– Ван Ли?! Где ты был всю ночь? Мы тебя везде обыскались! – бросилась Сяо Фэй к заклинателю, подавившемуся от неожиданности.

Сидевший рядом У Цянь удивленно обернулся. Происходящее было похоже на ссору супружеской пары, прожившей лет десять в браке. Неужели его спаситель все-таки женат? У Цянь уже не верил ни единому его слову.

– Я отдыхал, – прокашлялся Ван Ли и замер, увидев госпожу целительницу.

– Да не буду я тебя лечить. По крайней мере, не сейчас, – усмехнулась она, правильно истолковав его испуг.

Рядом стоял уже знакомый старик. Ван Ли заметил, что они в последнее время что-то слишком часто встречаются.

– Мастер Чжан прибыл, чтобы тебя обучать, – проследила его взгляд Сяо Фэй.

Если бы Ван Ли сейчас ел, то он бы подавился во второй раз. Его собрались учить?! Он уже не юнец, чтобы ему так трепали нервы. От такого можно и умереть.

– Я слишком стар для всего этого, – заметил Ван Ли.

– У тебя чудесная способность, как я тебе уже говорил. Почему бы тебе ее не развивать? А я помогу тебе в этом.

– Мне хватает и того, что есть.

– Ван Ли! – не выдержала Ло Синь и дала ему по шее. – Тебе сказали – развивайся! А не то я тебя сама так разовью, что ци из ушей пойдет!

Притихший У Цянь посмотрел на своего спасителя. Мальчик был готов броситься в бой, защищая заклинателя, но, похоже, тот был не против такого отношения. Это было непонятно. И мальчик не знал, что ему делать.

– А кто этот парень? Вы же вместе? – Старик решил отвлечь разгневанную целительницу.

– Это У Цянь. Он со мной. – Ван Ли не стал вдаваться в подробности.

У Цянь довольно поклонился. Если его представляют, значит, это друзья и с ними нужно быть вежливым.

– Какой воспитанный мальчик, – улыбнулась Ло Синь и потрепала его по волосам.

У Цянь потрясенно замер. Сначала его гладит этот прекрасный господин. Теперь вот эта женщина. Он умер и попал в чистые земли?

Мгновение блаженства прервал странный грохот.

Булочка, заметив, что Ван Ли отвлекся от миски, решила, что он уже не голоден, и буквально втянула в себя всю еду. Грохотала же пустая миска, которую собака услужливо мыла длинным языком.

– Ты что сделала? Паскудница такая! – разозлился Ван Ли.

– Чего ты ее ругаешь? Она тебе помогла миску помыть, – засмеялся мастер Чжан.

Собака, совершенно не чувствуя себя виноватой, сидела и теперь смотрела на У Цяня, у которого еще оставалось немного лапши.

– Не клянчи! – пожурила Булочку Ло Синь, сочувственно глядя на истощенного ребенка. – Я куплю тебе твои любимые булочки с мясом.

Собака, счастливо взвизгнув, подскочила, чуть не перевернув стол, и начала крутиться на месте.

– Ох, сколько радости, – умилился мастер Чжан. Ему очень понравилась умная и задорная Булочка.

– Не переверни здесь все! – предупредила женщина собаку и пошла за булками.

Сяо Фэй села возле Ван Ли и внимательно на него посмотрела. Она давно готовилась к этому разговору, но никак не могла его начать. Она хотела объяснить, что нельзя так просто молча сбегать, тем более в такие моменты. Ведь в клане полно людей, которым Ван Ли не безразличен.

– Вы встречаетесь? – неожиданно поинтересовался У Цянь, показав на красную как вареный рак Сяо Фэй.

– Я и не думал об этом, – пожал плечами Ван Ли.

«Ну так подумай! Дурак», – разозлилась Фэй.

Разговор не клеился. Все уселись за стол и начали завтракать.

Они собирались найти Ван Ли – они его нашли. Вроде бы больше не было никаких дел – только заказать все для лазарета и узнать, что слышали люди о клане Айсан.

Ван Ли, не любивший людей, почему-то очень любил рынок. Может быть, его забавляла вся эта веселая суматоха. Может, ему нравилось, что здесь неожиданно можно было найти какую-нибудь редкую интересную книгу.

