Вода в реке была прохладной и очень приятной – в самый раз в такой жаркий день. Любопытные стрекозы парили у берега, сверкая яркими крыльями.

Сяо Фэй села под огромным деревом и опустила ноги в воду, наслаждаясь легким ветром, который игриво перебирал ее волосы. Она была очень счастлива и благодарна за этот момент покоя и гармонии с природой. Рядом сидели ее друзья, и все было прекрасно.

– Поплавали бы в речке! Что вы как старики? – сказал Бай Юн Джи, глядя на молодых заклинателей.

Ван Ли лежал в теньке и не обращал внимания на происходящее вокруг. У Цянь пытался руками поймать хоть одну рыбку, так как ему сказали, что опытные заклинатели могут ловить их горстями. Напряженный Ян Дзя сидел на берегу и, казалось, в любой момент готов был сорваться с места и побежать куда-то. Это не могло не привлечь Юн Джи, который обожал всякие шалости.

Ван Ли как раз сел, собираясь окунуть ноги в воду, когда внезапно мимо него в реку, бранясь последними словами, пролетел братец Бай.

– Я тебе еще это припомню, старый дурак! – Вынырнув, Бай Ян Дзя собирался обозвать старейшину погрубее, но, посмотрев на У Цяня, сдержался.

– Да я тебе просто помог охладиться. Ты такой сосредоточенный. Если будешь так напрягаться, до старости не доживешь.

– А ты почему не купаешься? – Ван Ли посмотрел на У Цяня. – Неужели не хочешь?

– Я тренирую свои духовные силы, – ответил У Цянь.

– Так ты все неправильно делаешь, – оживился старейшина. Заклинатели, помня о его тренировках, насторожились.

– А как правильно?

– Ну, я думаю, что надо просто расслабиться под деревом или лечь спать с открытыми глазами…

– А как можно спать с открытыми глазами? – удивился мальчик.

– Не знаю. Спроси об этом у моего деда. Он всегда так делает.

– Может, действительно попробовать? – загорелся У Цянь. Он улегся на прохладные листья и вскоре уже спал, сладко сопя. Естественно, с закрытыми глазами.

Ван Ли весело хихикнул.

– Дети такие милые, – улыбнулся Бай Юн Джи.

– Лучше бы он действительно плавал, – сказала Сяо Фэй и стала смотреть на речку.

– А ты почему не плаваешь?

– А вдруг вы будете подсматривать?

Заклинатели удивленно переглянулись.

– Ну, – протянул старейшина. – Я слишком стар для такого.

– А я и не собирался, – недовольно сказал братец Бай, выбираясь из речки.

Ван Ли пожал плечами и, посмотрев на сверкающую на солнце воду, решил искупаться.

– Как водичка? – поинтересовался он у шисюна.

– Тебе понравится, – ответил старейшина и попытался кинуть его в воду, но подоспевший племянник решил этому помешать. В итоге в речку упали все трое.

– Идиоты, – недовольно сказала Сяо Фэй и, отряхивая платье, отошла в сторону.

Между тем Ван и Бай пытались поймать старейшину, чтобы затянуть его на глубину, но тот, используя свои духовные силы, отчаянно сопротивлялся. Река забурлила от энергетических потоков. Но из потасовки никто не вышел победителем. Все нахлебались воды и вывозились в тине.

Вынырнув в очередной раз, Бай Юн Джи почувствовал легкий толчок в области спины, быстро обернулся и от удивления выпучил глаза. По реке плыл старый шаман в одних штанах – его вид мог распугать даже рыб.

– Хоть бы прикрылся, – быстро зажмурилась Сяо Фэй. – Мне кажется, теперь я никогда не выйду замуж. Я слишком разочарована в мужчинах.

– Кто это? И почему он голый? Это так неприлично, – задумался дядя Джи.

– Это тот шаман, о котором мы тебе говорили, – ответил Ван Ли. – Вы будете вместе с ним изгонять злых духов из рудника.

– Как это – мы? А ты?

– А я слишком устал от всего этого. – И Ван Ли поплыл прочь, гребя изо всех сил, чтобы его тут же не утопили.

– Ах ты поганец! – выругался старейшина. – Хочешь на меня спихнуть всю работу?

– Это твоя работа. А мы свою уже сделали.

– И что же вы сделали? Живые мертвецы как бродили вокруг, так и бродят. Заклинатель, наславший их, неизвестен. В руднике полно духов.

– Мы обо всем сообщили, а остальное глава поручил тебе.

– А вы что будете делать?

– Купаться в речке. Ловить рыбу. Заниматься обучением У Цяня.

– Список бесполезных дел.

Но Ван Ли не попался на этот крючок. Он с довольным видом отряхнулся и уселся под деревом.

