– Высший?! – в один голос воскликнули заклинатели.

– Что значит «высший»?

– Мертвец, созданный из сильнейшего заклинателя, но сохранивший разум и крупицу души. Мало того что он очень сильный, так еще и может использовать магию и командовать умертвиями. Этого еще не хватало! – С мертвецами высшего уровня могли справиться только старейшины, но никак не простые заклинатели клана. Однако кто же создал такого мертвеца?

– Нужно срочно предупредить брата, – заволновался Бай Ян Дзя. – Чем дальше, тем яснее я понимаю, что это заговор. Таинственные заклинатели убивают родственника императора, потом подкупают разбойников, чтобы те напали на наш клан, а теперь они нападают на поселение, добывающее для нас минералы.

– Темная, нехорошая аура окружает вас, – задумчиво сообщил шаман, морщась, когда Сяо Фэй начала обрабатывать его шею заживляющей мазью.

– Вы можете это видеть? Без призыва духов и беседы с ними? – удивился Ван Ли.

– Некоторые вещи я знаю и так, – согласился старик. – Например, я вижу, что, сколько бы ты ни отказывался от своей судьбы, она тебя все равно найдет.

– Что за судьба? – удивились остальные.

– Эм… Не обращайте внимания, – торопливо попросил Ван Ли.

Шаман грустно вздохнул и покачал головой.

– Чем дольше ты отказываешься, тем тяжелее тебе потом будет.

– Давайте не будем об этом, – настаивал Ван Ли.

Бай Ян Дзя заглянул в лицо другу, пытаясь увидеть хоть намек на его секрет, но тот быстро отвел глаза.

Оставаться на ночь в пещере было опасно. В любой момент могли вернуться высший мертвец или его хозяин, но выбора не было. Оставалось надеяться на то, что судьба будет к ним благосклонна и никто их не потревожит до рассвета.

У Цянь и Сяо Фэй, поругавшись между собой за право нести ночное дежурство, расстелили циновки и легли спать. Старый шаман, вознеся благодарности духам, тоже лег. Постепенно все стихло. Бай Ян Дзя медитировал, а Ван Ли остался караулить.

Они сложили покойных подальше от глаз и накрыли их найденной рваной тканью. Шаман сказал, что души погибших уже давно покинули тела и их здесь нет. Поэтому оставалось только похоронить тела на рассвете и отправиться в деревню.

Однако заклинатели проснулись задолго до того, как встало солнце. Никому не удалось как следует отдохнуть в пещере. Но за ночь буря стихла, и было решено спуститься в долину на мечах.

Долететь получилось только до соседнего уступа, потому что опять поднялся ветер.

– Это уже не смешно! – недовольно скрестила руки на груди Сяо Фэй, прижимаясь спиной к скале. – Зачем нам вообще эти метания? Гораздо проще взять и прыгнуть вниз. Больно, зато быстро.

Все покосились на взъерошенную, как сонный воробей, заклинательницу. Похоже, она уже была в отчаянии, но никто не сумел бы ее утешить.

– Как бы не пришлось возвращаться в пещеру, – ворчала она. – А там воняет. Это же просто пещера смерти! Надо было сразу домой лететь! Все равно ничего не добились. Высшего мертвяка не поймали, темного заклинателя не нашли. А если и найдем, то это будет наш последний день. Людей не спасли. Женщину не нашли, и деревню не защитили. Все зря!

Ожидая хоть какой-то реакции, Сяо Фэй покосилась на Ван Ли. Тот рассматривал свою штанину, на которой красовалась дырка. Сердце Фэй сжалось. Она уже открыла рот, чтобы сказать все, что думает о его равнодушии, но внезапно ветер утих.

– Летим! – скомандовал Ван Ли, и они помчались вниз.

Ветер снова поднялся уже тогда, когда они приземлились на первой стоянке, возле небольшой щели, в которой, по их мнению, могла жить змея. В прошлый раз она не выползла, и была надежда, что не покажется и сейчас.

У Цянь, заметивший, что в глубине щели застрял камень, не совладал с любопытством и сдвинул его. Испугавшись, он оглянулся на взрослых и, подумав, что его будут ругать, решил промолчать.

Змеи действительно здесь не было, но, когда друзья снова прижались к скале, сопротивляясь ветру, из щели побежали десятки серых пауков. Узоры на их спинах напоминали черепа.

– Мамочки! – дико заорала Сяо Фэй и запрыгнула на руки Ван Ли. У Цянь, не теряя времени, начал топтать пауков.