Мастер Чжан и Ло Синь удалились по своим делам. Ван Ли с Сяо Фэй и У Цянем бродили по рынку. Булочка, увязавшаяся было за целительницей, решила идти с молодыми заклинателями и теперь то и дело прыгала на них сзади или облизывала им пальцы.

Фэй замерла возле разноцветных лотков с полезными мелочами. Да оно и понятно. Никто не мог устоять перед обилием здешних товаров: керамические вазы, расписанные драконами; шелковые ткани, вышитые золотыми нитями; ароматные специи и свежие фрукты; драгоценные камни и украшения, мастерски изготовленные из чешуек дракона. (Конечно, это была не настоящая драконья чешуя, но никто не придавал этому значения – подделка была не менее прекрасной.)

Каждый предмет являл собой истинное произведение искусства, но интереснее всего было наблюдать за мастерами.

Можно было полюбоваться работой кузнеца, который, мерно стуча по наковальне, создавал превосходные металлические украшения. Не меньшее восхищение прохожих вызывала мастерица, ткущая из тончайших шелковых нитей потрясающие картины, словно оживающие прямо перед глазами.

Но компанию заинтересовала старуха, которая лепила паровые булочки. Заклинатели уже не были голодны, но само действо завораживало. Казалось, на паровую баню кладутся маленькие цветочные бутоны, которые, нагреваясь, медленно распускаются.

– Смотрел бы и смотрел, – признался Ван Ли.

Остальные, включая собаку, тут же согласились.

Внезапно толпа вокруг забурлила. Люди спешили в центр рыночной площади. Оказалось, приехали артисты и привлекли всеобщее внимание. Танцоры вышли в великолепных нарядах. Плавные причудливые движения были полны изящества.

Ван Ли завороженно замер. Сяо Фэй начала зевать. Удивительно, но выступление ей не понравилось – то ли из-за того, что она переволновалась, то ли из-за того, что переела.

– Чудесное зрелище, не находите? – Неожиданно рядом с ними оказался мужчина с вьющимися черными волосами и алыми глазами, под цвет камешка, висевшего у него в ухе на золотой цепочке. Сяо Фэй недоверчиво посмотрела на незнакомца в вызывающих алых одеждах. Серьгу в ухе она и вовсе посчитала верхом бесстыдства.

«Вечно к нам пристают всякие подозрительные типы», – подумала она и отошла подальше, надеясь, что друзья последуют за ней, но те не двинулись с места.

У Цянь наметанным взглядом оценил сережку. Обычное стекло, скорее всего – флакон с ядом. Он знал, что многие богачи любили таскать на себе всякие яды, надеясь рано или поздно отравить недоброжелателей или соперников.

Ван Ли просто кивнул в ответ и продолжил смотреть представление.

«Неужели у него вообще нет никакого чувства самосохранения?» – подумали друзья и вновь обернулись к странному незнакомцу. Казалось, его такое пристальное внимание совсем не беспокоит, даже наоборот – забавляет.

– Что вам от нас нужно? – наконец не выдержал У Цянь.

– Какой чудесный ребенок, – улыбнулся мужчина в алом, прикрывая ладонью рот. – Я просто путник, проходящий мимо.

– Так проходи. Не мешаем, – злобно ответил мальчик и почувствовал укоризненный взгляд Ван Ли.

– Не груби старшим, – тихо прошептал заклинатель, чтобы незнакомец не услышал.

– Он странный.

– Это не повод быть грубым. В этом мире полно странных людей. Так что, нужно со всеми ругаться?

Посмотрев на заклинателей, мужчина в алом хлопнул себя по лбу.

– Ох! Простите мою неучтивость. Я просто очень рассеянный и совершенно забыл представиться… Меня зовут Гао Ру.

Это имя ему действительно подходило. Он был очень высоким, и Ван Ли едва доставал ему макушкой до подбородка.

– Меня зовут Ван Ли, – поклонился заклинатель и внимательно посмотрел на нового знакомого. Ван Ли казалось, что он его где-то видел, но не мог вспомнить где. «Демоны меня дурят, что ли, – сокрушался он. А ведь до этого память его ни разу не подводила.

– Сяо Фэй, – поклонилась девушка, бросив на Гао Ру недовольный взгляд.

– Куанг Байху, – ответил У Цянь. Ван Ли удивленно уставился на мальчика, но ничего не сказал. Не хочет говорить свое имя, ну и не надо.

