Клан Айсан встретил новый день. И хотелось бы сказать, что это утро ничем не отличалось от предыдущего, но ночью на поселение напали разбойники, которые откуда-то узнали, что глава уехал. Старейшины пытались разобраться в происходящем и боялись, что кто-то из клана мог оказаться предателем и помогать разбойникам.

Они созвали совет и начали расследование.

Старейшина Чжу Вон предложил разделиться на группы и отправиться в лес и в горы, чтобы найти какие-либо улики или подозрительные следы.

Мастер Чжан вспомнил старую легенду, которую ему рассказывали, когда он был молодым, – о древнем артефакте, известном как Камень Знаний. Этот камень может ответить на любой вопрос о любом месте или событии в прошлом, настоящем или будущем.

Все старейшины были взволнованы услышанным. Они решили, что Камень Знаний может помочь им в расследовании. Но имелось одно препятствие – Камень Знаний находился на горе, которая считалась очень опасным местом, и попасть туда было очень трудно. Впрочем, вскоре возникло еще одно препятствие в лице старейшины Чжу Вона.

– Я понимаю, дорогой мастер Чжан, что вы хотите нам помочь, но, мне кажется, нужно действовать быстро и решительно, чтобы предотвратить новое нападение, а не гоняться за мифическими артефактами, – насмешливо посмотрел он на старика. – Нам некогда лазить по горам. У нас слишком много неприятностей и мало времени.

– Я не говорю, что предложил единственно верное решение. Я просто посоветовал обратиться к мудрости предков, если расследование зайдет в тупик, – улыбнулся старик, пропустив мимо ушей нападки старейшины. За всю свою долгую жизнь он часто встречал таких людей и сделал вывод, что с ними спорить бессмысленно. Незачем кусать за хвост змею, после того как уже был укушен ею за ногу. Во-первых, это бесполезно, а во-вторых, она может снова вас укусить, и кому будет хуже?

– Вы почетный гость, вам лучше не перетруждаться и, наконец, познакомиться с вашим учеником. – Старейшина решил поддеть мастера и разозлился, когда совершил промах. Он хотел вывести великого заклинателя из себя, чтобы все возмутились: как такой вздорный человек может считаться мастером спокойствия и славиться своей мудростью? Но оскорбить старика не удалась.

– Хорошо, – кивнул мастер Чжан и, поклонившись, удалился с совета. Он понял, что таким неприглядным способом его выпроводили вон, но не обиделся. Сколько бы обезьяна ни кидала камни в луну, они не долетят до неба, а значит, луна не пострадает. И чего тогда печалиться?

– Кстати о Ван Ли. Где он? – поинтересовался Чжу Вон. – Когда вы видели его в последний раз?

– Он пропал во время нападения разбойников, – ответили ему.

– Сбежал. И почему я не удивлен?

– А может, с ним что-то случилось?

– Да что с ним случится? Трусливый пес забился куда-то в угол и сидит трясется.

Мужчины переглянулись.

– А еще, кажется, пропал Бай Ян Дзя. Его тоже нигде нет.

Старейшина испуганно дернул щекой. Не то чтобы он переживал за Дзя, но тот был младшим братом главы, и Чжу Вон боялся представить, что произойдет, когда тот вернется и обо всем узнает.

– А когда вы видели его в последний раз?

– До нападения разбойников.

Чжу Вон выругался и вскочил на ноги.

– Обыщите все поселение и окрестности. Возьмите ту проклятую собаку главы. Она может помочь найти его.

– Ее зовут Булочка.

– Какая разница, как зовут эту тупую шавку! Найдите Бай Ян Дзя!

Поселение тотчас уподобилось муравейнику, в который ткнули палкой. Кто-то осматривал закоулки, кто-то уже вылетел за его пределы, а кто-то ловил большую рыжую собаку. Но та признавала только нескольких человек, и в данный момент их в поселении не было, поэтому все попытки ее поймать были бесполезны.

– Ко мне! Я тебе дам вкусной колбаски, – пытался приманить Булочку едой один из заклинателей, но та злобно рычала и не желала слушаться.

Пока остальные члены клана выполняли поручения старейшин, Сяо Фэй решила сама найти Ван Ли. Она еще вчера заметила, что его нет, и боялась даже представить, что с ним случилось. Разбойники напали ночью, тогда же исчез и он. Оставалось надеяться, что шисюн просто спрятался, а потом уснул и спит до сих пор. Но вдруг нет?

Девушка даже искала Бай Ян Дзя, чтобы попросить о помощи, но того тоже не оказалось в поселении.