– Осторожно! Они ядовитые! – предупредил его Ван Ли и, спихнув с себя девушку, принялся рассыпать вокруг горючий порошок. Шаман тоже не терял времени и лупил по паукам невесть откуда взявшейся палкой. Сяо Фэй кричала от ужаса. Все были заняты, только Бай Ян Дзя заметил в паутине что-то блестящее и не обращал внимания на опасность. Он дотянулся до поблескивающего предмета и осторожно вытащил его. Это был маленький серебряный месяц на цепочке.

Бай даже не заметил, как растоптал несколько пауков и был почти укушен за ногу. К счастью, его спас Ван Ли, успевший вовремя сжечь настырное членистоногое. Но Бай Ян Дзя не видел ничего, кроме предмета в своей руке. На нем было выгравировано много странных знаков, один из которых заклинатель узнал: перечеркнутый иероглиф «цзы»[6].

– Бай Ян Дзя! Что ты там застыл?! – позвал его Ван Ли. – Тебя что, заколдовали? Положи амулет обратно! Мы совсем не знаем, как он подействует!

Пауки лились рекой, заклинатель только и успевал их сжигать. Порошок уже заканчивался, а мерзкие твари продолжали прибывать. Ван Ли совершенно не знал, что ему делать. Как было бы прекрасно, если бы он умел призывать огонь, но он так и не смог изучить это искусство. Бай наконец очнулся и, собрав ци в огромный огненный шар, сжег всех пауков одним махом.

– Ах ты ж гад! – выругался Ван Ли. – Ты все это время мог их сжечь, но ничего не делал?! Ты знаешь, что я потратил весь горючий порошок? Если на нас нападут, то мы, вероятнее всего, просто сдохнем!

Братец Бай удивленно посмотрел на заклинателя: он еще никогда не видел Ван Ли таким злым и не понимал причины его гнева. А Ван Ли посмотрел на странный амулет, зажатый у друга в руке. Злость отхлынула, как волна от берега. Бай Ян Дзя – воин до мозга костей. Он никогда не будет стоять и смотреть, как остальные сражаются. В любой битве он всегда был впереди и защищал других. С этим амулетом что-то не так. А значит, нужно от него избавиться.

– Выброси его, – кивнул Ван Ли на амулет.

Все остальные с удивлением смотрели на них. Эти двое никогда не вели себя столь грубо и почти никогда не ругались.

Бай в ответ лишь крепче сжал находку и опустил руку, давая понять, что амулет оставит себе.

– Ты что, зачарованный?! Выбрось эту пакость!

– С чего это ты мне вдруг начал указывать, что делать?! Я его нашел, значит, что хочу с ним, то и делаю! – вспылил Бай Ян Дзя.

– Он на тебя влияет! Ты вообще ничего вокруг не видишь! Ты из-за него чуть не погиб!

– Тебе показалось.

– Что ты сказал?! – не на шутку разозлился Ван Ли. Он рисковал жизнью, спасая этого идиота, а тот теперь говорит, что не о чем было переживать?!

– С дядей Баем что-то не то, – заметил У Цянь.

– Просто не хочет отдавать побрякушку, только и всего, – пожала плечами Сяо Фэй.

– Вот только его никогда не интересовали побрякушки, – ответил Ли и внезапно прыгнул вперед, пытаясь выхватить проклятый амулет, но ничего не получилось. За годы совместных тренировок они уже досконально изучили техники друг друга, и Бай, естественно, увернулся, да еще и оттолкнул Ван Ли от себя, из-за чего тот чуть не сорвался со скалы.

– Ты с ума сошел?! – набросилась на Бай Ян Дзя уже и Сяо Фэй. – Отдай сюда эту демоническую штуку!

– Да пошли вы! – огрызнулся Бай Ян Дзя и прыгнул вниз.

– Нет! – вскрикнул Ван Ли и, кинувшись следом, успел схватить его за шиворот, но вместо благодарности его зачарованный друг начал вырываться. Шаман и У Цянь бросились на помощь: нужно было затащить братца Бая обратно на уступ.

– Отпустите! – кричал тот и вырывался.

– Надо что-то делать! – заметалась Сяо Фэй. – Я должна, должна что-то сделать! Как бы на моем месте поступила Ло Синь?!

Бай Ян Дзя был очень сильным, а сейчас в него будто вселился демон, хотя, скорее всего, так и было, и друзья просто не могли справиться с ним.