– Я слышал, что вы кого-то ищете. Я могу вам помочь в поисках, – улыбнулся Гао Ру.

– Благодарим за помощь, но мы уже нашли того, кого искали, – поклонилась Сяо Фэй.

– Вот как? Значит, я ошибся? – Незнакомец внимательно посмотрел на Ли и, торопливо попрощавшись, скрылся в толпе.

– Смею заметить, что ты был прав, – признался Ван Ли У Цяню. – Он действительно очень странный. Кого это мы потеряли? Вроде все на месте.

– Я же говорила, что мы тебя искали. Ты пропал, как только на наш лагерь напали разбойники. Я даже подумала, что тебя убили, – всхлипнула она.

– Ну, как видишь, я жив.

– А где ты встретил У Цяня? – вытерла слезы заклинательница и внимательно посмотрела на них обоих. – Еще вчера у тебя не было таких маленьких друзей.

– Я не маленький! – оскорбился У Цянь. – Уже через полгода я стану выше тебя.

– Еще посмотрим, – усмехнулась заклинательница. – Так откуда он?

«Какая же ты въедливая! – начал злиться Ван Ли. – Присосалась как пиявка. Я же тебе уже сказал, что он со мной. Зачем постоянно приставать? Мне еще нужно придумать, что сказать главе клана, а особенно старейшине Чжу Вону. Чтобы привести в клан ребенка, должна быть серьезная причина. Хорошо хоть, он заклинатель. Может, Бай Ю Дзы не будет орать так сильно».

Сяо Фэй скрестила на груди руки, показывая, что она не отступит и выпытает у него все.

– С улицы. Мы встретились и решили жить вместе, – ответил Ван Ли, ожидая реакции заклинательницы.

– Ты с ума сошел?! Просто взял первого попавшегося на улице мальчишку и решил привести в клан?

– В нем есть сила. Глава сам говорил, что клану нужны способные заклинатели. А вдруг это один из них?

– Ему до заклинателя еще дожить надо.

– Не беспокойтесь, тетушка. Я еще и вас переживу, – сделал невинное лицо У Цянь и смиренно поклонился.

– Ах ты, поганец! – замахнулась на него веером Фэй, но в это время вернулись ее наставница и мастер Чжан.

– А что это у вас тут происходит? – пропела Ло Синь сладким голосом, от которого по коже побежали мурашки.

– Ничего, – ответили они хором.

– Ну, смотрите мне. А то у меня есть чудесное лекарство от нервов. Горькое-горькое, зато быстродействующее.

– Ну что, узнали что-нибудь про то, что произошло в клане Айсан? – огладил усы и бороду мастер Чжан.

– Нет. Все смотрят выступление и болтают о ерунде, – ответила Сяо Фэй.

– Люди говорят, что разбойников было очень много, – ответил У Цянь. – И что они были очень сильными, и если бы не демонический заклинатель, призвавший темное колдовство, то они бы унесли все сокровища клана.

Спина Ван Ли покрылась холодным потом, а лоб – испариной. Какой еще демонический заклинатель?! Он всего лишь использовал непримечательное – и даже не темное, а, можно сказать, серенькое – заклинание, и все. С чего вдруг они начали разбрасываться такими жуткими прозвищами?

Сяо Фэй недовольно посмотрела на У Цяня. И когда он только успел услышать эти новости?! Может, он вообще все придумал?!

– Очень странно, – задумался старик. – Темный заклинатель помог клану? Это действительно что-то из ряда вон выходящее.

– Полностью согласна, – кивнула целительница. – Что-то не припоминаю, чтобы темные нам помогали.

– Но, если подумать, тревога поднялась именно после темного заклинания, которое, впрочем, оказалось бесполезно, – заметил мастер Чжан.

– Как это – бесполезно? – заинтересовался У Цянь.

– От магии темного не пострадал никто из клана. Она не помогла разбойникам проникнуть внутрь здания. Единственное, что сделал темный, – это всполошил весь клан, и грабители были уничтожены.

– Может, темный просто идиот, – усмехнулась Ло Синь. – Хотел напасть на клан, а в итоге навредил своим товарищам.

– Идиот бы не достиг такого уровня развития и концентрации, – возразил старик. – Тут что-то не сходится.

