– Вы почему до сих пор здесь?! – сразу же примчался к их дому старейшина Чжу Вон. – Вы уже должны были быть в деревне!

– Нам очень жаль, – грустно склонил голову Ван Ли. – Такое больше не повторится.

– Почему-то такое повторяется постоянно, хотя ты каждый раз говоришь, что это – последний!

– Уже улетаем, – кивнул Бай Ян Дзя, и заклинатели, не дав старейшине договорить, вскочили на мечи и взмыли в воздух. Тот еще орал что-то им вслед, но они даже не прислушивались.

У Цянь, которого Ван Ли взял к себе на меч, испуганно смотрел вниз. Он впервые летал на мече, но не хотел показывать свой страх.

– Все будет хорошо. Я тебя удержу, – понял его беспокойство заклинатель и прижал мальчика к себе покрепче. – Когда-нибудь и ты сможешь так летать. Поверь мне. Это очень удобно. Так мы сократим время путешествия. А еще сверху открываются такие чудесные виды!

Мальчик завороженно смотрел на далекую землю. Его ноги стали ватными, а голова закружилась.

– Зажмурься и выдохни. Я с тобой. Ничего плохого не случится, – успокаивал заклинатель. – В тебе ведь тоже есть сила. Попытайся ее почувствовать.

У Цянь послушно зажмурился. Он ощутил, как ветер развевает его волосы и заставляет сердце биться чаще. А еще осознал, что летит на огромной скорости, и это его испугало. Но он хотел стать заклинателем и взял себя в руки. Немного успокоившись, он открыл глаза.

Они проносились над чудесными краями – густыми лесами, цветущими лугами и хрустальными озерами. У Цянь видел и животных – зайцев, оленей и даже пару тигров.

Вдруг заклинатели заметили вдали что-то необычное. Между двумя величественными горами показался неприступный дворец.

– А что это за замок? Никогда о нем не слышал. – Мальчик даже забыл про свой страх и с удивлением рассматривал серые стены, которые почти сливались с горами.

– Это таинственный замок Яншо. Его еще называют Замок Солнца. О нем ходит много слухов. Говорят, там спрятаны ценные свитки, посвященные секретным техникам.

– А также несметные сокровища, – добавил братец Бай, слышавший этот разговор.

– А вы там были?

– Мы пытались туда попасть, но как только приближались к горам, замок исчезал.

– Ух ты! – У мальчика загорелись глаза. – Когда я стану заклинателем, я тоже попытаю счастья, и уверен, что замок Яншо откроется мне.

– Замок Солнца не впускает никого уже тысячу лет, – засмеялась Сяо Фэй. – Не думаю, что он откроется такому вредному мальчишке.

– И ничего я не вредный!

– Вредный!

– Не вредный!

Сяо Фэй молча показала ему язык и отвернулась.

– Дети, – хмыкнул Бай Ян Дзя.

– Я уже взрослая! – топнула ногой по мечу Сяо и чуть не упала.

– Я заметил.

– Я бы даже сказал, старовата, – протянул У Цянь. – Вот поэтому ты и стала такой вредной. Но, я думаю, можно использовать несколько заклинаний, и мы все-таки превратим тебя в красотку!

– Ван Ли! Он обижает меня! – пожаловалась девушка. – Ты что, ничего не слышишь? О чем ты думаешь?

– Я тут вспомнил, как один заклинатель из книги превратил в женщину красивого серого кота. Я тоже хочу!

– Лучше бы этот заклинатель вправил тебе мозги!

– Сяо Фэй, почему ты меня так ненавидишь? Я же ничего плохого тебе не сказал, – удивился Ван Ли.

Если бы он знал, о чем сейчас думает девушка, то ни за что не заговорил бы на эту тему.

Братец Бай тем временем с тоской провожал взглядом замок. Он так мечтал попасть туда, но стоило ему ступить на горный склон – и замок исчезал.

Они полетели дальше. Начавшаяся было ссора сошла на нет, когда они увидели, что огромный монстр, похожий на лягушку, набросился на женщину.

Та от удара упала на колени и чуть не потеряла сознание, и чудовище обвило ее языком, собираясь проглотить. Бай Ян Дзя хотел было кинуться на помощь, но его остановил Ван Ли, который заметил, что тень отбрасывает только огромная лягушка.

