Прямо на её глазах некоторые разделы обновлялись и менялись, преследуя непонятные ей цели. Это должно было быть грузовое судно, пассажирский лайнер или торговое судно? Его характеристики ничего ей не говорили, но длина цифр впечатляла.

Её должным образом проводили в офицерскую столовую (Часурт и Пранку, к счастью, отсутствовали), поэтому она поболтала с Таллафом, довольно приятным молодым человеком, которому не мешало присутствие капитана, хотя, когда он волновался, у него начинала раздуваться шея. Он признался, что вырос на планете и получил образование для своих обязанностей руководителя скорее в теории, чем на практике.

Большинство остальных офицеров и членов экипажа родились в космосе или на станции. В его голосе слышалась лёгкая задумчивость, словно он сожалел о разнице между собой и своими товарищами по кораблю.

«Я понимаю, что ваша система оказалась изолированной из-за плохой связи», — небрежно сказал Киллашандра.

Таллаф с тревогой огляделся вокруг.

Я также понимаю, что шаг вперед в целом не пользуется популярностью».

Таллаф смотрел на нее с благоговением.

«О, ну же, Таллаф», — сказала Киллашандра дразнящим голосом, — «это было

Мне это было очевидно с того момента, как я поднялся на борт. Уверяю вас, это не редкость.

«Кристаллические певцы могут побывать везде, не так ли?» Наивная зависть мелькнула на его лице.

«Не обязательно. Это необычное задание для необычного мира и необычных обстоятельств». Таллаф слегка повеселел, услышав негласный комплимент своей системе. «Достойное достижение для новой политической единицы».

Киллашандра была немного ошеломлена собственным красноречием – «купить 78 и черные кристаллы».

Она внимательно наблюдала за Таллафом, пока тот говорил, и решила, что молодой инженер, очевидно, выступает за мгновенную межзвёздную связь. Она на мгновение задумалась, как распределились силы поддержки – спейсеры против планетариев или парохиалисты против галактиков. Она вздохнула, желая, чтобы кто-нибудь дал ей больше данных о Транди. Возможно, в галактографии просто мало что было.

Пендель прибыл, любезно улыбаясь небольшим группам офицеров, стоявших вокруг. Именно тогда Киллашандра поняла, что они с Таллафом составляют одинокую пару. Она улыбнулась Таллафу ещё более любезно, похвалив его стойкость, когда из камбуза появился матрос с двумя кубками ярранского эля. Таллаф незаметно удалился, а Киллашандра подняла тост за Пенделя, чья жизнерадостность, очевидно, скрывала немалый престиж.

Пендель усмехнулся: «Молодец этот Таллаф».

«Он за кристалл?»

«О, да, конечно. Вот почему он исполняет обязанности в этом рейсе. Его первом». Дружелюбная улыбка Пенделя была действительно уместна, когда он оглядел кают-компанию. Киллашандра был уверен, что точно знает, кто должен быть там, а кто нет. «Вполне неплохо для команды, которую пришлось вымотать». Киллашандра задумался, в чём же заключаются недостатки. «Человек ищет определённые цели в определённые моменты своей жизни», – и его взгляд перехватил её взгляд поверх края пивного бокала Yarran. «Приключения привели меня в эту систему два с половиной десятилетия назад. Я выбрал правильное время. Им срочно требовался опытный суперкарго. Они были на грани банкротства на грузовых тарифах». Тон Пенделя был полон воспоминаний о негодовании. Затем он улыбнулся. «Нельзя вести бизнес как следует без надлежащего общения».

«Вот почему кристалл и эти 78 так важны!» Она наклонила к нему стакан, словно Пендель в одиночку добился всего. «Вы, ярранцы, известны своей проницательностью. Немало людей из вашей системы стали певцами кристаллов…» Она тонко чувствовала реакцию Пенделя. «Да ладно тебе, Пендель», — плавно продолжила она, ведь если бы она не могла рассчитывать на поддержку этого человека, то вполне могла бы остаться в руках Часурта, а это её не устраивало.

«Ты же не веришь в эту байку про кристальных певцов?» Она издала очень веселый, булькающий смешок.

«Конечно, нет», — Пендель небрежно пожал плечами, хотя его улыбка была уже не столь уверенной.

«Особенно теперь, когда ты встретился и поговорил со мной и открыл для себя Кристалл

Сингер такой же человек, как и любой другой на борту этого корабля. Или, — и Киллашандра окинула взглядом кают-компанию и её подавленных обитателей, — «возможно, даже немного больше».

Пендель оглядел своих коллег-офицеров и поморщился.

