Тревога капитана Франку по поводу самого кристалла боролась с факторами времени.

Он отвесил ей строгий поклон и решительно повернулся к созерцанию своего пространственного резервуара.

«Близко к первой цели. Проверь отклонение».

«Сколько времени осталось до первой цели, капитан?»

«Пять часов, шесть минут и тридцать шесть секунд, член Гильдии».

Килашандра отошла от танка, её место быстро заняли те, кого она вытеснила. Она кивнула Тику, и тот с выражением глубокого облегчения поспешил увести её с мостика.

Ей хотелось бы остаться и понаблюдать, как крейсер движется к первой горнодобывающей станции, что было делом деликатным и утомительным, поскольку четыре измерения, точнее, пять,

если принять во внимание одержимость капитана фактором времени – были вовлечены.

Шесть минут, за которые можно было скрепить или изменить отношение целой системы, шесть минут пять раз подряд давали ей ровно полчаса прайм-тайма. Киллашандра улыбнулась про себя. В системе Трундиму уже были свои традиции. Она добавит к ним ещё одно звёздное удовольствие. Она изменит план Франку, просто чтобы проскользнуть туда-сюда по важному событию, которое должно было стать одним из величайших праздников для Трундиму – они могли поговорить друг с другом: определённо момент для церемонии, а не для секретности. Шесть минут – это не так уж много. Она позаботится о том, чтобы этого было достаточно, и о «Кристальных певцах» пойдёт целая куча новых слухов.

Одежда Трандиму была яркой и красочной, а металлические вставки были вплетены в ткань, преломляя любой доступный свет. Даже системы жизнеобеспечения сверкали яркими оранжевыми и ярко-розовыми цветами. Какими бы оскорбительными ни казались эти оттенки Киллашандре, для жителей Трандиму, выросших в космосе, они служили своей цели.

Пока крейсер мчался к своей первой цели, горнодобывающей станции «Коппер», она создала свой костюм. Чёрный – для кристалла, который она должна была нести: чёрный и струящийся, чтобы выделяться на фоне безвкусных Трундиму в их облегающих нарядах. Она пожалела, что не воспользовалась косметикой, которую оставила в студенческой кабинке на Фуэрте, но её рост был достаточно высоким, чтобы выделяться – в чёрном, с распущенными до лопаток волосами, что было довольно необычно для общества космических путешественников с бритыми или коротко стриженными волосами.

Шесть минут! Это время её беспокоило, хотя она установила муляжи кристаллов гораздо быстрее. Потом она вспомнила. Кристалл – вот с чем ей придётся иметь дело. Она могла потеряться, прикасаясь к кристаллу. За это она могла быть благодарна Франку и его чётким временным интервалам. Она могла рассчитывать на то, что он прервёт кристаллический транс. Но ей нельзя впадать в него. Это испортит образ, который она хотела создать.

Она беспокоилась об этой проблеме до тех пор, пока не прибыл Таллаф, чтобы сопроводить ее.

«Каттер готов и ждет, мэм», — сказал он, настороженно и очень официально.

«А кристалл?»

Таллаф прочистил горло; он избегал ее взгляда, хотя ей показалось, что молодой человек был чем-то удивлен.

«Supercargo Pendel доставил контейнер к шлюзу, ожидая вашего прибытия. Всё надежно закреплено».

Действительно, коробка была, и два ряда бдительных охранников стояли как можно дальше от кристалла в пределах шлюза. Стенки и дно коробки были надёжно прикреплены к палубе паутиной, но верхняя часть была распечатана. У одного из охранников на поясе висел герметизирующий пистолет.

Киллашандра шагнула вперед, не забывая следить, чтобы ее пышные юбки не касались пальцев ног.

«Открой», — сказала она, ни к кому конкретно не обращаясь. Последовала короткая пауза, а затем Пендель выполнил свою обязанность, украдкой подмигнув ей.

К ее огромному облегчению, пять кристаллов были упакованы в кокон перед отправкой.

Ей не пришлось прикасаться к необработанному кристаллу, пока она не добралась до места установки. Она взяла небольшой пакет, ощутив лёгкий толчок и двойное чувство облегчения. Кристалл знала, что она здесь, и откликнулась, но выжидала.

И это был настоящий кристалл. Внезапно её озарил ужасный вопрос: что, по какой-то безумной ошибке, вместо него были отправлены поддельные стержни?

Она держала пакет прямо перед собой, направляясь к входу катера. Как только она села, все, казалось, задвигались с удвоенной скоростью, обматывая её паутиной и занимая свои места, пока люк закрывался.

Из-за ускорения со стороны крейсера ее пришлось откинуться на подушки.

«Мы отстаем от времени, Таллаф?» — спросила она.

«Нет, мэм, точно вовремя».

«Какое расстояние от шлюза станции до рубки связи?»

«Ровно пять минут и двадцать секунд».