– Посмотри, какие у тебя ленивые друзья. Тебе не стыдно с такими дружить? – с укором спросил старейшина у племянника.

– У меня самый ленивый в мире дядя, так что я привык.

– Мелкий поганец. – Бай Юн Джи схватил первое, что попалось под руку в воде, и кинул в Ян Дзя.

Хотелось бы, чтобы это был крупный карп, но это оказалась чья-то рука, оторванная от плеча.

– Упс, – брезгливо сполоснул ладони старейшина и посмотрел на потрясенного племянника. Тот перехватил снаряд, летящий ему в лицо, и сейчас с отвращением осматривал руку.

– Какая забавная здесь водится рыба, – проговорил Ван Ли и решил не есть то, что выловили в этой речке.

– Как и в любой другой реке, где водятся монстры, – пожал плечами старейшина.

– Дедушка! Вам лучше плыть к берегу! – позвал старика Ли.

– Что-то случилось? – тут же проснулся У Цянь.

– Дядя Джи нашел труп, – ответила Сяо Фэй.

– Не труп, – поправил тот, – а всего лишь его часть.

– Не думаю, что вторая часть сейчас жива и бегает по берегу, – ответил Бай Ян Дзя. Руку он так и не выбросил: вполне может быть, что кто-то узнает жертву по ней.

– Нужно отнести ее в деревню, – сказал старейшина, и ему тут же всучили оторванную конечность. – Эй! Я не сказал, что я ее понесу!

Заклинатели отбежали подальше – их тоже не прельщала такая ноша.

– Где-то рядом может быть тело, – сказал дядя Джи.

– Мы поищем его здесь, а вы идите в деревню, – предложил Ван Ли.

– Я вот что заметил… Почему это ты тут распоряжаешься?

– Потому что я умный.

– Я умнее.

– Давайте не будем спорить.

Бай Ян Дзя, услышав их перепалку, тихо зарычал и пошел по берегу искать труп. Он не умел поддерживать такие беседы, и они его раздражали.

– Что тот пес, – усмехнулся старейшина. – Ходит и рычит, если что-то не по нему.

– Пойду помогу ему, – воспользовался моментом Ван Ли, боясь, что ему навяжут неприятное дело.

Река текла спокойно, будто ничего не произошло. Вокруг было тихо. Лишь чуть покачивалась из стороны в сторону пучеглазая лягушка, видимо, собираясь прыгнуть в воду. Когда мимо проплыл труп, она не нашла ничего лучше, чем вскочить на мертвое тело. Ван Ли замер.

– Что-то случилось? – Бай заметил странное поведение шиди.

– Похоже, мы нашли ту скверную женщину из деревни, – ответил тот. – Ей кто-то откусил руку.

– Ну, руку нашел дядя Джи. Значит, можно возвращаться в деревню.

– Ага, – кивнул Ван Ли. – Только сначала нужно выловить из воды шамана. Он до сих пор там плавает.

Сяо Фэй не последовала за старейшиной, а решила пойти в другую сторону вместе с У Цянем, и сейчас они возвращались.

– Отец! Там такое… – позвал мальчишка, указывая на деревню. От берега, возле которого плавал труп, и до деревни тянулась полоса мелкого песка. Вдоль нее брела женщина, не обращая ни на кого внимания. Ее волосы были облеплены илом и водорослями, а тело имело синюшный цвет. – Еще один живой мертвец? – спросил У Цянь.

– Живых мертвецов обычно делают из только что умерших, а тут утопленница.

– Что-то здесь слишком много трупов, – заметил Бай Ян Дзя. – Нам сказали, что пропали только двое, и мы их нашли. Тогда кто все эти люди? Демонические чары, не иначе.

– И не говори.

– Что будем делать с утопленницей? – спросила Сяо Фэй. – Она может убить кучу людей. А еще ее тоже кто-то оживил. Или это может быть наш знакомый?

– Наш знакомый делает умертвия из заклинателей, а это вроде не его почерк. А там кто его знает. Может, еще одна пакость, направленная на наш клан.

– Нужно сказать Бай Юн Джи, – заявила Сяо Фэй.

– Правильно. В конце концов, это его задание, и ему с этим разбираться, – ответил Ван Ли. – А мы ему даже труп нашли.

– А что мы будем делать с утопленницей? – спросил У Цянь, наблюдая за женщиной.

– Конечно же, уничтожим. Ведь это наша работа. Кроме того, мне кажется, она чувствует, что мы смотрим на нее.

Монстр медленно повернулся и уставился на заклинателей бельмами глаз, а потом бросился в их сторону. Те даже растерялись, не ожидая такой прыти.