– Это иллюзия. Видишь? Как только ты спустишься, чтобы спасти «жертву», демон развеет ее, и следующей добычей станешь ты.

– Нужно уничтожить эту тварь! Она может убить много людей, – ответил Бай.

– А может, не нужно? – робко спросил У Цянь. Ему совершенно не хотелось спускаться и становиться завтраком такого мерзкого чудовища. Не то чтобы он был трусом, нет, просто не знал, как с подобным монстром можно расправиться. Ван Ли сказал про какую-то силу духа, которой нужно обязательно овладеть, но У Цянь так и не приступил к тренировкам, и если его сожрут, сила точно не появится.

Ван Ли отлетел подальше и поставил У Цяня на землю.

– Подожди здесь и ни во что не ввязывайся.

– Но я тоже могу сражаться!

– Против него не можешь. Это слишком сильный монстр, а ты еще даже не начал развивать свое золотое ядро.

– Но…

– Ты будешь нам только мешать, – сказал Бай Ян Дзя.

Мальчик понимал, что заклинатели правы, но это было слишком обидно слышать. Он-то хотел как лучше! Кроме того, он считал себя очень смелым. Не потому, что ничего не боялся, а потому, что боялся, но постоянно подавлял свои страхи.

– Что бы ни случилось, не вмешивайся, хорошо? – в очередной раз попросил Ван Ли.

– Хорошо, – обиженно отвернулся У Цянь, про себя решив, что он станет самым сильным заклинателем в мире и они еще пожалеют, что его недооценили.

Тем временем заклинатели наполнили ци духовные мечи и атаковали чудовище. Бай Ян Дзя не стал медлить и увиливать. Он пошел на таран, набросился на монстра и с силой нанес удар прямо ему в темечко. Однако клинок скользнул по бронированной коже, оставив лишь легкую царапину.

Огромная жаба выстрелила в заклинателя длинным острым языком, пытаясь пронзить, но тот увернулся и заодно отвлек чудовище на себя. Это дало Ван Ли возможность сосредоточиться и создать мощную вихревую атаку. Воронки сконцентрированной светло-зеленой ци вращались вокруг монстра, норовя опалить его шкуру, но тот с легкостью избегал их, продолжая стрелять в заклинателей языком.

– Что это за тварь такая! – выругался Бай Ян Дзя. – Впервые вижу такого умного монстра. Я заметил: чем они крупнее – тем тупее. Но не этот.

– Конечно, он умный. Он же может создавать иллюзии, а для этого нужен разум.

– Получай! – Сяо Фэй метнула в жабу несколько дротиков одновременно, но та отбила их языком. – Это еще что такое?! Оно что, и драться умеет?

Время уходило, и заклинатели поняли, что им нужен новый план.

– Физические атаки на него не действуют. – Бай Ян Дзя в очередной раз увернулся от языка, нанес удар, но лишь немного оцарапал чудовищу шкуру.

– Сжечь бы его, – снова метнула отравленный дротик Сяо Фэй. Она надеялась, что монстр хоть раз да пропустит удар, тем более что они атаковали одновременно.

Ван Ли достал огненный порошок.

– Ну что ж, можно попытаться. Главное, нас за компанию не сжечь, – хихикнул он.

– Только попробуй, – разозлился шисюн. – Я достану тебя с того света и вселю твою душу в тело плешивой собаки!

– Чего?! – От неожиданности Ван Ли чуть не просыпал порошок на себя.

– Осторожнее! – бросились к нему друзья и еле успели увернуться от жабьего языка.

– Как же ты меня достал! – закричала Сяо Фэй и кинула в демона артефакт-вспышку. Тот на мгновение ослепил чудовище, и этим замешательством воспользовался Ван Ли, высыпав на тварь порошок. При соприкосновении с жабьим телом порошок вспыхнул ярким пламенем.

Удивительно, но даже это не уничтожило монстра. Тот принялся метаться и теперь не только размахивал длинным острым языком, но и плевался ядом.

Заклинатели решили объединить силы, чтобы использовать громовую атаку. Ван Ли сосредоточился на создании вихря, а Бай Ян Дзя зарядил его энергией молнии. Когда чудовище приблизилось, они нанесли сокрушительный удар.

