Ван Ли отмел эти мысли и продолжил путь. Чем выше он поднимался, тем громче у него стучало сердце. Он боялся, что, взобравшись наверх, обнаружит занесенный снегом труп или вообще никого не найдет, но Бай Ян Дзя, как и обещал, не двинулся с места, а сидел и жевал сухарик, задумчиво глядя в пространство.

– Живой, – выдохнул Ван Ли, поднявшись к нему.

– А какой же еще? – усмехнулся Бай. – Я же пообещал, что буду ждать тебя здесь.

– Это хорошо, – улыбнулся Ли и растянулся на камнях. Он жутко устал. У него болели все кости, и хотелось есть и спать, желательно одновременно. – Я сейчас отдохну, и мы полетим вниз.

– Отдыхай. Я не тороплю. А пока я еще помедитирую. Может, тебе и не придется меня на себе тащить.

– Медитируй, – махнул рукой Ван Ли и закрыл глаза.

Холодный ветер завывал среди скал, но сейчас Ли было жарко и мышцы так ныли, что этот вой казался колыбельной. Вспомнился камень, который он так и не взял. Скорее всего, вновь его найти не удастся. Это было грустно, но, немного подумав, Ван Ли решил, что и без этого камня не голодает. И даже иногда может покупать себе книги и сладости. Все не так уж и плохо. Главное, что все живы и здоровы.

– Ветер прекратился, – донесся издалека голос Бай Ян Дзя, и Ли понял, что он все же успел заснуть.

– Летим, – встряхнулся он, пытаясь согнать сонливость, и вскочил на меч.

Бай, покосившись на его взъерошенные после сна волосы, молча встал сзади и, обхватив друга за пояс, оглянулся. Камень, которым он недавно закрыл щель, задвигался, и оттуда высунулось несколько пар паучьих ног.

– Вовремя же мы улетели, – обрадовался Бай и заметил, что прямо под ними сверкает синий камень. Но драгоценности его никогда не интересовали. Единственное, что он сейчас хотел, – это выпить горячего чая, поесть, помыться и лечь спать.

Прилетев в деревню, заклинатели увидели, что жители собрались на площади. Они слушали шамана и делились своими мыслями о произошедшем.

Сяо Фэй и У Цянь бросились навстречу заклинателям.

– Наконец-то! – затараторили они наперебой. – Мы думали, что с вами что-то случилось. Вы слишком долго! Не ранены? Какое счастье! А я уже было начала волноваться… И дядя Бай не пропал…

– Мы ждали, когда стихнет ветер.

– Не обязательно же я должен пропадать каждый раз, – ответил Бай. – И в первый раз это был просто несчастный случай.

– Хорошо, что на горе есть нечего, – хихикнула Сяо Фэй и вскрикнула, когда шисюн наступил ей на ногу. Тут же она вновь начала ныть: – Как ты можешь топтать девушку! Ли! Скажи ему!

– Бай, не топчи девушек, – сказал Ван Ли, равнодушно глядя на друзей. Откуда у них столько сил после всего пережитого?! Ему-то хотелось прямо сейчас забиться в угол и спать целый месяц.

– Не могу ничего обещать, но попробую, – хмыкнул Бай Ян Дзя.

Ван Ли почувствовал некую странность в этих словах, но сейчас не хотел думать ни о чем, кроме мягкой постели.

Зайдя в предложенный им для отдыха домик, он тут же уснул и проснулся, лишь когда услышал громкий смех. Уже совсем стемнело. Остальные участники похода пили чай на улице.

– Я отправил брату весть о произошедшем. Скоро должен прийти ответ, – сказал Бай, протягивая Ван Ли чашку чая.

– Не знаю, кого он отправит нам на помощь, – задумался Ли, садясь рядом.

– Надеюсь, не старейшину Чжу Вона. – У Цянь поморщился при мысли о неприятном старике.

– Он сейчас следит за кланом, поэтому прилетит кто-то другой.

– Надеюсь, он не доставит нам новых неприятностей, – задумался Бай.

– Ну, глава же не дурак. Он знает, кого отправлять.

– Брат, конечно, не дурак, но он не спал несколько дней. Я уверен. Он всегда слишком ответственно относится к обязательствам, а тут еще и такое событие. Поэтому он может немного растеряться и отправить не того, кого нужно.

