Рано утром, когда многие в селении еще спали, а часовые считали мгновения до рассвета, старейшина Чжу Вон решил прокрасться в лазарет и посмотреть, что же там делает ненавистный ему Ван Ли. Но когда он попытался переступить порог, то неожиданно споткнулся обо что-то огромное и, чертыхаясь, упал обратно на улицу.

– Что случилось?! – к дверям выбежала перепуганная целительница.

– Чжу Вон споткнулся о Камешек, – хихикнул Ван Ли.

Клан Айсан встретил новый день.

На рассвете в клан пришла весть о том, что на горную деревню напали разбойники. Однако действовали они странно: вместо того чтобы грабить, утащили в неизвестном направлении несколько человек. Местные не стали сидеть сложа руки, а сразу пошли вызволять пленников, но разбойников и след простыл, будто испарились – как и их жертвы.

Жители деревни отправились в Айсан в надежде, что им помогут разобраться с происходящим. Чжу Вон, хромая после падения, совершенно не был готов к тому, что ему придется еще и отвечать на подобные просьбы вместо главы.

Когда на клан напали разбойники, он отправил лучших заклинателей на поиски их лагеря, и те еще не вернулись. А теперь разбойники напали на деревню. И что он должен делать?! Кого он отправит приструнить их?!

Взгляд старейшины упал на Ван Ли. Госпожа целительница сказала, что заклинатель ранен, но получил всего лишь царапину и мог спокойно отправиться на задание. А если случайно погибнет, так оно и к лучшему – перестанет наконец раздражать старейшину и отравлять воздух одним своим присутствием.

– Я обдумал вашу просьбу, – довольно заулыбался Чжу Вон, потирая руки. – Я пошлю к вам самого лучшего заклинателя. Он непременно справится с похитителями и спасет пленных.

Крестьяне благодарно закивали.

– Спасибо, великий господин! Мы знали, что Айсан – лучший в мире клан!

– Ван Ли, ты отправляешься в горную деревню, чтобы помочь ее жителям.

Члены клана удивленно замерли и начали переглядываться. Они знали, что Ван Ли сильный заклинатель, но совершенно никудышный воин, так как он был слишком рассеянным. Это поручение могло стать для него последним.

– Отправляться на такое задание в одиночку слишком опасно, – сказал кто-то.

– Он может взять своего сына, – ухмыльнулся старейшина. – У мальчика ведь тоже есть способности заклинателя. Подобное задание – лучшая из тренировок.

Естественно, все поняли намерения Чжу Вона, но никто не собирался вызваться напарником.

– Я полечу вместе с ним, – заявил, окинув старейшину презрительным взглядом, Бай. Он тоже понял, чего добивается старик, и не хотел, чтобы это произошло.

Старейшина испуганно дернул щекой. Одно дело – отправлять на верную гибель никчемного Ван Ли, и совсем другое – брата главы. Чжу Вон и так чуть не умер от страха, когда Бай Ян Дзя внезапно пропал, а теперь такое заявление!

– Я не могу отпустить тебя на это задание! Ты тяжело ранен! – возразил старейшина, надеясь на поддержку остальных, но те снова промолчали. Они знали, что если братец Бай что-то решит, то отговорить его совершенно невозможно.

– Я лечу с Ван Ли, – спокойно ответил Бай Ян Дзя и повернулся к своему шиди. – Я сейчас пристрою Камешек и вернусь.

Ван Ли задумчиво кивнул, и тут до него дошло, что друг действительно собрался лететь вместе с ним на довольно-таки подозрительное задание. А если учесть, что его дал Чжу Вон, то даже опасное.

– Постой! Я отправляюсь сам!

– Сам ты будешь ханьфу стирать, а на задание мы пойдем вместе.

Ли расстроенно посмотрел на У Цяня. Он догадывался, что старейшина решит сжить мальчишку со света. Брать его с собой было очень опасно, но оставить в клане – тоже.

– Я не подведу! – решительно сжал кулаки У Цянь.

– Конечно, – улыбнулся заклинатель и потрепал его по волосам. – Пошли. Нам нужно подготовиться к заданию.

Мальчишка радостно кивнул. Еще вчера он даже не думал, что жизнь сложится так удачно и его возьмут не куда-нибудь, а в знаменитый клан, да еще и заклинателем. И сегодня его ждало первое задание.