Яркая вспышка озарила небо, и грохот разнесся по всему лесу. Монстр был сражен, его тело разлетелось на куски. Заклинатели стояли перед выжженным и заплеванным ядом полем битвы и понимали – это только начало. Такие чудовища не появляются сами по себе. Его кто-то выпустил. И именно на землях, принадлежащих клану Айсан.

– Нужно связаться с братом, – сказал Бай Ян Дзя. – Мне не нравится все, что здесь происходит. Такое чувство, что Дзы нарочно выманили из селения.

– Интересно зачем?

– Хотел бы я знать.

– У Цянь! Уже не опасно, иди сюда, – позвал мальчика Ван Ли. Тот сразу же пришел, но с таким лицом, будто его обгадили все голуби мира.

– Да не расстраивайся ты, – подбодрил его братец Бай. – Мы с Ван Ли тоже не родились с такими способностями и, когда были новичками, прятались за спинами старших.

– Он прав, – согласился Ли. – Ты ведь не просто стоял. Ты запоминал, что мы делаем, чтобы потом, когда разовьешь свое духовное ядро, использовать эти техники.

У Цянь вздохнул и посмотрел по сторонам. Представшее его взгляду выжженное поле ужасало.

– Это всегда так?

– Необязательно. В основном мы боремся с духами или умертвиями. С демонами реже.

– Непростая у вас жизнь.

– Это точно, – хмыкнул Ван Ли и потрепал его по голове. – В дорогу?

– Ага.

И заклинатели снова отправились в путь, который лежал за хребет Яншо, в маленькую горную деревушку, которая находилась почти на окраине владений клана Айсан. Домики здесь были построены не из бамбука и дерева, а из камней и желтой глины. Местные жители добывали в самоцветы и ценные минералы.

Рудник был источником дохода не только для деревушки, но и для клана Айсан, который торговал минералами с другими кланами и городами.

На околице деревни заклинатели заметили нескольких местных жителей, которые с любопытством рассматривали гостей. Возглавлял их старейшина деревни – мудрый и уважаемый человек по имени Юан.

– Добро пожаловать, дорогие заклинатели! Мы очень ждали вашей помощи. Вы уже слышали, что у нас пропали два человека. Их утащили разбойники, но при этом не взяли ни единой монетки. Деньги, что были у похищенных, тоже остались лежать на земле. Мы искали хоть какой-то след, но безуспешно.

Сначала мы обратились к сюаньаню[5], но он заметил, что это не входит в его обязанности, так как демонами занимаются заклинатели. И посоветовал обратиться в клан.

Ван Ли посмотрел на друзей, но те молчали. Сяо Фэй спряталась за его спину, потому что стеснялась разговаривать со старейшиной. У Цянь был еще ребенком, а Бай Ян Дзя вообще не стоило начинать беседу: после его слов их проклянут до седьмого колена или забьют камнями.

– А почему вы решили, что это демоны? – поинтересовался Ван Ли.

– Так кому же еще деньги не нужны?

Такое утверждение добило молодого заклинателя. Это был самый странный довод, который он когда-либо слышал.

– А до этого происходило что-то странное?

– В деревню пришел шаман, – признался староста.

– И после него на вас напали разбойники?

– Все понятно, – хмыкнул Бай Ян Дзя. – Шаман пришел в деревню, узнал, где вы прячете самое ценное, и натравил на вас разбойников. А чтобы вы подумали на духов, они решили оставить несколько монет.

– Так шамана и похитили, – сказал кто-то.

– Ага. Он как раз за водой для обряда пошел, ну, они его и сцапали, – загомонили местные жители. Сначала они боялись заклинателей, а теперь поняли, что те не опасны, и заговорили, перебивая друг друга.

– А вы уверены, что похищение не разыграли, как постановку на ярмарке?

– Нет! – замахал руками самый горластый рассказчик. – Когда шамана схватили, он так орал и цеплялся руками за землю, что всех окрестных духов распугал.

– Тогда непонятно, – задумался Бай Ян Дзя. – А кто вторая жертва?

– А второй стала старуха, но у нее характер слишком вредный, мы даже обрадовались, что ее похитили.

– Какой второй?! Она первой была! – перебила рассказчика одна из женщин.

– Да какая разница?

– Большая!

Старейшина разозлился и одним взмахом руки велел всем замолчать.

– Говорить буду я. А вы – слушать и кивать. Понятно? – грозно спросил он. Люди закивали.