– Может, люди просто ошибаются и никакого темного заклинателя не было? – не выдержала Сяо Фэй.

– Был. Мы все его вчера почувствовали, – покачал головой мастер Чжан. – Остается только гадать, какую цель он преследовал.

У Цянь настороженно покосился на Ван Ли. Тот уже побледнел и, кажется, собирался испустить дух.

– А ты как думаешь? – поинтересовалась Фэй у Ван Ли.

«Да что тебе от меня нужно?! Отстань от меня! Пожалуйста!» – мысленно взмолился заклинатель. Он не понимал, кто ее тянет за язык. Неужели так тяжело промолчать?!

– Я думаю, пора нам возвращаться в клан, если мы здесь завершили все дела. А то, боюсь, Чжу Вон такого напридумывает, что нам жизни не будет.

– Ты всегда уходишь от ответа, – обиделась Сяо Фэй.

– Вам кто-нибудь говорил, что, когда вы злитесь, у вас такое лицо, будто вы съели самый кислый в мире лимон? – невинно поинтересовался У Цянь.

Он заметил, что его спаситель не хочет разговаривать на эту тему. Чутье подсказывало, что именно Ван Ли использовал темное заклинание. Тем более что они столкнулись ночью сразу после того, как оно свершилось. Об этом говорило и поведение Ван Ли. Если бы У Цянь раньше догадался об этом, то решил бы молчать, боясь навредить такому прекрасному человеку, но сказанного не воротишь. Оставалось только отвлечь на себя Фэй, чтобы она оставила Ван Ли в покое.

А еще У Цяню было интересно, в какой именно клан они направляются. Похоже, там не любили темное искусство, и Ван Ли боялся, что его друзья об этом разболтают. И зачем он тогда вообще продолжал водиться с ними?

Но была еще одна странность: Ван Ли хотел заполучить ценную статуэтку-артефакт, но за все время он про нее и не вспомнил. Значит, она была не настолько важна? Так стоило ли ради нее рисковать жизнью, да еще и использовать опасные заклинания?

– Что ты сказал?! Это у кого лицо некрасивое?! – разозлилась Сяо Фэй.

– Ван Ли прав. Возвращаемся обратно, пока вы не подрались, – покачала головой Ло Синь.

– А ему обязательно идти с нами? – ткнула в мальчика пальцем Фэй.

– Ему некуда податься. Я решил, что он будет жить у меня, – ответил Ван Ли. И не обращая внимания на изумленные лица окружающих, поспешил к выходу с рынка, чтобы избежать ненужных разговоров.

– Так ты все-таки решил взять ученика? – довольно улыбнулся мастер Чжан.

От неожиданности заклинатель даже споткнулся.

– Никого я брать не собираюсь. Это другое.

Старик, хитро прищурив глаза, обогнал Ван Ли и пошел вперед.

– Я не беру себе учеников!

Но на эти слова никто не обратил внимания.

Всю обратную дорогу Сяо Фэй бросала на Ван Ли недовольные взгляды. Почему тот решил забрать с улицы именно этого противного мальчишку? Вокруг столько бедных сирот, у которых совсем ничего нет. И в отличие от этого наглеца, они очень кроткие.

У Цянь тем временем тоже был как на иголках. Чем дальше они шли, тем явственнее он видел, что они направляются в клан Айсан. И что им там понадобилось?

В голову пришла пренеприятнейшая мысль. А вдруг его спаситель – из клана Айсан? Почему же он тогда предлагал разбойникам свою помощь в грабеже? Немного подумав, мальчик отбросил эту догадку. Нет. Такого точно быть не может.

– Мы идем в клан Айсан? – дрожащим голосом спросил он.

– А куда же еще? – со злостью ответила Сяо Фэй.

– Мы из клана Айсан, – улыбнулась Ло Синь. – Я уверена, что тебя там будут очень рады видеть.

«Вот только я что-то в этом не уверен, – покрылся холодным потом У Цянь. – Этот Ван Ли – сумасшедший! Идти туда после того, как мы пытались ограбить клан?! Что вообще происходит?! Нас убьют! Точно убьют!»

Заметив, как приуныл мальчишка, Ван Ли похлопал его по плечу.

– Да не волнуйся ты так. Все будет хорошо, – пообещал он. А сам с тяжелым вздохом подумал: «Как бы там ни было, хуже уже не будет».