«В свободном падении?» Свободное падение в этом платье было бы просто нелепо. Она пожалела, что не подумала об этом раньше.

Таллаф выглядел удивленным.

«Все детекторы, за исключением самых маленьких, обладают гравитацией, мэм».

Катер включил тормозные двигатели, и ее снова вдавило в подушки.

«Я думал, мы пришли вовремя».

«Да, мэм, но мы корректируем скорость, чтобы она совпадала».

Произошла вторая волна манёвров, но сама стыковка оказалась всего лишь дружеским поцелуем. Команда палубы снова работала в усиленном режиме, и, заразившись их темпом, она поднялась и вошла в первую шахтёрскую станцию.

Пять минут двадцать секунд, проведенных в путешествии по Копперу, ушли на петляния по коридорам и перепрыгивания через защитные ограждения. Она гордилась тем, что справлялась со всеми неловкими моментами, не спотыкаясь и не теряя равновесия, держа перед собой хрустальный кокон так, чтобы все могли его видеть. И множество людей собиралось на перекрёстках, желая хоть одним глазком увидеть это знаменательное событие.

Жаль, подумала Киллашандра, когда её проводили в центр связи Медной станции, что это не точка соединения. Ничего по-настоящему интересного не произойдёт ни здесь, ни на других станциях, пока не будет установлен последний вал и их соединение не обеспечит мгновенную связь.

Тем не менее, она чувствовала на себе взгляды – враждебные и задумчивые, – пока её направляли к месту установки. Оно располагалось на возвышении снаружи огромного помещения, откуда открывался отличный обзор.

Киллашандра поднялась по пологим ступенькам, быстрым взглядом проверила кронштейны, чтобы убедиться, что они на месте, а затем повернулась к центру площадки.

Она сняла пластик с кокона и подняла тупой, грязный стержень.

Она услышала вздохи, когда собравшиеся впервые увидели то, ради чего они заложили свою систему. Пока она слышала их бормотание, кристалл нагрелся в её руках, приобретая матово-чёрный цвет, давший ему название. Он завибрировал под её руками, и прежде чем она успела впасть в транс, она повернулась и положила кристалл на место. Прижимные рычаги шелковисто двинулись от её лёгкого прикосновения. Она поднесла верхние кронштейны к поверхности и, держа палец на всё ещё темнеющем кристалле, осторожно усилила давление с каждой стороны. Кристалл начал резонировать под её пальцем, отчего у неё заболело горло. Она поборола желание погладить кристалл и заставила руки завершить установку. Словно обжегшись, она отдернула руки от прекрасной кристальной массы. Она взяла маленький молоток и постучала по установленному кристаллу. Его чистый звук пронзил внезапную тишину комнаты.

С высоко поднятой головой она вышла из зала, Таллаф побежал вперед, чтобы провести ее обратно к катеру через изгибы и повороты станции.

Каждый шаг отдалял её всё дальше от кристалла, и её скручивала боль разлуки. Ещё одна мелочь, о которой ей никто раньше не говорил: ей будет очень трудно расстаться с кристаллом, который она сама огранила.

Короткая поездка к патрульной машине действительно облегчила боль. Как и медленно наваливавшаяся апатия. Она решила, что это не усталость от этой небольшой драматизации. Должно быть, дело в сонливости, о которой её предупреждали.

Соединение было совсем близко. К счастью, ей удалось не заснуть, пока она не добралась до своих покоев.

«Тик, если меня по какой-либо причине потревожат до следующей станции, я расчленю человека! Понятно? И передам это Пенделю, для уверенности».

«Да, мэм». Тик заслуживал доверия, а Пендель пользовался авторитетом.

Киллашандра скользнула боком на жесткую койку, натянула на себя тонкое одеяло и уснула.

Казалось, не прошло и минуты, как послышался глухой стук, и встревоженный голос Така вежливо, но настойчиво позвал ее.

«Иду. Следующая станция достигнута!» Она проглотила стимулятор, широко раскрыла глаза, пытаясь казаться внимательной, и открыла дверь.

Там был Таллаф с подносом еды, от которого она властно отмахнулась.

«Тебе нужно подкрепиться, Киллашандра», — сказал молодой офицер, и его беспокойство взяло верх над прежней формальностью.

«Мы на следующей станции?»

«Я подумал, что тебе сначала нужно что-нибудь поесть».

Она потянулась за пивом «Ярран», стараясь не выдать отвращения, которое испытывала к запаху того, что когда-то было бы соблазнительным блюдом. Даже вкус пива был каким-то не таким.

«Я просто приму это в своей комнате», — сказала она, закрывая дверную панель и размышляя, была ли тошнота вызвана таблеткой, пивом, ее симбионтом или нервами.