– Так вот. В тот день ничего не предвещало беды. Я поел луковый суп и запил его лучшим вином…

– Это пропускаем, – поторопил его Ван Ли.

– Как скажете, господин, но вино у меня действительно очень вкусное. Надеюсь, вы не откажете старику и выпьете за мое здоровье?

– Только после выполнения задания.

– Вот видите, – обратился старейшина к односельчанам. – Вот что значит ученые мужи. Сначала дело, а потом выпивка, а не так, как вы.

– Так ты же тоже пьешь, – напомнили ему.

– А ну цыц! Я старейшина, мне можно.

– Ага, как же! А потом вас опять из колодца доставать!

Услышав такое, старик оскорбился и замахал кулаками:

– Вы чего меня позорите?! Расселись тут, как собачья стая, и на меня еще блох своих гонят! У нас беда случилась, а вы с колодцами лезете. Не было этого!

– Как же не было, если было!

– Если я не помню – значит, не было.

Заклинатели переглянулись. Они поняли, что здесь живут очень весело, но у них не было времени выслушивать ссоры.

– Так что там с шаманом? – спросил Ван Ли.

– Каким таким шаманом? – В запале гнева старейшина даже забыл, о чем говорил.

– Тем, кого демоны сожрали, дурень, – напомнили ему.

– Вы меня не обзывайте! Я и в ответ обозвать могу! Век тогда от клички не отделаетесь.

– С чего вы взяли, что шамана съели демоны? Может, он еще жив. – Ван Ли терпеливо возвращался к нужной теме. Бай Ян Дзя демонстративно достал меч и начал его точить. Напуганные жители замолчали, а старейшина решил не отвлекаться.

– Так если бы его не сожрали, он бы уже вернулся. Потому как дело он какое-то темное начал и не завершил.

– Что за темное дело? – заинтересовался заклинатель.

– Обряд какой-то. Поэтому и за водой пошел, а там его и словили. Что за обряд, мы не знаем, но его котелок – вон он, все еще на месте. Мы его не трогали, мало ли что. Вдруг на нем колдовство какое. Дотронешься до него – и больше с женщинами не получится, – сказал старейшина.

– Так у тебя и до этого с ними не получалось, – возразили местные, забыв о том, что только что боялись.

– У меня еще будет много женщин!

– Единственная женщина, что тебя ждет, – это смерть.

Бай, поняв, что они опять отвлеклись, начал подбрасывать меч в воздух, как будто от скуки. Местные завороженно уставились на него, боясь пошевелиться.

– Интересно, что за обряд? – Ван Ли подошел к котелку, но, кроме пучка странной травы, ничего в нем не обнаружил. – Сяо Фэй, ты не знаешь, что это за трава?

– Зверобой. Может, он простудился и хотел вылечиться?

– Или просто собирался заварить себе чай, – сказал Бай Ян Дзя.

– А он говорил, зачем пришел? – спросил Ван Ли у старейшины, который изумленно таращился в котелок. А они-то думали, что там колдовские травы, и даже вокруг солью посыпали, от сглаза!

– Так мы его позвали, вот он и пришел.

Заклинатели онемели. У Цянь посмотрел на старших и понял, что те готовы развернуться и улететь домой. Это его не устраивало. Он так радовался, что у него наконец будет настоящее задание, а не то, с жабой, о которой он и вспоминать не хотел.

Он подергал Ван Ли за рукав, и тот очнулся.

– А зачем вы его позвали?

– Дело в том, что у нас очень хороший рудник, истощиться должен не скоро. Каждый день мы добываем много минералов, и самоцветы попадаются. Но с некоторых пор жилы как будто будто иссякли. Это слишком странно. Мы посовещались и решили вызвать шамана. Говорят, шаманы общаются с духами, а значит, он может поговорить с духом горы, узнать, чем мы его обидели, и испросить за нас прощения.

– Дух горы? – прищурился в усмешке Бай Ян Дзя. – Вы серьезно?

Ван Ли незаметно наступил ему на ногу. Шисюн недовольно оглянулся. Неужели Ван Ли действительно верит в эту чушь?

– У многих гор, лесов и рек действительно есть своя душа, – сказал Ван Ли. Местные согласно закивали.

– Но точно не здесь, – прошептал ему Бай Ян Дзя.