– Ян Дзя! Очнись! – похлопал его по щекам Ван Ли, и взгляд друга прояснился. Мгновение назад он видел только блеск лунного амулета, но сейчас у него перед глазами проступило испуганное лицо Ван Ли.

– Что случилось? – прошептал он и тут же был оглушен громоздким предметом. Сяо Фэй ударила его своей сумкой, в которой лежала косметика и еще несколько нужных вещей.

– Сяо! – воскликнул Ван Ли, держа в руках внезапно обмякшее тело шисюна. Тот был без сознания.

– Что?! Я его спасла, между прочим.

– Он уже пришел в себя.

– Да кто его разберет? У него был слишком глупый взгляд.

– Да он у него постоянно такой!

– Я это запомню, – подал голос очнувшийся Бай Ян Дзя.

– Ты, как всегда, не вовремя, – смутился Ван Ли и, вырвав из его руки кулон, бросил вещицу в дыру, из которой выползали пауки. Он был уверен, что их там еще много, но они поумнее тех, что сейчас пеплом лежали под ногами заклинателей. А значит, вскоре здесь появятся новые твари, охраняющие этот мерзкий амулет.

Лучше бы, конечно, отнести его в селение клана, и пусть с ним разбирается Бай Ю Дзы, но Ван Ли решил не рисковать. А вдруг эта слабость перед амулетом семейная, тогда придется спасать и самого главу!

– Ветер прекратился! – обрадованно воскликнул У Цянь.

– Летим! Я больше ни мгновения не хочу здесь оставаться! – поторопила их Сяо Фэй.

Ван Ли быстро вскочил на меч и заметил, что Бай растерянно смотрит им вслед.

– Что случилось?

– Юймин не отзывается, – растерянно сказал тот.

– Юймин? – удивился шаман.

– Так зовут мой меч.

– Ох-хо-хо, – вздохнул старик. – Похоже, у нас не выйдет спуститься на мечах. Нас пятеро, а заклинателей всего двое.

Бай Ян Дзя растерянно посмотрел на друзей. Он никогда не хотел быть обузой и не знал, что ему теперь делать.

– Простите, – поклонился он. – я не хотел, чтобы так получилось.

– А ты-то тут при чем?! – разозлился Ван Ли. – То, что случилось с тобой, могло произойти с каждым.

Он не знал, что еще сказать, чтобы утешить шисюна.

«Почему я такой тупой?» – огорчился он. Разве так трудно найти слова утешения? Вон братец Бай стоит, как собака побитая, и кто знает, что с ним теперь делать!

Ван Ли задумался. У них есть два меча. Если Сяо Фэй повезет старика, то ему придется взять к себе на меч У Цяня и Бай Ян Дзя, но он их просто не поднимет.

«Почему я такой слабак?» – еще больше расстроился Ван Ли. Он жалел, что легкомысленно относился к тренировкам. У него ведь был настоящий талант. Он с легкостью мог изучить те заклинания, на которые многие тратили не месяцы, а годы. Но ему было неинтересно – и что теперь? Другие заклинатели потянули бы и десять человек, а он мог поднять только одного. Стыд и позор!

С другой стороны, Ван Ли умел телепортироваться, но и эту способность не захотел развивать. Если бы умел переносить хотя бы двоих, то они были бы уже в деревне.

– Я двоих не подниму, – сконфуженно призналась Сяо Фэй. – Я сколько ни пыталась, у меня ничего не выходит.

Ван Ли стало стыдно. Даже Сяо Фэй изо всех сил тренируется и страдает из-за неудач, а он наплевал на все.

– Я могу пойти пешком, – предложил шаман.

Друзья молча переглянулись. Такого позора они точно не допустят. Чтобы старик карабкался по скалам, рискуя жизнью, когда с ним рядом четверо заклинателей?! Это станет несмываемым пятном на репутации клана Айсан.

– Сяо Фэй, пока не начался ветер, лети в деревню, – решил Ван Ли. – А мы доберемся своим ходом.

Девушка хотела было возразить, но подумала про шамана, который и так натерпелся. Ему срочно были нужны помощь лекаря и покой.

– Хорошо. – Она встала на меч.

– Будьте осторожны.

Фэй кивнула, и уже через мгновение они со стариком скрылись из виду.

– Прости, – никак не мог успокоиться Бай Ян Дзя. – Давай я доберусь своим ходом, а ты полетишь с мальчиком.