– Бай, что с тобой происходит? – удивился Ван Ли. – Ты же всегда был уверен в своем брате. Даже когда все в нем сомневались как в новом главе, ты один из немногих его поддерживал.

– Это так. Просто у меня плохое предчувствие.

Ван Ли удивленно посмотрел на шисюна. Тот очень редко говорил о предчувствиях, но если вдруг говорил, то все, чего он опасался, обязательно сбывалось, и это тревожило.

– Может, все еще будет в порядке? – забеспокоилась Сяо Фэй. Она тоже знала о чутье брата Бая.

– Да все хорошо будет! – отмахнулся от их переживаний У Цянь. – Мы в деревне. Крыша над головой есть. Ветер не дует. Нас кормят. Что еще нужно для счастья?

– Ты прав, – потрепал его по волосам Ван Ли. Зачем переживать о том, что еще не случилось? А вдруг действительно все будет в порядке и брат Бай ошибся?

Посидев у костра и послушав о жизни шамана, Ли решил заняться обучением У Цяня, тем более что у того оказался несомненный талант. У заклинателя даже азарт появился: как быстро мальчишка сможет сформировать золотое ядро?

Показав несколько базовых техник, Ван Ли с интересом смотрел, как У Цянь сосредоточенно пытается все повторить.

– Все-таки решил стать учителем? – усмехнулся Бай Ян Дзя.

– Нет. Я просто показал ему, с чего начинать. Это не учеба.

– Ясно, – хмыкнул шисюн. Он понял, что Ван Ли ни за что не признается, что привязался к этому ребенку и решил его обучать.

Поздно ночью прилетел вестник от главы. Тот сообщил, что обеспокоен происходящим в деревне и уже направил сюда помощь, так что заклинателям нужно лишь немного подождать. И главное, никуда не влезть, пока не подоспеет подмога. «Понял, Дзя?» – именно такими словами завершалось послание.

– Да никуда я не лезу, – надулся братец Бай. – Всего один раз сглупил, и мне теперь это до смерти вспоминать будут?

Ночь под горой Семи Ветров была на удивление теплой. Но как только показался краешек луны, все просторы Лунного Юга заполонили сотни бабочек с Тан-гунн-инь на своих длинных черных крыльях. В ветвях деревьев проснулись цикады и завели песню. Некоторые особенно смелые подлетели к беседке, в которой сидели Ван Ли и Бай Ян Дзя.

– А что это за бабочки? – спросил У Цянь.

– Это бабочки с Тан, – ответил Ван Ли. – Они всегда так летают в это время года…

– А почему они черные? – спросил У Цянь. – Я думал, что их просто так рисуют на картинах… Но я никогда не видел таких бабочек вживую.

– Они не черные, – сказал Ван Ли. – Просто они так выглядят в темноте… На самом деле они темно-синие, будто бархатные. И по краям крыльев белая кайма.

– Красиво.

Ван Ли прислонился спиной к стене, глядя на небо. Наконец-то они могут отдохнуть и полюбоваться природой. В отличие от него, проспавшего весь день, все остальные отдыхали совсем недолго и теперь боролись с усталостью. Первой ушла спать Сяо Фэй, затем У Цянь, а потом Ли волоком притащил к кровати Бай Ян Дзя и заставил его лечь отдыхать, угрожая, что если тот не заснет, то Ли приворожит к нему толстуху Мэй Нин, продающую пирожки на рынке и обладающую столь внушительным телом, что даже собака главы скулит от страха при виде нее и обходит стороной.

Бай Ян Дзя не стал спорить.

Ранним утром, когда все местные еще спали, а заклинатели занимались медитацией, в деревню прилетел высокий и стройный мужчина с длинными черными волосами, перевязанными алой лентой, с бородой и в черном ханьфу с красной окантовкой. Взгляд его черных глаз с сумасшедшинкой обычных людей пугал, а заклинателей всегда настораживал. Хитрая улыбка довершала образ коварного лиса в человеческом обличье и давала понять: рядом стоит тот, кого лучше обойти стороной, пока не вляпался в неприятности.

– Бай Юн Джи? – удивился Ван Ли. Он ожидал увидеть кого угодно, но не его.

