– Я знаю, но если людям так легче жить, то пусть верят во что хотят, – еле слышно ответил Ван Ли.

– Значит, шаман пришел на помощь, и его сразу же схватили? – наконец заговорила Сяо Фэй.

– Нет. Сначала мы выпили за знакомство. Потом мы рассказали о своей беде. Старик пообещал, что поговорит с духами, и взял котелок, в который насыпал траву. А затем мы услышали крик и узнали, что старуху похитили разбойники. Пока мы бежали спасать старуху, разбойники схватили и шамана, который был дальше всех от деревни.

– Какой ужас, – выдохнула Фэй, прижав ладони к лицу.

– И не говорите, госпожа… Мы осмотрели все окрестности и не нашли следов разбойников, а после заметили монетки, которые выпали из мешочка шамана. Тут даже ребенку станет понятно, что на несчастного напали демоны.

– А где монеты? – внезапно заинтересовался Ван Ли.

– У меня, – сказал старик. – Вы не думайте, я их не присвоил. Я взял на хранение. А вдруг шаман вернется?

– Это хорошо, что не присвоили, – мило улыбнулся заклинатель. – Иначе вашу деревню постигли бы страшные беды. У каждого шамана всегда есть неприятные секреты для тех, кто пытается забрать его вещи.

– Что вы хотите этим сказать?

– Шаманы всегда делают наговор на свои деньги, чтобы те, кто их украдет, больше не имели ни монетки, пока не умрут с голоду.

От услышанного волосы старейшины встали дыбом. Он не был готов расстаться со своим состоянием и, натянув на лицо самую благожелательную улыбку, решил избавиться от опасности.

– А может, уважаемые заклинатели пока подержат монеты у себя?

– Чего?! Я не хочу быть нищим! – возмутился У Цянь. Он только представил счастливую жизнь – каждый день на обед у него будут паровые булочки и, может быть, даже кусочек мяса, – а его хотят лишить денег. Он на такое не согласен!

– Ты боишься потерять деньги? – хмыкнул Бай Ян Дзя.

– Естественно!

– А они у тебя разве есть?

Мальчик задумался.

– Нет, но у Ван Ли есть. А если есть у него, значит, есть и у меня.

Ли удивленно посмотрел на У Цяня. Интересно он рассуждает… Хотя, с другой стороны, мальчик прав. Ван Ли сам признал его сыном, а значит, обязан кормить и одевать.

Этот разговор окончательно убедил старейшину одуматься, и он протянул заклинателям деньги.

– Так. С деньгами и их проклятием разобрались, – подытожил Ван Ли. При словах о проклятии все местные вздрогнули, но он сделал вид, что не заметил. – Осталось выяснить, куда делись жертвы и что это за странные разбойники.

– И что случилось с духом горы, – услужливо подсказал старейшина.

– О горе мы не договаривались! – отрезал заклинатель.

– Но вы все равно здесь. Неужели вы не разберетесь заодно и с духом горы?

– С этим лучше обращаться к шаману.

– Его сожрали… Еще одного нам не найти.

– Их же полно, – усмехнулся братец Бай.

– Может, и полно, но они пообщаются с духами, и те им скажут, чтобы они сюда не шли. Вы же не оставите нашу деревню без пропитания?! – зарыдал старик, с трудом выдавливая из себя слезы.

– Что за представление, – выдохнул Бай Ян Дзя и пошел к реке, возле которой похитили шамана.

– Эй! Я не разрешаю тебе уходить в одиночестве! – поспешил за ним Ван Ли. – Я уже один раз оставил тебя возле озера, и чем это кончилось?!

– Это может случиться с каждым.

– Я не хочу, чтобы это случилось снова!

– Так вы нам поможете?! – подбежал к ним старейшина.

– Посмотрим, – ответил Бай Ян Дзя, и заклинатели пошли осматривать окрестности.

Оглянувшись на деревню, У Цянь вздохнул:

– Почему шамана они сначала накормили, а потом он занялся делами, а мы только прилетели и уже работаем?

– Прежде чем завидовать, вспомни, чем это для него закончилось, – посоветовал Бай Ян Дзя. Мальчик недовольно замолчал, а затем сердито показал ему язык.

– Похоже, дети тебя любят, – усмехнулся Ван Ли.