Она незаконно воспользовалась питьевой водой и обрызгала лицо. Эффект оказался благотворным. Ничуть не засомневавшись, она вылила пиво «Ярран» в утилизатор. Пендель никогда об этом не узнает.

Таллаф снова постучал в дверную панель. На этот раз Киллашандра была начеку: стимулятор подействовал. Она двинулась вперёд, чувствуя себя в безопасности в ложной энергии и чувствуя, что на пути к шлюзу находятся другие члены экипажа крейсера.

Пендель отвязывала верхнюю часть коробки с кристаллами, отступая назад, чтобы дать ей место для извлечения следующего кристалла. Держа её перед собой на расстоянии вытянутой руки, Киллашандра поздравляла себя с плавным ходом, когда споткнулась, перелезая через люк катера. Лучше бы ей слегка приподнять юбку перед установкой первой луны. Однако никто не заметил её лёгкой неловкости, и она спокойно отправилась в путь.

Станция «Железо» была больше станции «Медная», но столь же хаотично спроектирована в плане трапов, люков и коридоров.

«Это уже больше пяти минут двадцати секунд, Таллаф», — строго и жалобно сказала она, спрашивая себя, как долго продлится действие стимулятора.

«Только что здесь и сейчас».

Связь, очевидно, занимала больше нефрагментированного пространства, чем любая другая функция станции. И более крупная станция отражалась в более многочисленной толпе, скопившейся в этом месте. Киллашандра сняла кокон с чёрного кристалла, подняла его на всеобщее обозрение и ловко установила на место, прежде чем тот успел отвлечь её от своих обязанностей. Или, может быть, стимулятор помог нейтрализовать действие кристалла. Тем не менее, Киллашандра всё ещё испытывала боль от того, что навсегда оставила позади себя стержень темнеющего кристалла.

Стимулятор помог ей оставаться в форме даже на чуть более длинном пути, чтобы догнать крейсер. Она любезно приняла предложенное Пенделем пиво «Ярран», но, оставшись одна, вылила его в канализацию. Она растратила дневной запас воды, чтобы утолить жажду, и добралась до койки, прежде чем сон снова сморил её.

Ей было труднее просыпаться, когда Тик будил ее в первое лунное время.

Один стимулятор не давал ей заснуть во время путешествия, второй помог ей пройти установку, но Таллафу пришлось разбудить её, чтобы сойти на крейсер. Пендель настоял, чтобы она поела, хотя она едва могла держать глаза открытыми. Она съела суп и несколько сочных фруктов, так как во рту пересохло, а кожа была сухой. Она тосковала по кристаллу, который навсегда обрекла на безвоздушную луну.

Три стимулятора достаточно разбудили её для четвёртой установки, и ей пришлось тайком принять один из них в рот, пока она вставляла кристалл в держатели. Она рефлекторно исполняла свой ритуал верховной жрицы, лишь краем глаза осознавая размытость лиц, следовавших за каждым её движением, и восторженный вздох, когда кристаллы…

В комнате связи раздался чистый звук.

Одно она могла сказать в пользу Трундиму: когда они нашли эффективную конструкцию, они постоянно её повторяли. Все коммуникационные помещения были спроектированы одинаково. Даже будучи слепой, она могла бы найти дорогу к кристаллическому хранилищу.

Возвращаясь, она постоянно спотыкалась о подол юбки, который не успела подшить.

Затем Таллаф взял её под руку. Она сосредоточилась на безмятежной улыбке собравшимся, пока не добралась до катера. Она с облегчением рухнула на сиденье.

«Ты в порядке, Киллашандра?» — спросил Таллаф.

«Просто устал. Ты даже не представляешь, как трудно отдать кристалл, который сам порезал. Они плачут, когда от них уходишь. Дай мне поспать».

Если бы не это случайное замечание, брошенное Таллафу, Киллашандре, возможно, пришлось бы терпеть опеку Часурта, ибо её чередование периодов бурной бодрости и сонливости не осталось незамеченным. Противников покупки кристаллической связи также не впечатлили небольшие немерцающие блоки, полученные в обмен на огромные партии высококачественного металла.

Проводив Киллашандру до её каюты, Таллаф перекинулся парой слов с Пенделем. Пендель быстро переговорил с остальными, и Часурта вызвали для решения проблемы небольшой эпидемии пищевого отравления, расследования двух других заболеваний, требовавших длительных анализов, а затем, во время обычных пауз в обмене сообщениями, консультировали по поводу серьёзного пострадавшего от космического ожога.

Киллашандра была разбужена для более длительного полёта на шаттле к поверхности планеты для окончательной установки. Длительный сон пошёл на пользу, и хотя она нервно провела пальцами по коротким оставшимся таблеткам стимулятора, Киллашандра решила, что может отложить их приём. Она приняла предложенный ей Пенделем фруктово-глюкозный напиток, хотя была бы очень рада воде, даже той, что была из переработанного сырья, которую поставлял крейсер.