Ван Ли не разделял его ликования и украдкой бросал на Чжу Вона взгляды, полные ненависти. Старый козел еще почувствует весь его гнев!

У Цяню требуются отдых и хорошее питание, а вместо этого чертов старейшина посылает его на верную гибель?!

«Я вернусь, как бы ты ни желал обратного. Я вернусь и сделаю твою жизнь невыносимой», – думал Ли, стискивая зубы до скрежета.

Комната Ван Ли размером почти не отличалась от комнат других членов клана – но здесь некуда было даже шагнуть. Везде, куда ни падал взгляд, лежали книги и свитки с разными историями.

– Это что? – удивился мальчик.

– Это маленькие кусочки жизни персонажей, которых не было, но они вполне могли существовать, – ответил Ван Ли.

– Выдумки сумасшедших?

– Что ты имеешь в виду?

– Ну, всякие небылицы. Больные в них верят, пусть все эти истории им попросту привиделись.

Ли схватился за голову.

– Ты меня запутал. У меня от тебя голова кругом идет.

У Цянь задумался и взял первый попавшийся свиток.

– «Самые неприятные существа этого мира», – прочитал он. – Это старейшина Чжу Вон.

Услышав это, Ван Ли рассмеялся.

– Вообще-то там написано о других существах, но я с тобой полностью согласен.

У Цянь весело фыркнул и решил все-таки посмотреть, что же там за неприятные существа.

Заклинатель тем временем начал складывать в мешочек цянькунь припасы, книги и оружие. Этот мешочек был зачарован, и в него могло поместиться все содержимое комнаты, включая мебель.

– Бойи – древнее демоническое существо, похожее на козла с девятью лисьими хвостами и несколькими глазами на спине, – прочитал мальчик. – Жуть какая! Ван Ли! А мы ведь не пойдем убивать этот ужас? Куча глаз на теле – фу!

– То есть ты боишься пауков?

– Да не боюсь я пауков, – обиделся У Цянь. – Ты же знаешь, что я про эту тварь говорю. Какая вообще польза от существования такого ужаса?

– Ношение меха бойи придает храбрости.

– Я даже не удивляюсь. Встреть такое – и, если не умрешь от страха, смысла бояться чего-то другого уже не будет.

У Цянь посмотрел в окно. Мимо дома уже в десятый раз проходила Сяо Фэй, делая вид, что спешит по делам и Ван Ли ее нисколечко не интересует.

Сначала у Фэй случилась истерика. Как он мог завести ребенка с другой?! Затем она решила уйти из клана. А теперь ей захотелось посмотреть Ван Ли в глаза и услышать оправдания, но заклинателя, похоже, вообще не волновали ее чувства. Он со своим сыном собирал вещи и готовился улетать.

«Ван Ли! Ты совсем тупой?! – негодовала Фэй. – Тебе так трудно посмотреть в окно и позвать меня?»

– Ван Ли, – У Цянь показал на окно. – Та тетка, с которой мы встретились на рынке, нам всю траву под домом вытоптала.

– Ай! Мои астры! – кинулся во двор заклинатель. Он испугался, что Сяо Фэй затопчет те несчастные два цветка, что смогли у него вырасти.

Тяги к садоводству у него отродясь не было. Все-таки это требует огромных усилий и времени, но в одной книге он прочитал про великолепного «Заклинателя в белых одеждах», у которого росли цветы. Все так восхищались его мастерством, что Ван Ли тоже захотелось разбить у дома сад, но, в отличие от Белого мастера, у него взошли всего две астры, и те вскоре пострадали от вредителей.

«Какие способности, такие и цветы», – вздохнул Ли и решил беречь хотя бы то, что выросло.

– Я не тетка! – разозлилась Сяо Фэй, услышав слова мальчика.

– Вы старше меня на жизнь, – насмешливо фыркнул У Цянь.

– Что ты сказал, поганец?!

– Пап, пойдем, нам нужно собираться. – Мальчик демонстративно пропустил ее слова мимо ушей.

Ван Ли, услышав такое обращение, вздрогнул и выдрал астру с корнем.

– Мой цветочек, – всхлипнул он, глядя на корявенький стебелек с тремя дырявыми листиками.