– А это кто? – покосился на незнакомца У Цянь. Этого мужчину он видел впервые. Если бы они встречались, мальчик бы точно его запомнил.

Бай Юн Джи потянулся, как большой кот, разминая спину после долгого полета, и ткнул пальцем в нос Бай Ян Дзя.

– Скучал по мне, малыш Бай? – Заметив раздражение на лице Ян Дзя, он довольно хмыкнул и приобнял его за плечи, растягивая слова: – Неужели ты не рад меня видеть?

– Я очень рад вас видеть, дядя Джи. А теперь, когда мы уже встретились, вам пора возвращаться домой.

Мужчина громко рассмеялся и с силой похлопал Ян Дзя по спине.

– А ты все никак не полюбишь великого дядюшку? Неужели так трудно подарить мне хотя бы одну улыбку и доброе слово?

– Увы, у меня закончилось и то и другое, – недовольно ответил Бай и хотел было сбежать, но Юн Джи схватил его за шиворот и прижал к себе.

– Мой милый мальчик! Как ты можешь жить с таким черствым сердцем и не любить своего дядюшку? Мы же столько всего чудесного пережили вместе.

– Ага. В последний раз во время нашего чудесного времяпровождения я стал седым.

– С кем не бывает. Жизнь вообще странная штука…

– Давай не будем.

– Как знаешь, – вздохнул Юн Джи, но по его лицу было совершенно непонятно, обижен он или нет.

– Это дядя Бая? – удивленно прошептал У Цянь.

– Да. Родной брат его отца.

– А почему Бай на него злится?

– Потому что тот чуть его не убил.

Мальчик замер. Прилетевший мужчина был действительно странным, но не походил на убийцу.

– Может, это вышло нечаянно?

– Это и было нечаянно. Если бы он сделал это нарочно, отец Бай Ян Дзя убил бы его за такое.

– Тогда почему Бай злится?

– Потому что, когда Бай Ян Дзя с трудом пришел в себя, его дядя, вместо того чтобы раскаяться, заявил, что это было забавно и им следует это повторить.

У Цянь задумчиво посмотрел на Юн Джи. Что бы тот тогда ни сказал и ни сделал, все равно не походил на злодея. Скорее, он просто не задумывался о последствиях.

– Ну что? Пообсуждали? – подмигнул Юн Джи. Мальчик смущенно спрятался за Ван Ли. – Я могу сделать из парнишки чудесного заклинателя, да еще и очень быстро. Согласен?

Ван Ли посмотрел на У Цяня, и тот сразу же предстал перед его мысленным взором поседевшим, с переломанными костями и нарушенными меридианами.

– Благодарю, но нет.

– Тебе меня мало было? Не лезь к ребенку Ван Ли, – отпихнул дядюшку Бай и подошел к остальным.

– Ну, как хотите, – пожал плечами Юн Джи. – Я старался помочь.

– Лучше не надо.

Дядюшка окинул их задумчивым взглядом. Все напряглись, боясь, что тот продумывает очередную пакость – «бесценные мгновения опыта», как говорил он сам.

– Ты ведь был на задании в соседнем клане. Почему вдруг вернулся? – спросил Бай Ян Дзя.

– Меня вызвал глава.

– Что?! – опешили все. Значит, глава самолично позвал к ним это чудовище?! Он что, с ума сошел?!

– Я же говорил, что у меня плохое предчувствие, – прошептал братец Бай.

Ван Ли расстроенно покосился на «великого дядю», как тот любил себя называть. Почему глава отправил того, кого им вообще лучше бы здесь не видеть? Он был уверен, что дядюшка сделает еще хуже, чем могло бы быть. Да, Юн Джи очень сильный, но легкомысленный. В этом он превосходил даже Ван Ли.

«В клане должен быть один ленивец», – решил когда-то Ван Ли. Ему не нравилось, что кто-то перетягивает эту корону на свою голову. А сейчас он просто хотел, чтобы дядюшка вернулся на гору Айсан. Они и сами справятся. Им не нужна такая помощь.

– Так что у вас тут происходит? – поинтересовался дядя и сел на лежавшее перед костром дерево. На нем обычно сидели работники рудника, обсуждая добычу минералов.

