай Ян Дзя, перепачканный в тине с головы до ног.

– Что это с тобой?!

– Жаба, – откашлялся заклинатель и убрал со лба прилипшую ряску. Все присутствующие в комнате охнули от увиденного: лицо и шея мужчины были покрыты красными волдырями.

– О боги! Что с тобой?! – бросился к нему Ван Ли.

– Все ясно. Он умирает, – вынесла вердикт Сяо Фэй.

– Лекарь из тебя так себе, – сказал ей братец Бай.

– Между прочим, из меня получится самый прекрасный лекарь! – разозлилась Фэй. – А у тебя, по всем признакам, поветрие! Уйди сейчас же из комнаты! Ты всех заразишь!

– Я и раньше догадывался, что ты меня недолюбливаешь, но даже не думал, что настолько.

– И что нам теперь делать? – всполошился Ван Ли. Он не хотел, чтобы шисюн умирал таким страшным образом. – Давай вернемся в клан. Ло Синь тебя быстро вылечит. Она даже мертвого на ноги поставит.

Бай Ян Дзя, увидев такое беспокойство, весело хмыкнул.

– Да никакое это не поветрие. Я просто жабу ловил, – признался он и приподнял мешок, который яростно задергался.

– Что за жабу? – удивился Ли. Он не мог понять, зачем Бай Ян Дзя поймал жабу, если отправлялся искать старика. Или эта жаба и есть старик? Если это так, то, значит, он проклят, и, если верить книгам, проклятье нужно снимать поцелуем, а Ван Ли на такое не согласен. Ведь жаба мало того что липкая, противная, так еще и ядовитая. А судя по лицу друга, тот уже не раз пытался ее поцеловать, и ей это не помогло.

– Демоническую. Сейчас покажу. – Заклинатель хотел вытряхнуть жабу на пол и чуть не погиб от метлы Сяо Фэй.

– Не смей! Не смей здесь выпускать эту пакость! – кричала она, защищаясь. – Ты посмотри, что она с твоей мордой сделала! Я не хочу такую же!

Заклинатель фыркнул от смеха.

– Так зачем ты все же ее притащил?

– Я на таких тренировался, когда начинал свой путь заклинателя, – признался Бай Ян Дзя.

– Мерзость какая, – скривилась Сяо Фэй. – И зачем она тебе сейчас? Ты уже вроде не начинающий.

– Я принес ее для У Цяня, – довольно сказал Бай. – Это будет очень хорошим уроком.

– Судя по твоему лицу, ты так и не научился воевать с этими жабами, – хмыкнула девушка.

– Мне нужно было не убить ее, а поймать живьем! – оскорбился братец Бай.

– Да не обижайся ты, – примирительно похлопал его по плечу Ван Ли, пытаясь поддержать его доброе намерение. – Просто Фэй, как и все девушки, боится жаб. А ты принес одну из них.

– Понятно, – кивнул Ян Дзя и, взяв добычу, поманил за собой У Цяня. Тот с опаской посмотрел на мешок и покосился на Ван Ли.

– Я тренировался на мертвецах, – признался Ли. – Насчет жаб не знаю.

– Демонические жабы сравнительно безопасны, пока не вырастут, – сказал Бай. – Единственное, что они могут сделать, – это плюнуть ядом, и от него на теле пойдут волдыри, которые сойдут через пару дней. Их не убить с одного удара. Они шустрые и с толстой шкурой. Это очень хорошая тренировка.

– А что будет, когда они вырастут? – брезгливо скривилась Сяо Фэй.

– Когда они вырастут, они станут как та жаба, с которой мы бились в начале.

– Что?! Тот огромный монстр вырастает из такой малютки?!

– Чтобы вырасти в огромную жабу, ему нужно сожрать по меньшей мере сотню сородичей. И прожить пару десятков лет.

– Весело… Очень весело, – пробормотал У Цянь. – Допустим, выжило двадцать таких жаб, и через двадцать лет во всей округе не останется никого живого?

– Чтобы такого не случилось, и существуют заклинатели.

– И что мне с ней делать? – поинтересовался У Цянь.

– Я ее обездвижу, а ты попытаешься сконцентрировать свою духовную энергию в небольшой сгусток и метнуть его в жабу.

– А если не получится?

– С первого раза ни у кого не получается, – ответил братец Бай. – Но со временем у тебя выйдет. Тем более что она не будет прыгать.

– Это подло по отношению к жабе! – не выдержала Сяо Фэй.

– Ты же только что хотела, чтобы я от нее избавился, – напомнил Бай Ян Дзя.

– Да. Но не таким образом. Она же будет практически беззащитна.

Ван Ли и братец Бай вздохнули.

Они пришли на небольшую поляну за деревней, где было удобнее всего проводить тренировку.

– Я готов. Опускай ее на землю, – сосредоточился мальчик, концентрируя в себе ци, как его учил Ван Ли. Бай осторожно развязал мешок и выбросил из него небольшую зеленую тварь. Жаба яростно задергалась и заверещала.

– Чего это она?

– Может, от волнения? – предположил Ван Ли.

Но, как оказалось, жаба кричала не просто так. На ее зов откликнулась другая, зеленая и огромная, гораздо больших размеров, чем та, с которой друзья боролись у гор Яншо. А у них не осталось ни порошков, ни амулетов.

– Спасибо тебе огромное за тренировку, Бай Ян Дзя, – с издевкой поклонилась Сяо Фэй. – Я ни за что не забуду твой урок!

– Да откуда же я знал? – расстроился заклинатель, выхватывая меч. – Летите на поиски дяди. Я эту тварь задержу.

– Умереть здесь решил? – спросил Ван Ли, желая вскинуть меч, но тот не отзывался. Он вспомнил, что истратил почти всю свою духовную энергию на утопленницу и не успел восстановиться.

– Ничего подобного. У меня, в отличие от вас, есть опыт битв с жабами.

– У нас уже тоже есть, – напомнила Сяо Фэй.

– Фэй, бери У Цяня и летите к старейшине, – велел Ван Ли.

– Еще чего! Я буду сражаться!

– У нас теперь нет амулетов. Мы не справимся без Юн Джи.

Фэй, прикусив губу, взглянула на друзей.

– Хорошо. Только продержитесь до моего возвращения, ладно?

– Обещаем, – кивнул Ли. Нужно было срочно что-то придумать, но что?!

Бай Ян Дзя стоял неподвижно. Жаба, проследив взглядом полет Сяо Фэй и У Цяня, больше не смотрела в ту сторону. Похоже, ее интересовали только двое оставшихся заклинателей.