– Твой сын меня оскорбил! Хотя бы отругай его! – обиделась Сяо Фэй.

– У меня нет привычки обижать пожилых женщин. Вы просто ослышались, но и неудивительно – в вашем возрасте слух уже не тот, – скорчил умное лицо У Цянь, внутри заливаясь смехом.

– Мне всего шестнадцать! – топнула ножкой Фэй.

Ван Ли не обращал внимания на разыгравшуюся за его спиной ссору. Он выпрямился, пригладил пальцами розовые короткие лепестки, нечаянно выдрав парочку, и столкнулся со спешившим к нему Бай Ян Дзя.

– Что это? – удивился шисюн, глядя на астру.

– Это тебе, – расстроенно сунул ему цветок Ван Ли и пошел в дом. – Сейчас закончу сборы, и полетим.

Все увидевшие эту картину опешили. Бай Ян Дзя молча уставился на помятую астру в своих руках.

– Я ненавижу тебя, Бай Ян Дзя! – закричала Сяо Фэй и бросилась прочь, вытирая слезы.

– Что это с ней? – удивился У Цянь.

– Переволновалась, наверное. – ответил братец Бай. – Я сейчас цветок посажу и вернусь. Подождете меня, ладно?

У Цянь покосился на оставшуюся астру и решил, что ее нужно полить, перед тем как они улетят. А иначе она точно засохнет.

– Ван Ли, а где взять воду для цветка?

– На столе чашка стоит. Этим и полей.

Посмотрев на содержимое чашки, У Цянь удивленно замер. Внутри был сливовый сок, но никак не вода.

– Здесь сок.

– Им и поливай. Какая разница?

Пожав плечами, мальчик вылил содержимое чашки на землю. Выловил со дна сливу и задумчиво съел. Теперь бы еще поспать, но ему показалось, что взрослые будут против.

Когда Бай Ян Дзя вернулся, он увидел такую картину: У Цянь мирно посапывал на пороге дома, свернувшись калачиком возле грязной чашки. А сам Ван Ли складывал в цянькунь одну книгу за другой.

– У нас же не будет времени читать, – заметил Бай.

– Ну а вдруг все-таки выпадет свободный часок?

Шисюн вздохнул и поднял с пола циновку.

– Возьми это, чтобы не спать на земле.

– Ой! А я и забыл, – Ван Ли выхватил циновку и уложил ее в волшебный мешочек.

– Лекарства взял?

– Еще нет.

Бай Ян Дзя хотел было закатить глаза, но вспомнил, что это многих раздражает, поэтому просто собрал лекарства и протянул их другу.

– Ты хоть что-то полезное взял?

– Печенье.

Бай Ян Дзя закатил глаза…

Когда друзья-заклинатели наконец собрались, У Цянь уже успел выспаться. Тем временем к ним пришла госпожа целительница и притащила за шиворот Сяо Фэй.

– Отправляю ее с вами на задание. И ей нужен опыт, и вам пригодится целитель.

– Мы и сами справимся, – ответил братец Бай и взвыл от боли, когда Ло Синь ткнула пальцем в его перевязанную руку. – Понял. Берем ее с собой.

– То-то же, – довольно улыбнулась целительница. Она была против этого задания и даже успела два раза поругаться со старейшиной, но тот упрямо стоял на своем. Ван Ли должен лететь, и все! А Бай пусть остается.

Не зная, как выйти из этой ситуации, Ло Синь решила отправить с ними Сяо Фэй. Та хоть и была посредственной травницей, зато неплохо управлялась с мечом. Но об этом ей, конечно, никто не сказал бы.

Красавице Сяо нужно было учиться на боевого заклинателя, а не на целителя, но ее родители были против, так как боялись, что их дочь тогда точно не выйдет замуж. Если при ее скверном характере она еще и овладеет огромной силой, то мужчины будут от нее разбегаться, как тараканы.

– Ну все. Можно отправляться в путь, – заявили заклинатели.

– Я не собрала вещи, – насупилась Сяо Фэй.

– Что значит – не собрала?! – возмутилась Ло Синь. – Я же тебе сразу сказала, чтобы ты подготовилась!

– Я была расстроена.

– И чем это?

– Почему брату Баю дарят цветы и черепашек, а мне нет?!