– На деревню напали разбойники, и местные попросили Айсан о помощи, – ответила Сяо Фэй. – Но, как оказалось, эти разбойники – умертвия, подчиняющиеся высшему мертвецу. Заклинатель, создавший их, был здесь недолго. Он приказал своим слугам поймать шамана и убить людей.

– А зачем им шаман?

– Его позвали, чтобы усмирить духов горы. Те не дают работать на руднике, и добыча не ведется уже некоторое время.

– Насколько я помню, этот рудник принадлежит нашему клану? – задумался Бай Юн Джи.

– Да, – кивнула Сяо Фэй и посмотрела на остальных заклинателей. Те напряженно молчали, уставившись дядюшку такими глазами, что кот, проходивший мимо, решил, что может обойтись и без завтрака, и бросился на крышу ближайшего дома.

– Значит, кто-то начал строить козни против нашего клана. – Юн Джи потер бороду и взглянул на племянника. – Что-то ты похудел. Влюбился или паразита какого подцепил?

Бай Ян Дзя молча встал и пошел в дом. Ван Ли поспешил следом.

– Неразлучники, – хмыкнул мужчина. – Ну ничего. Влюбятся в одну девушку и будут друг другу каждый день ребра мять.

– Ван Ли не такой! – смутилась Сяо Фэй.

– А Ян Дзя такой, – усмехнулся дядя.

– Я, пожалуй, тоже пойду, – сказал У Цянь и поспешил в дом.

– Сын Ван Ли? Очень похож. Прямо его точная копия, – задумался Бай Юн Джи. – И когда только успел?

Зайдя в дом, Ван Ли покосился на злого как демон брата Бая. Тот буквально пылал праведным гневом, желая отправить дядю куда подальше.

– О чем вообще думает Ю Дзы?! Он там что, на солнце перегрелся или чая перепил?! Ну сидел себе этот в соседнем клане, трепал им нервы. Зачем его сюда отправлять?!

«Скорее всего, глава решил, что он хоть и безответственный, но сильный и умный и сможет справиться с этой бедой», – подумал Ван Ли и посмотрел на дядю в окно. Тот, не теряя времени, уже заигрывал с какой-то женщиной, которая шла мимо с ведром воды.

В голову пришла чудесная мысль: а зачем им вообще заниматься этим делом, если теперь в деревне есть старейшина? Они могут вернуться домой. Там, скорее всего, уже прислали заказанные книжечки. И засахаренные лепестки лотоса…

Бай Ян Дзя посмотрел на друга, ожидая хоть каких-то слов поддержки, но заметил, что тот ушел в себя.

– О чем думаешь?

– Торговец, который привозит к нам в селение сладости, говорит, что торгует засахаренными лепестками лотоса, но, как по мне, – это просто какой-то овощ, пропитанный сахаром и высушенный на солнце. Ну не мог он насобирать столько лепестков, чтобы ему хватило на всю округу!

Бай, услышав, что именно интересует шиди, чуть не дал тому по шее.

– Я тебе о дяде говорю, а тебя только жратва интересует?

– Пища и сон – это основные потребности. Без них мы долго не протянем… И вообще, я как раз и подумал насчет твоего дяди. Если он прилетел, то пусть и разбирается с этим странным заклинателем.

– Не думаю, что это хорошая идея.

Ван Ли, который уже представлял, как вернется домой и будет нежиться на солнышке, поедая вкусненькое, был не согласен продолжать расследование, но смирился.

– Это приказ главы. Кто мы такие, чтобы противиться его воле?

Ван Ли задумался, глядя в окно.

Оказалось, женщина несла не воду, а помои, а сейчас облила ими Бай Юн Джи, который решил ущипнуть ее за задницу. У Цянь стоял у двери и наблюдал за этим, вытянув шею.

– Женщины, – вздохнул он, цокнув языком.

Ван Ли, услышав такое от мальчика, поперхнулся и закашлялся, поняв, что ему срочно необходимо заняться воспитанием У Цяня.

– Ты прав, – наконец ответил братец Бай.

Ли вздрогнул от неожиданности. Он уже забыл об их разговоре, да и не ожидал ответа.

– Это решение главы, и кто я такой, чтобы его оспаривать?

