Восхождение на гору началось довольно легко, так как заклинатели следовали по той же дороге, что вела к руднику. Однако потом склон резко пошел вверх, и этот крутой подъем очень хотелось преодолеть в полете. Но не тут-то было.

Коварный ветер дул как раз со стороны горы, и взбираться по ней можно было только ползком, изо всех сил цепляясь за выступающие камни. Заклинатели не раз говорили У Цяню, слишком слабому для такого восхождения, вернуться в деревню, но тот отказывался и продолжал путь.

У Ван Ли сердце кровью обливалось при виде его неимоверных усилий. Мальчик не мог использовать ци, чтобы притянуть себя к скале. Он рассчитывал только на собственные руки и ноги. А вдруг он не выдержит и сорвется?

Бай Ян Дзя, делая вид, что ничего не замечает, тоже полз рядом с мальчишкой, чтобы в случае чего успеть его подхватить.

Сяо Фэй поднималась последней, проклиная свою лень и пропуски тренировок. Если бы она усерднее занималась, то ей бы не было сейчас так тяжело.

Вэй вновь стал духом и вселился в заколку на волосах Ван Ли. Поэтому сейчас он единственный не испытывал никаких трудностей.

Наконец ветер ненадолго стих, и они выбрались на небольшой уступ, пользуясь возможностью отдохнуть.

– Я думала, что умру. – Запыхавшаяся Сяо Фэй посмотрела на распластавшегося на земле У Цяня. Он выглядел настолько жалко, что ей даже не захотелось шутить по этому поводу.

– Главное, чтобы ничего не вылезло из этой дыры, – кивнул Бай Ян Дзя на небольшую расщелину в скале.

– Да ну тебя! – рассердился Ван Ли. – Молчи. А то беду накличешь.

– Не переживай ты так. Что может поместиться в такой маленькой дырке?

– Например, змея, – прохрипел У Цянь, с трудом поднимаясь на ноги. – Вы говорили, что, для того чтобы сформировалось золотое ядро, нужно перенести тяжелые испытания. Если это не оно, то я даже не знаю, что может быть тяжелее.

– Для начала ты должен научиться чувствовать свои духовные силы, чтобы контролировать и направлять потоки ци. А затем уже сможешь перейти к практикам по использованию и накоплению ци, – ответил Ван Ли.

– То есть все, что я сейчас делаю, бесполезно? – расстроился мальчик.

– Почему это бесполезно? Преодолевая такие препятствия, ты становишься сильнее и телом, и духом.

– Но это не поможет мне научиться чувствовать свою духовную энергию.

Ван Ли вздохнул, не зная, что ему ответить.

– Вы же не будете заниматься обучением именно сейчас? – всполошилась Сяо Фэй. – Напомню, мы находимся на одной из опаснейших гор Шаньдуна. В любое мгновение нас может отсюда сдуть ветром, или из этой дырки, возле которой мы остановились, может выползти змея.

– Не беспокойся. Сейчас мы немного отдохнем и отправимся дальше.

– Я не против отдыха. Я просто не хочу, чтобы вы отвлекались.

– Это не займет много времени, – отмахнулся от ее переживаний Ван Ли. Он велел мальчику сесть на землю и приложил руки к его спине. – Сейчас я направлю небольшой поток своей ци по твоим меридианам. Ты должен прислушаться и почувствовать их.

– Вообще-то он сначала должен научиться медитировать, ощущать и впитывать окружающую его энергию, – сердито вмешалась Сяо Фэй. – Это я тебе как целитель говорю! То, что ты делаешь, неправильно! Он должен сам прислушаться к себе и к своим внутренним потокам энергии. Ло Синь бы тебя отругала за такое!

– Но она об этом не узнает, правда? – подмигнул ей Ван Ли.

Фэй смущенно замолчала.

– Она права, ты можешь ему навредить, – согласился Бай Ян Дзя.

– Я осторожно.

– В любой миг ветер может вернуться или из дыры что-то вылезет, а ты решил заниматься такими опасными вещами.