– Нет. Твоя ци растрачена, а значит, ты не сможешь спуститься.

– Мальчишка поднимался сюда без нее.

– Мы его подстраховывали, и он все равно несколько раз чуть не сорвался, – напомнил Ли. – А сейчас мы осторожно будем спускаться все вместе.

– Ты не сможешь уследить за нами обоими. Бери У Цяня и лети.

– Я уже тебя один раз бросил, и что? Ты исчез и вернулся израненным.

– Но вернулся же.

– А если бы нет?

Брат Бай вздохнул и посмотрел вниз.

– Хорошо. Я не буду спускаться. Я подожду тебя здесь. Ты отнесешь У Цяня в деревню и вернешься за мной.

– А если на тебя нападут? Что ты будешь делать? Твоя духовная сила почти иссякла.

– У меня все еще есть меч.

– И как он поможет тебе от пауков?

– Если вы продолжите рядиться, мы умрем здесь, – напомнил У Цянь.

– Хорошо, – нехотя согласился Ван Ли. – Вот амулеты, они смогут защитить тебя на некоторое время.

– У меня еще свои остались.

– Ты их почти все истратил на жабу.

– Я взял побольше.

– Дядя Бай, берите амулеты, и мы полетели, – начал упрашивать его У Цянь. – У нас нет времени на разговоры.

– Я возьму половину.

– Хорошо. Хоть половину, – кивнул Ван Ли и встал на меч. – Я скоро вернусь. Никуда не уходи, слышишь?

– Да не уйду. Куда отсюда деваться-то?

– Сиди тихо и на всякий случай заткни эту паучью нору камнем.

– Будет сделано, командир, – усмехнулся Бай Ян Дзя.

И Ван Ли, обернувшись напоследок, скрылся из виду.

Бай, посмотрев ему вслед, взял камень побольше и заткнул им щель в скале. Он надеялся, что все доберутся в деревню без происшествий, а за себя не волновался. Ему всего лишь нужно немного помедитировать, и он восстановится.

Ли мчался на полной скорости, надеясь слетать туда и обратно, пока не начнется ветер. А перед глазами уже рисовались жуткие картины. Вот его шисюн, одинокий и несчастный, сидит, прижавшись к скале, и из норы выползают тысячи пауков и съедают его. Или он вдруг решает спуститься с горы сам и, сорвавшись, разбивается насмерть. Когда они уже подлетали к деревне, Ван Ли вдруг представилось, что там, в горах, есть еще одна жаба, и она сейчас пронзила его друга языком, и тот медленно умирает, так и не дождавшись помощи.

Ван Ли даже захотелось удариться головой о стену, чтобы выбить эти отвратительные мысли.

– Вы прилетели! – обрадовалась Сяо Фэй.

– И улетели, – ответил ей заклинатель, ссадив У Цяня и бросившись обратно к горе.

– Будь осторожен! – крикнула ему вдогонку Фэй, но он ее уже не слышал.

Поднялся сильный ветер, не дающий продолжать полет. Пришлось опять идти пешком, и это раздражало. В этот раз ветер жутко бесил Ван Ли. Заклинатель даже чувствовал, как аура ненависти сгустилась вокруг него.

– Я все равно дойду до Бая, пока он оттуда не свалился! – прошипел Ван Ли, карабкаясь вверх.

Прошло уже столько времени, что сгорело бы две палочки благовоний[7], но ветер все не утихал, а Ван Ли уже решил, что, как только вернется, начнет тренироваться, чтобы не быть слабым и бесполезным. Сначала он научится брать на меч хотя бы два человека, а затем будет развивать концентрацию для телепортации. И еще неплохо бы заняться целительством. Хотя у Ван Ли и есть навык исцеления, но сегодня он понял, что этого недостаточно для того, чтобы чувствовать себя спокойно. Ведь теперь он не один. У него есть У Цянь, а значит, будет уйма хлопот с его травмами во время обучения и заданий.

«Да. Вот так незаметно ты и обзавелся обязательствами», – хмыкнул про себя Ван Ли и увидел на краю небольшого уступа светящийся синим камешек. Камень явно был магическим и очень ценным. Продать такой – и у них с мальчишкой будет богатая и счастливая жизнь, но уступ, на котором Ван Ли оставил Бай Ян Дзя, был в противоположной стороне.

Ван Ли подумал: ничего не случится, если он сначала заберет камень, а затем отправится к шисюну. Тем более что это совсем рядом…