«По крайней мере, я могу оценить настоящий напиток», — продолжал Киллашандра, подавляя в себе и тревогу, и веселье. Пендель был далеко не таким космополитом, каким хотел казаться, хотя, в отличие от других Транди, он был довольно сносно осведомлён о галактике. Киллашандра, должно быть, каким-то образом умудряется держаться от него на дружеской дистанции. «Я отдаю им должное»,

и она огляделась вокруг с видом комплимента.

«Очевидно, так же поступает и Гильдия Гептитов», — к Пенделю вернулся прежний оптимизм. «Но никто из нас не ожидал, что Кристальный Певец установит эти штуки».

«У Федеративных Разумных Планет есть свой собственный график приоритетов.

Не нам рассуждать, почему». Киллашандра не могла вспомнить, откуда взялась эта фраза, но, похоже, она была применима к делу.

К счастью, прибыли дымящиеся блюда и подносы с их ужином, и Киллашандра отметила, что только ей и Пенделю подали единственный аппетитный выбор.

Без репрессивного присутствия капитана Франку и Часурта Киллашандре удалось вовлечь в разговор большинство старших офицеров.

Хотя юноши были слишком застенчивы, чтобы говорить, она чувствовала, что они слушают очень внимательно и запоминают каждое слово. Сабмиссивы всё ещё были податливы, и если бы ей удалось повлиять на них благоприятно и сохранить расположение Пенделя разумной лестью, она бы сделала больше, чем было ей поручено. А Транди понадобится больше хрусталя.

Вечером, растянувшись на ужасно жёсткой койке, она вспоминала своё экстравагантное выступление того вечера. «Кристальная кукушка».

и «силикатным пауком», как маэстро Вальди называл «Кристальных певцов». Она думала, что теперь знает, почему: инстинкты выживания симбионта. И, судя по подсознательной реакции Пенделя на неё, она знала, почему симбионт остаётся коммерческой тайной. Она решила, что существуют угрозы поважнее, чем предоставление пространства и выживания виду, который хорошо платит за аренду.

ГЛАВА 12

Килашандра с пользой провела следующие пять дней, гуляя с Тиком или Таком по крейсеру, намекая на напряжённость её работы и на то, как важно поддерживать форму. Силикатный паук строил свою паутину для пасхального сна. У неё было несколько нелестных мыслей о Гильдии, особенно о Ланзецком, за то, что они отправили её к неосведомлённым, не намекнув, что Трундиму настолько ограничены.

Она много слушала подчиненных, когда они достаточно расслаблялись, чтобы разговаривать в ее присутствии, и общие разговоры, в основном добродушные перепалки между рабочими. Она много узнала о короткой и удивительной истории системы Трандиму и перестала называть их Транди в глубине души.

Как и в случае с Пенделем, система привлекла множество беспокойных и предприимчивых людей, часть из которых была либо физически, либо по темпераменту не приспособлена к опасностям. Выжившие быстро и в большом количестве размножались, и естественный отбор снова отбрасывал слабых и немощных, некоторые из которых могли с пользой работать в относительной безопасности крупных горнодобывающих установок. Второе поколение, пережившее тяготы выбивания с орбиты перспективных кусков субурановых металлов и перетаскивания их полезных грузов в длинные цепочки дронов, эти отважные души увековечили свои гены и стали ещё одним вариантом человека. Эта система была по-своему столь же уникальной, как и система Баллибрана: её требования к поступающим были столь же строгими, а рабочие проходили столь же тщательную подготовку.

Однажды ночью, жонглируя этими элементами в своём сознании – опасностями космоса и физическими испытаниями на Шанкилле – Киллашандра погрузилась в философские размышления. Галактика состояла не только из физических спутников, вращающихся вокруг пылающих планет, но и из переплетающихся метафизических. Сейчас она была мостом между двумя такими звёздными системами и двумя совершенно противоположными ментальными установками. Она воспользуется очарованием одной, чтобы выжить в другой.

У Трандиму уже сложились некоторые прочные традиции: торжественное посвящение офицеров выживанию своей системы в этот вечер, поклонение воде, бесчувственность к смерти, странное недоверие к оборудованию, произведенному за пределами системы. Именно поэтому, подумала Киллашандра, они так старательно меняли интерьер 78-го. Затем, увидев несколько трёхмерных изображений шахтёрских станций и самих космических сооружений, она поняла. В пространственном смысле Трандиму постоянно адаптировались к потребностям своей враждебной среды. С другой стороны, они отказывались признавать, что любая другая система, включая её, могла предложить им что-то стоящее, что нельзя было бы улучшить.

Киллашандра также выслушала более тонкие мнения о мудрости мгновенного

Межзвёздная связь. Некоторые сомневались в работоспособности кристаллов, как утверждалось, из-за особенностей системы Трундиму, предназначенной для их изоляции. Другие считали это возмутительной тратой времени, сил и драгоценного металла – кредита. Разделение мысли разделило возрастные группы, представителей первого и второго поколений, и даже позволило нанять инопланетян для выполнения местных заданий.