– Я понимаю, что это рискованно, но не хочется терять время.

– Поступай как знаешь! В конце концов это твой сын, – махнула рукой Сяо Фэй.

– Что-нибудь чувствуешь? – поинтересовался Ван Ли у мальчика.

– Раздражение.

Бай Ян Дзя хмыкнул в кулак, пытаясь сдержать смех. Этот мальчуган ему нравился все больше и больше. Если бы он не знал, что тот не кровный сын Ван Ли, то не усомнился бы в их родстве.

– Я не о словах Сяо Фэй, я о духовной энергии.

– Я чувствую странное тепло, которое проходит через мое тело, – прислушался к ощущениям У Цянь. – А еще у меня, кажется, появились силы двигаться дальше.

– Это оно! – обрадовался Ван Ли.

– Это не может произойти так быстро! – подошла к мальчику Сяо Фэй и схватила его за руку. От неожиданности тот чуть не дал ей кулаком в глаз, как привык делать, когда к нему лезут, но, к счастью, вовремя сдержался.

Прощупав меридианы У Цяня, Фэй поняла, что тот уже стал на путь самосовершенствования и теперь все зависит от него.

– Этого просто не может быть, – расстроилась она. – Это нечестно! Я целый год мучилась, а он раз – и все!

– Каждому свое, – ответил Бай Ян Дзя. Он считался талантливым заклинателем, но никто даже не мог предположить, сколько тренировок ему потребовалось, чтобы развить способности. С другой стороны, Ван Ли получил свое ядро безо всяких усилий. За это его и ненавидели многие в клане, но Баю было все равно. Если Ван Ли получил свою силу сразу – значит, так нужно. Если Бай Ян Дзя пришлось потрудиться – значит, так будет лучше для его души. А возмущаться и тем более роптать на судьбу он не видел смысла. В этом мире каждому уготована своя роль, и каждый должен ее сыграть как можно лучше.

Немного передохнув, заклинатели продолжили взбираться на гору, рискуя в любой момент быть сброшенными сильным порывом ветра. Впереди замаячил еще один уступ, но внезапно с неба обрушился жестокий град.

Крупные острые льдинки били по заклинателям, и защитные артефакты не могли спасти от разбушевавшейся стихии.

Ветер свистел и визжал, сотрясая гору.

– Ненавижу горы! – жаловалась Сяо Фэй. – Кто их только придумал? Несчастным путникам приходится ползти вверх по такой крутой и опасной скале. И зачем, скажите, я пошла учиться? Не понимаю… Лучше бы я сейчас занималась дома рукоделием… И куда нас несет? Неужели не ясно, что скоро начнется буря? А вдруг мы все погибнем? Я бы лучше ушла в монастырь… А еще лучше, если б ты меня похитил! Тогда мне все было бы нипочем.

Братец Бай, слушая такие размышления, даже захотел продолжить путь в одиночестве. Лучше уж ползти под градом, чем слушать нытье Сяо Фэй. Но, видя, как вокруг сгущаются тучи, он не решился. К тому же ему показалось, будто в небе блеснуло что-то желтое. Кажется, облако закрывало закат… Но ведь еще не стемнело!

Это мог быть просто отблеск с заснеженных горных вершин. А может, какое-нибудь колдовство. Поэтому Бай решил не высовываться и переждать, пока ветер уляжется. Но буря все набирала силу, и скоро с гор повеяло настоящим зимним холодом.

– Похоже, дальше будет еще хуже, – заметил Бай.

– Идем вперед, – решил Ван Ли. Видимо, у них действительно не было выбора.

Дальнейшее продвижение к вершине стало еще опаснее. Приходилось с трудом цепляться за небольшие выступы, да еще избегать обледеневших участков и коварных трещин.

Это раздражало заклинателей, однако иного выхода у них не оставалось. Следующий уступ, на котором они могли бы отдохнуть, был рядом, но казался недостижимым. Они словно приближались к самому сердцу зимы.