– Здесь столько людей, но я чувствую себя такой одинокой, – вздохнула Сяо Фэй и еле успела отскочить от рыжей собаки, которая бежала прямо на нее.

– А ну стой! – За шустрым животным гнался молодой заклинатель с кольцом уже надкушенной колбасы. Увидев девушку, он остановился и покраснел, потирая затылок и пытаясь скрыть смущение. – А я тут Булочку пытаюсь словить…

Сяо Фэй покосилась на колбасу.

– А это я что-то проголодался, – еще больше смутился он и спрятал лакомство за спину.

– А зачем тебе Булочка?

– Так она же собака, а значит, нюх у нее хороший. Она может помочь найти Бай Ян Дзя.

Глаза девушки засияли ярче солнца. Точно! Она же может использовать собаку! Ван Ли очень дружен с Булочкой, и та непременно его найдет.

– Ты не умеешь общаться с животными, – строго сказала заклинателю Сяо Фэй. – Я сама пойду на поиски. Давай приманку.

Парень неловко протянул ей колбасу, восхищаясь решительностью красавицы.

– Вот как надо, – сказала она. – Булочка! Ко мне! Смотри, какая колбаска!

Собака остановилась и посмотрела на колбасу.

– Видишь? Вкусненькая такая. Ням-ням.

Собака подошла к довольной девушке и обнюхала предложенное лакомство.

– Видишь…

Но не успела молодая заклинательница порадоваться своему успеху в укрощении животных, как Булочка, откусив большой кусок колбасы, помчалась прочь.

– Ах ты, зараза! – Негодуя, Сяо Фэй даже затопала ногами. – Плохой! Плохой пес!

Парень, стоявший рядом, весело засмеялся, но, наткнувшись на грозный взгляд красавицы, поспешил сбежать.

– Все меня бросили! – расстроилась Фэй и, не думая, что творит, откусила кусок колбасы. Но поняв, что именно сделала, бросилась в кусты, чтобы отплеваться.

Госпожа целитель, проходившая мимо, увидев такое странное поведение Сяо Фэй, поспешила следом, боясь, что ученице плохо, и застала ту вытирающей язык рукавом.

– Что-то случилось?

– Ничего.

– Тебя что-то беспокоит?

– Только моя глупость, но боюсь, что это неизлечимо, – сплюнула на землю Сяо Фэй и тяжко вздохнула. Похоже, эти вздохи скоро войдут в привычку, и это ей не нравилось.

– Муха в рот попала? – догадалась Ло Синь.

– Собачья шерсть.

– Ну, ничего страшного. Как у нас говорят: с одной стороны вошло – с другой выйдет.

От этой фразы лицо Фэй перекосилось. Странные у целителей шутки! Не дай бог до такого дожить!

Ло Синь посмотрела на мечущуюся по двору собаку. Та явно от кого-то убегала. Судя по колбасе, зажатой в руке Сяо Фэй, не стоило гадать, от кого именно.

– А зачем тебе Булочка?

– Хочу найти Ван Ли. Он пропал со вчерашней ночи. А у нее острый нюх и все такое. Она его точно найдет.

Ло Синь задумалась.

– Булочка, иди сюда, красавица! – позвала она, и собака, виляя хвостом, тут же прибежала на зов. Спустя мгновение она уже лежала перед целительницей, подставляя волосатый живот и ожидая ласки и похвалы.

Фэй стало обидно. Она тут с колбасой гоняется, но ее не замечают. А учитель просто позвала, и все – собака у ее ног.

– Ты просто ее боишься, и она это чувствует.

– И ничего я не боюсь, – покраснела Фэй.

– Хорошо, не боишься, – улыбнулась целительница и, погладив Булочку по голове, решительно сказала: – Мы пойдем вместе.

– Куда?! – Молодая заклинательница даже забыла на миг, о чем речь.

– Как куда? Искать твоего друга… Раненые уже в порядке. В лазарете достаточно целителей. Я там больше не нужна.

– Думаешь, нам разрешат выйти из селения в такое время?

– А мы скажем, что отправляемся за кровоостанавливающими травами. И они не посмеют нас задерживать, – весело подмигнула целительница.

– Там опасно.

– А мы возьмем с собой Булочку. И кроме того, мы тоже заклинатели, и я неплохо управляюсь не только с клизмой, но и с мечом. Хотя с клизмой все-таки лучше, – засмеялась Ло Синь.

Выйти из селения оказалось не так уж сложно. Просто госпоже целительнице все боялись перечить. На всякий случай с ними решил пойти мастер Чжан. Он сказал, что слишком стар и, вероятно, это последняя его возможность оказаться в компании прелестных дев.