Дядя Бай Юн Джи весело отряхнулся и пошел в дом.

– Только не сюда! – завопила Сяо Фэй, глядя на стекающие с него помои.

– Да ладно тебе. Не такой уж я и грязный. – Он вытер лицо рукавом.

– И вообще, нельзя так себя вести с женщинами! – скрестила на груди руки Сяо Фэй.

– А как можно? – приподнял бровь старейшина. Он знал, что этот тон и выражение лица сводили с ума многих красоток, но на эту девушку, похоже, совершенно не действовали.

– С уважением. И говорить надо шепотом!

– Вот как. Благодарю за совет.

Фэй обернулась на заклинателей, которые явно куда-то собирались.

– А вы куда?

– Мы решили отдохнуть, – ответил братец Бай. – Теперь со всем разбирается дядя, а мы свободны. Я пойду тренироваться, так как понял, что моих сил недостаточно, чтобы выжить в горах, а Ван Ли тоже будет заниматься полезным делом.

– Это каким же? – заинтересовался дядюшка.

– Спать, – зевнул Ван Ли и, не обращая внимания на вытаращенные глаза приятелей, пошел к реке. Там он уже давно приметил уютное местечко, где можно было подремать, наслаждаясь прохладным ветерком и плеском воды.

– Он превзошел меня, – недовольно потер бороду Бай Юн Джи. – Пойду его утоплю.

– Дядя! – испугался братец Бай.

Юн Джи рассмеялся.

– Да ладно тебе. Ты что, шуток не понимаешь?

– Таких не понимаю!

– Весь в отца.

Старейшина довольно потянулся и, понюхав свою одежду, подумал, что ему все-таки не помешает искупаться. Все остальные, заметив, что он пошел к реке, поспешили за ним.

– Да не буду я его топить.

– А мы не за тобой следим. Мы просто решили на речку пойти, – ответили друзья, не спуская с него глаз.

Ван Ли тем временем действительно растянулся на берегу в тени дерева и смотрел на летающих вокруг стрекоз. Толпа, пришедшая следом, совершенно его не обрадовала.

«Я хочу побыть в одиночестве, я что, неясно выразился?» – мысленно выругался он, и вдруг его окатило водой.

Старейшина с разбега прыгнул в реку, да еще и использовал свою ци, чтобы поднять волну побольше.

– Ты это нарочно! – вскочил Ван Ли, отряхиваясь.

– Конечно, – ухмыльнулся, вынырнув, Юн Джи.

– Хоть бы разделся, – недовольно наморщил лоб Бай Ян Дзя. – Необязательно же нырять в ханьфу.

– Мне его все равно нужно стирать, так почему бы не управиться с этим побыстрее?

Ван Ли снял с себя верхнюю одежду и начал ее выжимать, мысленно ругая всех, кто заставил его полететь на это задание, и вообще всех, кто носит фамилию Бай. Он не заметил, как к нему подошел У Цянь, и чуть не заорал, когда тот заговорил.

– Ван Ли! А можно задать тебе вопрос?

– Спрашивай, – выдохнул заклинатель и отозвал духовный меч, которым от неожиданности едва не проткнул мальчика. Его нервы начали сдавать. Раньше он не был таким дерганым.

– А почему вы разговариваете с этим дядей без уважения, будто ему столько же лет, сколько и вам?

– Не знаю. Он сам так решил. Когда я в детстве говорил ему «вы», он постоянно меня поправлял. Вот я и привык. Ему так нравится, и все его так называют.

У Цянь смущенно посмотрел на свои руки, и до Ван Ли дошло, что этот разговор мальчик завел не просто так. И заклинатель был прав.

– А можно я буду звать тебя отцом?

«Что? Какой отец?! Мне всего двадцать пять! Какие дети?!» – мысленно завопил Ли, но вслух ничего не сказал.

– Если тебе так хочется – называй, – кивнул он. «Если у тебя совсем нет сердца… У нас разница в возрасте не такая и большая. Всего одиннадцать лет. Какой я тебе отец?!»

– Я так рад, папа! – бросился к нему с объятиями У Цянь.

«Вот я и постарел», – внутренне взвыл заклинатель, с трудом сдерживая слезы отчаяния.