– Не переживай, – смягчилась целительница. Похоже, Сяо Фэй повзрослела и начала задумываться о мужском внимании. – Будут еще у тебя и цветы, и черепашки.

– Но я хочу именно эти.

Ло Синь покачала головой и велела ей поторопиться.

Когда заклинатели наконец-то собрались, уже давно стемнело.

– Может, переночуем дома, а утром полетим? – предложил У Цянь.

– Заклинатели не обращают внимания на время суток и погоду, – ответил Бай Ян Дзя. – Если их просят, они тут же отправляются на помощь.

– Ну… – задумался Ван Ли, – можно и поспать.

– Что?! – опешил шисюн. – Мы получили задание еще утром, а сейчас глубокая ночь. Если мы не поторопимся, могут погибнуть люди!

– В темноте мы все равно быстро не долетим. А так с утра пораньше да по холодку… Словом, я спать, – зевнул Ван Ли и, достав циновку, кинул ее на пол.

– И я, – поддержал его У Цянь.

– Я тогда тоже, – согласилась с ними Фэй и постелила себе возле Ван Ли.

– Женщинам до замужества нельзя спать с мужчинами, – заявил Бай Ян Дзя и потянул ее циновку на улицу.

– Ты что себе позволяешь! – схватилась за другой край Сяо Фэй. – Почему это я должна спать на улице?

– Потому что ты слишком шумная, – ответил У Цянь.

– А ты противный!

– Вы все шумные и противные, успокойтесь, – зевнул Ван Ли и тут же получил циновкой по спине. И все бы ничего, если б на ней не висела Фэй, которая, задрав ноги, рухнула на заклинателя.

– Бай Ян Дзя! Придурок! – заорали оба.

Довольный шисюн поправил одежду и, постелив свою циновку на место, приглянувшееся Сяо Фэй, лег спать.

– Ты похож на шакала, – недовольно прошипела девушка. – Только засни, и я придушу тебя.

– А ты похожа на долгопята, – ответил Бай.

– Такая же красивая? – спросил У Цянь.

– Ее глазные яблоки занимают в голове больше места, чем мозг.

– Да хватит вам! Я вас сейчас в бездну телепортирую! – разозлился Ван Ли.

– Кого выберешь? – спросил У Цянь. – У тебя же сил хватит только на одного.

– Сяо Фэй.

– Почему это меня?!

– Потому что ты сама сказала, что я всегда выбираю Ян Дзя, поэтому в этот раз выбрал тебя.

– Вот спасибо, – проскрежетала зубами Фэй и, положив циновку подальше от них, улеглась спать, мечтая о том, как Бай Ян Дзя и У Цянь где-нибудь потеряются и она останется наедине с Ли.

Камешек, осмотрев свои владения, внезапно загрустила и решила пойти поискать хозяина. По пути она проглатывала все съестное, что могла найти.

Еще вечером Бай Ян Дзя договорился с целительницей, что она присмотрит за черепахой во время его отсутствия. Ло Синь с радостью согласилась – эта умная черепашка ей очень понравилась. Целительница даже намеревалась оставить ее себе, когда та наскучит Баю.

Но Камешек было все равно, чего хотят люди. Она ползла по одной ей известному пути. Наткнувшись на статуэтку, лежавшую в кустах у дома главы, Камешек осторожно взяла ее в рот, пробуя на вкус, но, поняв, что это несъедобно, решила отнести вещицу домой и зарыть в песке. Вскоре она снова проголодалась и с интересом посмотрела на чахлую астру, которая росла под окном у Ван Ли. Понюхав несчастное растение и оглядев листики, черепаха поняла, что, даже умирая с голоду, она не станет есть эту гадость, и поползла дальше.

– А если на нас будут ругаться, что мы не отправились на задание? – забеспокоился У Цянь.

– Главное, вести себя тихо, и старейшины об этом не узнают, – отмахнулся от него Ван Ли.

Ранним утром, когда петухи только начали прочищать горло, по всей округе разнесся жуткий вой.

– Она меня укусила! Бай! Твоя чокнутая черепаха меня тяпнула за ногу! – орал Ван Ли, потирая укушенные пальцы.

– Что, атакуют?! Где атакуют?! – повыскакивали из домов все заклинатели, боясь, что это новое нападение разбойников. Началась суматоха.

Клан Айсан встретил новый день.