Шисюн не обратил внимания на подначку, так как его привлек какой-то металлический блеск на берегу реки.

– Что-то заметил?

Братец Бай кивнул и поспешил к берегу, но это оказалась всего лишь небольшая лужица, возле которой кружилась синяя бабочка.

– Это всего лишь вода, – недовольно сказал Бай.

– Что-то я в последнее время слишком часто вижу эти лужи и бабочек, – заметила Сяо Фэй.

– Удивительно, откуда они взялись, – согласился Ван Ли. – Дождя давно не было. Она должна была высохнуть.

У Цянь наклонился и понюхал лужу.

– Эй! Что ты делаешь?

– Мне когда-то дед сказал, что если ты внезапно увидел на земле странную лужу, а дождя давно не было, значит, она демонического происхождения, и если ее понюхать, то можно учуять запах серы или тухлых яиц.

– И чем же она пахнет? – спросила Сяо Фэй. Нюхать лужу она точно не собиралась.

– Обычной дождевой водой.

– Может, твой дед ошибся?

– Нет. Он прав, – ответил Ван Ли. – Демоны часто таким способом обманывают людей, чтобы те, изнывая от жажды, выпили воду и попали под демонические чары.

– Вот только какой в этом смысл? – не понял Бай Ян Дзя. – Совсем рядом река. Кто полезет в лужу?

– Ты хочешь понять демонический разум? Лучше не делать этого. Ведь так можно и сойти с ума.

Тем временем У Цянь, осмотрев лужу, заметил возле нее странный амулет. Дотрагиваться до него он не стал, помня о том, что амулеты всегда защищены магией, и позвал Ван Ли.

– Отец! Смотри, что я нашел!

Ван Ли от неожиданности дернулся, как будто ему прищемило дверью пальцы. Он все еще не мог привыкнуть, что решил взять себе ребенка. Но одного он не мог понять: почему мальчик вдруг так охотно начал называть его отцом?

Сяо Фэй, услышав это обращение, чуть не столкнула У Цяня в речку. Заклинательница уже решила, что когда они с Ван Ли поженятся, то она сдаст мальчишку в какую-нибудь школу на границе Шаньдуна, чтобы никогда его больше не видеть.

– Что там?

На берегу речки лежал талисман, подчиняющий духов.

– Так я и знал, что это дело рук заклинателей. – Ван Ли осмотрел талисман. Талисман был предназначался скорее для временного удержания слабых душ, и написан был ужасно корявым почерком, будто его создатель едва научился держать кисть. Тем не менее в талисмане было достаточно темной ци, и он действовал.

– Что будем делать? – поинтересовалась Сяо Фэй.

– Если здесь заклинатель, мы его быстро найдем по его ауре, – обрадовался Бай Ян Дзя и начал прощупывать округу. Но у реки было слишком чисто. – Не понимаю. Любое заклинание всегда оставляет след, но здесь нет ничего. Даже этот амулет я не чувствую, хотя ты держишь его в руках.

– Давай я попробую, – предложил Ван Ли, но его поиски тоже не увенчались успехом.

– Если бы не этот потерянный амулет, то, я так понимаю, мы бы даже не узнали, что здесь был заклинатель, – сообразила Сяо Фэй. – Я уверена, что он оставил отпечаток своей ауры. Просто он слишком силен для нас.

Признавать это было неприятно, но она была права.

– И что мы будем делать? – спросил У Цянь, рассматривая бабочку, порхающую вокруг амулета.

– Может, позовем старейшин? – предложила Сяо Фэй.

– Если мы будем звать старших при малейших трудностях, то никогда не станем великими заклинателями, – ответил братец Бай.

– Бай прав. Давай сначала попытаемся разобраться сами. – Ван Ли задумчиво вертел в руках амулет. Тот не давал ему покоя. Написан слишком криво, но почему-то действует. И сила в нем большая. – Судя по всему, он уже был использован. Видите, печать активирована.

– Но почему не сгорел? Я нигде не вижу духа, который находится в его подчинении, а он должен быть рядом. Когда дух освобождается – амулет сгорает.

– Может, он запечатан внутри? – предположил У Цянь и очень смутился, когда привлек к себе внимание. – Ну, я не совсем разбираюсь в этих вещах…

– А ты ведь прав. Призрак может быть внутри.