– Мне вот интересно… Если нам так тяжело, то как сюда добрались обычные разбойники? – не выдержала Сяо Фэй, покосившись на У Цяня, висевшего на Ван Ли. Мальчишка уже некоторое время ехал на его спине, по-обезьяньи вцепившись в него руками и ногами.

– А кто тебе сказал, что это обычные разбойники? – ответил Бай. – Они запечатали в амулет дух тигра, а значит, они заклинатели.

– Но почему мы тогда их не обнаружили?

– Потому что они в горах. Теперь-то мы тоже здесь, и я понимаю, почему отсюда невозможно ничего почувствовать. Здесь сконцентрировано такое огромное количество природной энергии, что трудно дышать.

Наверху что-то мелькнуло. Заклинатели подняли головы. По синему небу промчалась огненная полоса, оставив за собой черный дымный хвост. Вслед за тем по склону ударила тугая воздушная волна, чуть не сбросившая заклинателей вниз. С неба посыпались обломки камней.

– Скорее на уступ! Похоже, это бушует вулкан! – скомандовал Бай Ян Дзя.

Наконец они добрались до безопасного места. Все четверо тяжело дышали. Однако братец Бай казался совершенно спокойным, а Ван Ли задумчиво уставился на пылающие вдалеке облака.

– Уже закат, а мы так и не успели найти укрытие разбойников, – вздохнул он.

– Я не хочу оставаться здесь на ночь, – расстроилась Сяо Фэй.

Остальных такая перспектива тоже не прельщала. Спускаться к подножию и карабкаться на другой хребет в такой ветер никому не хотелось. Да и вулкан их настораживал. Забраться бы в какую-нибудь пещеру… Только где ее найдешь в таком месте? О том, чтобы развести костер, не могло быть и речи – слишком силен ветер.

Ван Ли посмотрел вокруг и сказал:

– Думаю, мы сможем заночевать вон в том ущелье, видите? – Он указал пальцем на север. – Оно хоть и узкое, зато без снега. Там можно и огонь развести… А здесь из-за ветра и града нам это не удастся.

– Я не хочу здесь ночевать, – твердила Сяо Фэй.

– Можешь идти вниз, – простучал зубами У Цянь. Ему пришлось тяжелее всех, так как он не был полноценным заклинателем и не мог согревать свое тело духовной энергией.

– Видишь, мальчик мерзнет и не жалуется, – заметил Бай Ян Дзя. – Лишь бы не окочурился раньше времени.

– Бай! Что за шуточки! – разозлился Ван Ли. В такие моменты он не хотел слышать о чьей-то смерти, тем более о смерти тех, кто от него полностью зависит.

Заклинатели ползком двинулись к ущелью.

Будто в ответ на их намерение подул северный ветер, и на горном склоне поднялась метель. Вокруг потемнело. Вьюга свирепствовала так, словно ее наслали демоны. Вскоре снега намело столько, сколько не сходило ни в одной горной лавине со времен Великого переселения душ.

Впереди им чудилась пропасть. Но путники решили рискнуть и использовать весь запас ци, чтобы все-таки добраться до безопасного места.

– Такое чувство, будто боги разозлились на нас за что-то, – зябко поежился У Цянь, закутавшись поплотнее в накидку Ван Ли.

Остальные промолчали, прислушиваясь к тому, о чем воет ветер в скалах. Нужно было укрыться в ущелье. Скорее всего, там их кто-нибудь поджидает, но лучше сразиться с монстрами, которых они могут победить, чем с разбушевавшейся стихией.

Незаметно подкралась ночь. Внезапно ветер стих, и мир будто замер. Землю окутала темнота, только у горизонта мерцала молочно-белая полоска. Холод и тишина пугали: казалось, если долго стоять на одном месте, мир рассыплется на части.

Первым не выдержал У Цянь:

– Ну что, пойдем дальше?

Заклинатели пробирались среди ледяных сугробов, стараясь держаться ближе друг к другу. Достигнув ущелья, они забрались внутрь и осмотрелись. Вокруг было темно и тихо. Друзья прислушались: в темноте что-то чуть слышно завозилось. Ван Ли зажег факел, и заклинатели увидели у стены три тела, накрепко связанные друг с другом между двух камней, напротив погасшего костра. Они жутковато блестели в неровном свете факела.