Сперва решили идти к небольшому холму, который был недалеко от селения клана и на котором любил сидеть Ван Ли, но Булочка побежала дальше, в сторону города.

– Может быть, она его учуяла? – предположила Сяо Фэй.

Мудрец согласно кивнул, и они пошли по тропинке. Но оказалось, что собака побежала к деревянной часовне. Обнюхав каждую блестевшую на солнце лужицу и вспугнув рой маленьких синих бабочек, Булочка подошла к Ло Синь и села рядом.

У входа в часовню сидел мужчина со шрамом на лбу, в серой одежде и со странной подвеской в виде черепахи на шее. На вид ему было лет пятьдесят. Он курил длинную трубку и смотрел на гостей.

– Доброе утро, – поклонились ему гости.

– Доброе.

– Господин, вы не видели здесь красивого молодого мужчину в черных одеждах и с развевающимися черными волосами? – спросила Сяо Фэй.

– Волосы развеваются во время ветра, а сейчас затишье, – ответил тот.

– Надеюсь, не затишье перед бурей? – прищурил глаза мастер Чжан.

– Кто знает, – задумчиво ответил хозяин, пожимая плечами. – С каждым днем все будет меняться, и мы заранее не узнаем, какое из событий станет последним.

– Я ничего не понимаю в философии. Я хочу найти Ван Ли. А вдруг с ним что-то случилось?! – не выдержала Сяо Фэй.

– Тот, кого вы ищете, гораздо ближе, чем вам кажется. Но он еще не готов к встрече с вами. Сегодняшний день – его экзамен. Поэтому вам нужно немного подождать. Главное – это терпение. Пусть же сегодняшний день будет для вас благодатным и каждое его мгновение исполнено счастья! А теперь вам пора. Помните, Будда учит: «Трудности следует встречать с радостью!»

– Благодарю за совет, мудрый господин, – поклонился мужчине мастер Чжан.

На лице Сяо Фэй застыло изумление. Она не знала никого умнее старика Чжана, и он вдруг называет кого-то мудрецом, да еще и благодарит за ненужные советы? Ло Синь же просто удивленно подняла бровь и, поклонившись, последовала за удаляющимся мастером.

– Я вообще ничего не поняла из его слов! – возмутилась Фэй. – Разве так трудно ответить сразу и прямо?! Зачем говорить столько ненужных вещей? Какой экзамен? Что случилось с Ван Ли? Зачем говорить загадками?!

Девушка схватилась за голову.

– Да не переживай ты так. – Наставница погладила ее по волосам. – Главное, что с ним все в порядке и мы скоро его увидим.

– А когда тот странный мужик это сказал?

– Да только что и сказал, – усмехнулся мастер Чжан. – Просто твоя тревога не дает тебе возможности правильно слышать.

– Да вроде бы все слышат одинаково, – поджала губы Фэй. – Я знаю, что есть глухие. Я о том, что мы одинаково слышали его слова, но я не помню, чтобы он сказал о скорейшем возвращении Ван Ли.

Ло Синь вздохнула.

– Ты просто еще юна и не понимаешь главного смысла слов.

– Вы всегда так говорите: «Когда вырастешь, то все поймешь!» Но у меня такое чувство, что чем старше я становлюсь, тем больше глупею. В детстве все гораздо проще. Холодное – это холодное. Друзья – это друзья. Враги – это враги. С друзьями ты дружишь, а с врагами не общаешься. А взрослые часто говорят плохие слова своим друзьям и улыбаются своим врагам, объясняя это тем, что такова жизнь. Поэтому я хочу оставаться ребенком. Мне не нужна такая лицемерная и противная взрослая жизнь!

Мастер Чжан и Ло Синь, услышав такое, переглянулись, но так и не нашлись с ответом.

Тем временем собака побежала прочь от часовни, будто учуяв след. Сяо Фэй, отбросив неприятные размышления о жизни, поспешила за ней.

– Надеюсь, в этот раз ты приведешь нас к правильному месту, – сказала она Булочке и увидела, как та застыла, поджав лапу.

– Похоже, она что-то хочет нам показать, – задумался мастер и подошел к собаке. Та тихо скулила, глядя на алую ленту, запутавшуюся в ветвях кустарника.

– Алая лента? – удивилась девушка. – Не вижу в ней ничего необычного.

– Это да. Лента вроде обычная, но смотрите, как на нее реагирует собака.

– Она может принадлежать кому угодно, – задумалась Ло Синь. – Если бы на ней что-то было, хоть какой-то опознавательный знак… А так она не отличается от тысяч других.