– Тогда зачем его поймали и выбросили? – не поняла Сяо Фэй. – Если это заклинатель, то он должен был поймать духа и отправить к его предкам. Ну, или использовать. А он просто его выбросил.

– Значит, этот призрак ему не был нужен, – ответил Бай.

– Если не нужен, то зачем его ловить и тратить на это время и ци? – спросил У Цянь.

– Он ему мешал.

– Кто?

– Призрак мешал заклинателю, – понял Ван Ли. – И чтобы тот не путался под ногами, заклинатель наскоро создал артефакт и запечатал духа. Нам повезло, что мы его нашли, иначе он пролежал бы здесь достаточно долго. Амулет сам по себе не слишком мощный, но в нем протекает темная ци, и она очень сильная. Поэтому дух мог здесь просидеть до новой луны.

– И что ты будешь делать?

– Естественно, отпущу его, – усмехнулся Ван Ли. – Если темному заклинателю так не хотелось, чтобы этот дух оставался на свободе, значит, мы просто обязаны его выпустить.

– Ты что, с ума сошел?! – схватила его за рукав Сяо Фэй. – А если он злобный и опасный?!

– Тогда мы его развеем. Но что-то мне подсказывает, что, какой бы он ни был, его сейчас интересует только месть создателю амулета. Дух отправится его искать. Так мы и найдем этого подлого заклинателя.

– Твой план, конечно, хорош, – согласилась Сяо, – но ты забыл маленькую деталь.

– И какую же?

– Темный заклинатель сильнее нас! Он настолько силен, что мы его даже не чувствуем. Как мы будем сражаться с ним?!

Шимэй была права, но они не хотели отказываться от своего намерения, когда разгадка так близка.

– Решено, – загадочно посмотрел на них Бай Ян Дзя. – Мы выпускаем духа, и он ведет нас к заклинателю. Мы с ним сражаемся и, надеюсь, побеждаем. А затем возвращаемся домой.

– Чудесный план, – скривила губы Сяо Фэй. – А если нас убьют?!

– На этот случай есть другой план. Мы выпускаем духа, и он ведет нас к заклинателю. Вы прячетесь в кустах и ждете нас. Если нас убивают, вы возвращаетесь домой и зовете на помощь старейшин.

– А этот еще чудеснее! – взревела, как лев, шимэй. – Зачем звать кого-то на помощь, если вас уже убили?!

– Так вы же еще живы. А пока в отряде остается хоть один человек, этот отряд не считается проигравшим.

– Ты совсем сошел с ума со своей военной стратегией! Здесь речь идет о ваших жизнях! Хотя мне все равно, что там с тобой случится, – призналась девушка. – Я волнуюсь о Ван Ли.

Бай Ян Дзя хмыкнул и повернулся посмотреть на реакцию друга, но понял, что тот ничего не слышал. Ван Ли стоял нахмурившись и обдумывал план.

– Значит, так! – пискнул У Цянь, решив, что он тоже имеет право голоса, так как это и его задание. – Мы выпускаем призрака. Он летит к заклинателю. Мы нападаем. И если понимаем, что проигрываем, то отвлекаем его на Сяо Фэй и сбегаем. Пока она будет от него бегать, мы зовем на помощь старейшин.

– А мне нравится, – внезапно согласился Бай Ян Дзя. – Малец вырастет великим стратегом.

– Я не согласна!

– А кто тебя спрашивать будет?

– Ли! Они меня обижают!

– Ван Ли, – задумчиво поправил ее заклинатель.

Услышав такое, Фэй обиделась. Его слова можно было счесть оскорблением.

– А остальным так говорить можно?!

– А когда меня так называли остальные? – удивился Ван Ли. Он действительно не обращал на это внимания.

– Так чей план ты выберешь? – поинтересовался довольный У Цянь. Он надеялся, что заклинатель использует именно его план. Ведь, в отличие от плана старшего брата, никто не погибнет. Разве что с сестрицей что-то может произойти, но кого волновала эта противная заклинательница?

– Даже не знаю…

– Что?! – вспыхнула Сяо Фэй. – Ты еще и думаешь над планом этого коротконогого?

– Да я вообще думаю, что нам делать… В общем, так. Я сейчас выпускаю призрака, а дальше посмотрим.

– А у тебя нет такого плана, чтобы мы вообще не отпускали это чудовище?!