Разинув пасть, утопленница показала ряд длинных острых зубов, и сразу стало понятно, кто убил женщину из деревни и оторвал ей руку. Похоже, бедняжка просто пошла на речку и была схвачена этим монстром.

Ван Ли начал плести заклинание, стараясь не терять чудовище из виду. Бай Ян Дзя в этот момент отвлекал утопленницу ударами меча, которые та с легкостью отбивала когтистыми лапами.

– Почему в книжках монстры убиваются с одного взмаха клинка, а нам приходится сражаться с ними так долго? – не выдержал У Цянь.

Но этот монстр явно не относился к тем, кого можно сразить одним ударом. Утопленница подпрыгнула, пытаясь схватить мальчика за голову, – поняла, что он самый слабый среди заклинателей. Энергетический хлыст Ван Ли сбил чудовище на землю. Тут же Сяо Фэй и Бай Ян Дзя рубанули по твари духовными мечами, но всего лишь ранили.

– Вот тварь! – разозлился Бай и бросил в нее порошок. Тот вспыхнул огнем, но утопленница метнулась к воде и сбила пламя.

– Умная, зараза, – восхитился Ван Ли и кинул в нее замораживающее заклинание.

Утопленница лишь лениво отряхнулась и, взревев, набросилась уже на Сяо Фэй. Та призвала щит, и чудовище, врезавшись в него, рассерженно взревело. Ван Ли и Бай Ян Дзя напали на утопленницу с двух сторон, надеясь ее все-таки зарубить, но та тоже выставила призрачный щит.

– Что?! – опешили заклинатели и тут же были отброшены демоническим кнутом.

– Монстр пользуется магией! – испугалась Сяо Фэй и запустила в утопленницу самый сильный амулет. Раздался взрыв, но тварь смогла защититься, образовав вокруг себя энергетический кокон.

– Да что же ты такое? – не выдержал Ван Ли и метнул в нее свой меч, вложив всю духовную силу, чтобы пронзить кокон и спрятавшегося в нем монстра. Утопленница резко махнула рукой и отбила меч. Тот со звоном полетел на камни.

– Что?! – выдавил заклинатель и вздрогнул от ее хохота.

В этот раз утопленница выбрала своей жертвой Ван Ли, но, не долетев до него пару шагов, удивленно замерла и посмотрела на свой живот. Из него торчал сияющий огненным светом золотой меч. Тварь всхлипнула и рассыпалась на тысячи энергетических осколков.

– Веселитесь, молодежь? – усмехнулся подоспевший дядя Бай Юн Джи.

– Ага. Чуть не умерли от веселья.

У Цянь замер, смотря на старейшину как на великого бога войны. Мальчишка никогда не думал, что дядя Джи настолько силен. Ван Ли почувствовал укол ревности. С чего эта малявка глядит на старика такими преданными глазами? Ван Ли сделал для У Цяня гораздо больше, но мальчишка никогда так не смотрел на него! Это было очень обидно. Подумаешь, Бай Юн Джи проткнул какую-то утопленницу! Зато Ван Ли может телепортироваться. А этот старик не может!

– Живот болит? – поинтересовался «тактичный» Бай Ян Дзя.

– Да ничего у меня не болит! – разозлившись, грубо ответил Ван Ли и побрел в деревню. Если У Цяню так нравится этот старый овощ, то пусть к нему в сыновья и напрашивается!

– Мы бы с этой бабой запросто справились, если бы старик не помешал, – догнал его братец Бай. Он воспринял злость шиди по-своему: все-таки, Юн Джи увел их несомненную победу.

Сам же Ван Ли понимал, что у них не было никаких шансов. Умертвие, обладающее магической силой, слишком опасно. Конечно, они бы в конце концов все равно расправились с ним, но какой ценой? Платить эту цену совершенно не хотелось. Но Ван Ли просто раздражала легкость, с которой старейшина Бай одолел монстра. Захотелось владеть мечом так же. А еще Ван ли пожелал, чтобы У Цянь хоть немного им восхищался.

– Да не расстраивайся ты так, – хлопнул его по спине Бай Ян Дзя, – Мы еще стольких монстров победим! Этому деду и не снилось.

– Ага, – вяло согласился Ван Ли, чувствуя, как ребра ноют от удара. Шисюну хоть бы немного мозгов к огромной силе, и стал бы примером для подражания.

Тело женщины принесли в деревню. Старейшина и жители, увидев, что случилось, начали причитать и жалеть погибшую. Бай Юн Джи уже в сотый раз рассказывал о том, как героически победил монстра одним ударом, купаясь в лучах славы и бросая хитрые взгляды на недовольных заклинателей.

– У него бы не было шансов, если бы мы ее не ранили! – злилась Сяо Фэй.

– Это точно, – впервые согласился с ней братец Бай. – Мы ее загнали в угол. А он всего лишь завершил начатое.