Мастер Чжан осмотрел ленту и увидел на ней запекшуюся кровь. Рыжая собака тут же протяжно взвыла, и от этого воя у всех по спинам побежали мурашки.

– Что с тобой?! Булочка! Что случилось?! – бросилась к ней целительница.

– Может, лапка болит? Вон как она ее поджала, – предположила Сяо Фэй.

– Это собака главы. А его сейчас нет в селении. Может, с ним что-то случилось и это его лента?! – испуганно замерла Ло Синь.

– Давайте не будем думать сразу о плохом, – успокоил ее мастер. – Вполне возможно, эта лента принадлежит кому-то другому, а не главе.

Сяо Фэй посмотрела на ленту, и ей в голову пришла чудесная идея.

– Я, конечно, совсем ребенок и у меня нет опыта в проведении расследований, но можно я выскажу свою догадку?

– Конечно, говори.

– Часовня совсем рядом. Этот мужчина точно все видел и сможет нам что-то рассказать.

Заклинатели повернулись в сторону часовни. Она действительно была недалеко. И если лента была в крови, то здесь могла произойти какая-то битва, а значит, мужчина со шрамом все видел. Поспешив обратно, путники увидели, что часовня закрыта.

– Я так и знала! Он сбежал! – воскликнула Сяо Фэй.

– Не обязательно сбежал. Вполне возможно, он ушел по своим делам, – возразил старик.

– Как-то очень внезапно у него появились эти дела – как только мы нашли ленту.

Мастер Чжан посмотрел на ленту и спрятал ее в мешочек. Они давали понюхать ее Булочке, чтобы та шла по следу. Но собака вместо этого протяжно выла.

– Он же не знал, что мы вернемся, – предположила Ло Синь. Ей не хотелось думать, что мир состоит из жестоких и злых людей. Может, этот странный мужчина действительно просто ушел?

Девушка подошла к луже и посмотрела на порхающих над ней бабочек. Это было очаровательное зрелище. Тем более, если присмотреться, можно было увидеть, что крылышки чуть заметно светятся. Но Сяо Фэй было не до этого. На ленте была кровь, и заклинательница была уверена, что это кровь Ван Ли. Однако она не сказала о своих предположениях остальным, чтобы их не расстраивать.

За часовней вздымалось целое поле чертополоха. Казалось, что хозяин сам засеял этот холм – ну не могло столько колючек вырасти просто так!

Сколько заклинатели ни искали что-либо подозрительное, ничего не нашли.

Ло Синь сказала, что нарвет немного чертополоха для лекарства. Ведь не зря она ушла из селения.

– Он же колючий! – не выдержала Фэй.

– Чертополох лечит простуду, боли в животе, глубокие язвы. Свежий сок из листьев используется для промывания гнойных ран и язв для их скорейшего заживления. Куда ни глянь – сплошная польза, – улыбнулась целительница.

– Но выглядит он угрожающе.

– Поэтому и говорят, что он своими колючками отпугивает злых духов, – улыбнулся мастер Чжан и, осмотревшись, понял, что здесь они больше ничего не найдут.

Молодая заклинательница, охая, начала помогать своей наставнице собирать чертополох, надеясь, что хозяин часовни вернется. Но тот так и не появился.

– Пойдем на рынок, – предложил старик. – Мне нужно зайти в одну лавку, и, может, что-то узнаем о нападении на клан.

– Мы из клана и сами понятия не имеем, что произошло. Откуда об этом могут знать обычные люди? – удивилась Сяо Фэй.

– Порой обычные люди знают гораздо больше, чем следует, – усмехнулся мастер Чжан.

– Пойдем, – согласилась целительница. – Мне нужно заказать перевязочные материалы. После этой ночи они скоро закончатся. Заодно Булочке что-нибудь купим. Она вон какая голодная.

– Она съела целый кружок колбасы, – не согласилась Сяо Фэй.

– Да когда это было, – погладила собаку Ло Синь. – Она уже снова проголодалась.

Булочка довольно повертела хвостом и побежала в сторону рынка.

– А говорят, животные – неразумные создания. Вон какая догадливая. Сразу сообразила, о чем речь, – умилился старик.

– Поумнее некоторых будут, – хмыкнула Ло Синь, подумав о старейшине Чжу Воне.

На рынке было шумно. Раскатав циновки, продавцы и ремесленники раскладывали товары.

Заклинатели прошли к лавкам с едой и замерли, глядя на представшую картину. Якобы пропавший из клана Ван Ли довольно восседал на скамье и ел горячую лапшу.