Но Ван Ли ее не дослушал. Амулет вспыхнул и развеялся по ветру. Внезапно прямо перед ними возник огромный белый тигр с красивыми янтарными глазами. Фэй ахнула, но тут же испугалась и отскочила в сторону. Ван Ли совершенно не ожидал, что в амулете окажется зверь, да еще такой красивый.

– Вы кто?! – неожиданно прорычал тигр.

У всех по спинам побежали мурашки.

– Мы спасли тебя, – ответил Ван Ли, покрываясь холодным потом. Мало того что дух оказался таким сильным, так он был еще и говорящим. Это плохо. И все станет еще хуже, если он решит напасть. Что же это за заклинатель такой, что смог запечатать в бумажку одного из высших?!

– Какой красивый, – выдохнул У Цянь. – Можно тебя погладить?

Все опешили, в том числе и тигр.

– Я духовный зверь. Ко мне невозможно прикоснуться.

Но не успел тигр договорить, как мальчишка уже поглаживал его белый мех.

– У Цянь! Отстань от духа! Это опасно! – прошипел Ван Ли, обливаясь потом. – Я только обрел сына, я еще не согласен тебя терять!

Тигр удивленно посмотрел на мужчину. Он ясно видел, что у них с мальчиком нет кровного родства, но предположил, что люди усыновляют чужих детей, считая их своими, и в этом ничем не отличаются от благородных тигров.

– Это ведь высший дух? – прошептала Сяо Фэй, но ее услышали все.

– Я хранитель рода Ши – белых шаманов. Меня зовут Вэй.

– Ты дух – хранитель шамана? – удивился Ван Ли.

Теперь все встало на свои места. Белый тигр мешал схватить шамана, и темный заклинатель запечатал тигра.

– Да. И я прошу великих заклинателей помочь спасти моего хозяина, – поклонился тигр.

– Он даже этикету обучен, – выдохнула Сяо Фэй. – Я тоже хочу себе хранителя.

– А кто тебе не дает его найти? – пожал плечами Бай Ян Дзя.

– Мы с радостью тебе поможем, – поклонился тигру Ван Ли. – Тем более что мы и так собирались это сделать. Просто не можем найти следы злодея, похитившего его.

– Он жив? – спросил братец Бай.

– Да. Я чувствую его.

Заклинатели посмотрели по сторонам. Разбойники могли спокойно переправиться через речку, а могли и спрятаться в лесу – его опушка с густыми колючими зарослями начиналась у подножия горы.

– Хозяин в горах, – сообщил зверь, видя их растерянность.

– Ненавижу горы, – скривился У Цянь.

– Можешь остаться в лесу, все равно от тебя нет никакой пользы, – сказала Сяо Фэй.

– Будто от тебя она есть, – огрызнулся мальчик.

– Из вас получится прекрасная пара, – заметил тигр.

– Что?! – завопили оба. – Да ни за что на свете!

– Идем, – усмехнулся Ван Ли и пошел вслед за тигром.

Бай Ян Дзя посмотрел на гору. Серо-желтые камни, покрытые вместо почвы рыжей глиной, навевали тоску. Ни одного кустика, да что там – ни одной травинки не росло на этой неприветливой горе. Даже на Яншо было больше растений и животных.

– Я слышал, что гора Семи Ветров называется так неспроста, – заметил Ван Ли заинтересованный взгляд друга. – Ветер там дует почти постоянно, причем его направление меняется так быстро, что, если сбросить со склона коровью лепешку, она тут же взлетит и приземлится тебе на голову.

– Это самое странное описание горы, что я слышал, – пошевелил ухом тигр.

– Кроме того, ее охраняют огромные могучие чудовища, а сильные ветры несут смерть тем, кто попытается подняться на вершину.

– Чем больше узнаю про эту гору, тем больше понимаю, что лучше бы нам остаться внизу, – вздохнул У Цянь.

– Можешь остаться, – сказала Сяо Фэй.

– А кто же подаст тебе платок, чтобы вытереть слезы, когда ты будешь рыдать от страха?

Фэй со злостью посмотрела на мальчика и, обогнав всех, пошла во главе отряда. У Цянь тут же ускорил шаг и опередил ее.

– Они такие милые, – прищурился Вэй.

– Только со стороны, а не тогда, когда тебя отправляют с ними на задание, – вздохнул Бай Ян Дзя.