Ван Ли, глядя на закипающий чайник, о чем-то думал и в разговоре не участвовал. Когда-то это раздражало его друзей, но потом они привыкли, поняв, что он молчит не из-за гордыни, как считал старейшина Чжу Вон, а из-за того, что просто глубоко задумался и на миг выпал из реальности.

– О чем размышляешь? – привычно спросил Бай Ян Дзя, привлекая его внимание.

– У меня навязчивое чувство, что мы что-то забыли. Я все думаю, но никак не могу вспомнить, – признался Ван Ли.

Заклинатели на время примолкли. Что они могли забыть?

– Женщину мы нашли, – начала перечислять Сяо Фэй. – Монстра победили. Именно мы его победили, а не этот противный старик! Разбойников отыскали. А заклинателя, сделавшего из них мертвецов, пусть ищет этот павлин, что присвоил нашу победу себе!

Братец Бай согласно кивнул. Ван Ли опять осмотрелся и вспомнил:

– Шаман! Мы забыли старика на речке!

– Да чтоб его… – вскочил Бай Ян Дзя и побежал за Ван Ли.

– Эй! Что случилось?! – удивленно обернулся старейшина Бай Юн Джи, увидев, как молодые заклинатели помчались обратно к реке.

– Надеюсь, его там никто не утопил?! – беспокоилась на бегу Сяо Фэй.

– Да его и топить не нужно. Он сам в воде задремлет и утонет! – ответил Ван Ли, и они побежали еще быстрее.

На речке было тихо и спокойно. Не осталось даже намека на то, что совсем недавно здесь бродило чудовище, убившее человека. Над водой все так же летали стрекозы, а вот старика не было видно.

Рядом с друзьями спрыгнул с меча старейшина Бай.

– Если так спешили, то почему не воспользовались мечами? – поинтересовался он.

Заклинатели смутились. Они так торопились, что даже забыли о том, что могут летать.

– Так что у нас произошло?

– Старик пропал, – признались они.

– Это какой?

– Шаман.

– О боги! – закрыл руками лицо Юн Джи. – Ну нет чтобы все по-человечески! Обязательно что-нибудь такое да случится! Когда вы его в последний раз видели?

– На речке плавал. Перед тем как мы с утопленницей биться начали.

Бай Юн Джи вздохнул, и на мгновение его веселое и беззаботное лицо посерьезнело, но потом он посмотрел на племянника и снова ухмыльнулся.

– Да найдем мы твоего деда. Не волнуйся.

– Это не мой дед!

– Хорошо. Найдем мы не твоего деда, и станет твой.

Бай Ян Дзя раздраженно дернул плечом, не желая ввязываться в очередную бессмысленную ссору, и пошел вдоль берега, надеясь найти шамана живым и здоровым.

Ван Ли последовал за ним, пытаясь использовать магическое зрение, но ничего не увидел. Теперь он всерьез забеспокоился о своих способностях. Неудачи нависли над ним темной тучей. Сначала исчез Бай Ян Дзя, а все из-за того, что кое-кто не смог его телепортировать вместе со стариком. Потом Ван Ли в очередной раз убедился в своем бессилии на склоне горы. Далее он понял, что не может победить утопленницу, хоть и необычную, но все же… А старейшина Бай Юн Джи убил ее по щелчку пальцев. И вот теперь Ван Ли не хватило навыков даже найти шамана.

Ван Ли посмотрел на друга, но тот, похоже, переживал из-за собственной слабости. Между бровей Бая пролегла глубокая морщинка, и он шел, глядя по сторонам и в рассеянности покусывая нижнюю губу. Он так делал всегда, когда чувствовал себя бесполезным. Об этом знал только Ван Ли благодаря своей наблюдательности.

– Жизнь вообще странная штука, – догнал их дядя Джи. – Еще утром я пил чай в обществе красоток, а сейчас мне приходится проводить время в обществе мелких уродцев. – Он наигранно вздохнул и увернулся от племянника, который хотел столкнуть его в воду.

Сяо Фэй бежала следом и ругалась, что мужчины, вместо того чтобы заниматься делом, опять дерутся.

– Вот! Наконец-то наш маленький отряд взбодрился, – ухмыльнулся Бай Юн Джи. – А то мрачные какие-то, будто у вас кто-то умер.

– Тут уйма народу поумирала, – сказала Сяо Фэй.

– Ну так это у нас работа такая. Вечно кто-то умирает, но впадать из-за этого в расстройство – гиблое дело. И насчет гиблого… вы тоже слышите, как кто-то воет?

Заклинатели прислушались и различили странный вой на другом берегу реки.

– Не знаю, что это, но точно не шаман, – ответил Ван Ли.