Тем временем крейсер быстро приближался к своей домашней системе по гиперболической траектории. Аппетит Киллашандры утих, к облегчению как для неё самой, так и для Пенделя, чьи запасы её потребностей постепенно иссякали. Над Баллибраном праздновалась Пасха, и соединение было столь же неизбежным, как и её первая установка. Она благоразумно держала при себе запасы стимуляторов.

Изменение тональности кристаллического привода возвестило о ее первом неожиданном сне.

Настойчивый стук Тика в дверную панель разбудил ее.

«Капитан Франку приветствует вас, Киллашандра Ри, и не могли бы вы пройти за мной на мостик?»

Тик вдруг стал очень официальным, даже не улыбнувшись в ответ на приветствие Киллашандры. Она последовала за сабом, заметно освежившись после сна, но всё же нащупала стимуляторы в кармане пояса.

Мостик, ошибочно названный пещерой в середине корабля, был полон народу. Тик нашёл капитана среди тех, кто кружил вокруг резервуара измерений, привлёк его внимание, представил Киллашандру и отступил.

«Если позволите, член гильдии, посмотрите на танк», — начал капитан самым властным тоном.

«Я бы с удовольствием», – сказала Киллашандра и, мило улыбаясь, просунула бедро между двумя мужскими телами и, ловко повернувшись, оттолкнула их в сторону, чтобы занять их прежнюю позицию. Она оставила одного офицера между собой и Франку, утешив испуганного мужчину успокаивающим взглядом. «Ах, да, увлекательно». Она была очарована, хотя и хотела создать впечатление, что это далеко не первый раз, когда она находится на мостике или смотрит на пространственный резервуар. Крейсер был крошечной точкой, скользящей внутрь, мимо орбиты самой дальней планеты, к главной. Мигающие огни обозначали крупные горнодобывающие станции в поясах астероидов; два крошечных сплошных огонька – две лунные базы. Яркая планета, четвёртая от главной, излучала надменное превосходство, несмотря на то, что была последней, заселённой в этой трудолюбивой системе.

«Мы сейчас движемся по инерции, член Гильдии, если вы не заметили изменения в движении…»

«Кристальный певец необычайно чувствителен к кристальному зову, капитан, это его профессиональный навык».

Франку стиснул зубы, не привыкший, чтобы его прерывали по какой-либо причине.

«Мы движемся по гиперболическому курсу, который пересечёт орбиту двух горнодобывающих станций, которые отклонились от своих курсов, чтобы встретиться с нами…»

«Иногда прогресс может быть неловким –»

Франку сердито посмотрел на неё. «Лунные базы не представляют проблем на своих самолётах, хотя до Терриса потребуется более длительный перелёт на шаттле…»

«Тебе придется гораздо труднее догнать свою планету, не так ли?» — и Киллашандра указала пальцем.

«Вовсе нет», — настала очередь Франку презрительно замяться. «Просто вопрос торможения, использования планетарного притяжения, небольшого усиления гравитации Солнца, отклонения в сторону и движения к следующей цели».

«Как это умно с твоей стороны». Киллашандра внутренне поморщилась, недоумевая, почему самое простое объяснение мужчины пробудило худшую сторону ее натуры.

«Вы должны понимать, член Гильдии, насколько плотный график. Мне сообщили, что монтаж кристалла займёт не более шести минут. Нам понадобится каждая свободная секунда, чтобы доставить вас к этим точкам установки и обратно, особенно на планете. Вы понимаете пространственные ограничения?»

«Это всегда казалось довольно простым, если обращаться с ним умело и эффективно, капитан Франку. Уверен, проблем не возникнет». Шесть минут. Это давало ей неплохой запас прочности, или Траг имел в виду летаргию, которая вскоре её одолеет? Она смотрела на пространственный резервуар, смущённо улыбаясь.

Проблема была в том, что даже если на установку в одной точке у неё уходило меньше шести минут, это всё равно не мешало ей прибыть в следующую. «Спасибо, капитан. Могу ли я обновлять распечатку по мере приближения к каждой точке установки?»

«Конечно. Вас будут предупреждать за восемнадцать минут до каждого шаттла».

«И так много?» — снова спросила Киллашандра, отреагировав на раздражающую манеру Пранку.

«Ах, да, мне нужно забрать кристалл из запертой комнаты управляющего».

«Правда, капитан, в пространстве Трундиму его никто не украдет, и пока все элементы не установлены, он совершенно безвреден. Контейнер можно закрепить на паутине у шлюза шаттла, чтобы облегчить доступ и дать вам гораздо больше времени».