Разбойники заметили заклинателей. Отвернувшись от пленников, они посмотрели вверх, туда, где сквозь щель во льду, укрывающем ущелье, равнодушно мерцали звезды.

Бай медленно достал меч. Сяо Фэй ужаснулась увиденному.

– Они же говорили, что пропали двое? Шаман и женщина, но здесь трое мужчин, – прошептала она.

– Может, они из соседнего поселения? – Ван Ли активировал защитный амулет. Он боялся, что разбойники нападут на У Цяня и тот не сможет дать отпор. Впрочем, сражения не произошло. Разбойники, повернувшись к заклинателям, больше на них никак не реагировали.

Это было очень странно. И тут до друзей дошло: перед ними стояли живые мертвецы. Причем гораздо более сильные, чем встречались раньше. Было видно, что созданы они из недавно умерших заклинателей.

– Вот зараза, – выругался Бай Ян Дзя. – Теперь понятно, почему они не заинтересовались золотом.

– Почему? – не понял У Цянь. Он испуганно смотрел на странных разбойников и их окоченевшие жертвы.

– Потому что они мертвые, – ответил Ван Ли и, подойдя, посветил факелом в лица умертвий. Те даже не пошевелились.

– Почему они не нападают? – прошептал мальчик, боясь говорить в полный голос.

– Здесь нет их хозяина. Он отдает приказы, и они подчиняются. Хотя эти – второго уровня, а значит, довольно умны и могут выполнять сложные задачи.

– А еще они сильны и опасны, – добавил братец Бай.

– А почему они просто стоят?

– Вероятнее всего, хозяин оставил их здесь. Как мы вещи в кладовку ставим. Он не думал, что сюда кто-то проникнет, и не приказал им защищать пленников. Да и некого уже защищать.

Сяо Фэй тихо всхлипнула. Ей было очень жалко этих несчастных погибших людей. И чем они вообще помешали тому чокнутому заклинателю?!

Не сговариваясь, заклинатели освободили умертвий от контролирующей печати, и те, потеряв связь с хозяином, упали на землю. Теперь они не представляли опасности, и можно было не ждать нападения со спины.

– Нужно проверить, что там дальше. Видите пещеру? Вполне может быть, там скрываются другие умертвия, – сказал Ван Ли. – Надеюсь, что шаман и женщина здесь и еще живы.

– Да уж. – Сяо Фэй посмотрела на покойников. – Что-то больше совсем не хочется бродить по горам. Это место напоминает мне кладбище. Мне здесь не по себе. Очень. Прямо мурашки по коже.

Покинув ущелье, заклинатели протиснулись в узкую щель, ведущую в просторную пещеру, в которой горел огонь. Посередине на полу лежали еще два трупа, а у стены сидел сгорбленный старик со связанными руками. К его спине был примотан странный артефакт.

Он поднял на заклинателей красные, уставшие глаза. По его бледной шее и рукам текла кровь, тут же застывая от холода.

Пещеру озарила вспышка – и белый тигр бросился к старику.

– Вэй! Мой милый Вэй! – обрадовался старик, пытаясь обнять зверя. Ван Ли быстро развязал его, а Бай Ян Дзя протянул шаману бутыль с исцеляющим и согревающим лекарством.

– Кто вы, молодые люди? Кого я должен благодарить за свое спасение?

– Мы заклинатели из клана Айсан, – ответил за всех Ван Ли.

– Пусть будут благословенны дни ваши, – прослезился старый шаман. – А я уж не думал, что увижу белый свет. Ну и дела творятся в этом мире! Еще вчера утром все радовались, когда я говорил им о Белом Тигре и Красной Звезде. А потом меня похитили эти скверные создания.

– А вы видели их хозяина?

– Тот, кто управлял ими, появился ненадолго. Запечатал моего Вэя и улетел.

– Кем он был?

– Таким же мертвецом, как и его слуги…