Она чувствовала себя готовой к этой финальной сцене, пока не увидела хрустальный сосуд.

Внезапно она поняла, что отдать этот самый большой кусок будет сложнее всего.

Она не осмелилась держать его на коленях во время всего путешествия к поверхности планеты.

«Поднимите контейнер на борт. Так кристалл короля будет в большей безопасности».

Она сказала это, резко жестикулируя. Она вошла в шаттл, прежде чем кто-либо успел отменить её приказ.

Пендель и Таллаф поспешно дали знак охраннику подчиниться, и контейнер уже был на борту шаттла, туго перевязанный, когда прибыл капитан Франку.

Он резко остановился, с яростью и потрясением уставился на коробку, а затем на Киллашандру, которая любезно ему улыбнулась.

«Ты нес остальные кристаллы, член Гильдии…»

«Ах, но это более долгое путешествие, капитан, и если этот кристалл не будет надежно установлен в вашей главной рубке связи, все остальные будут бесполезны, а это путешествие вашего крейсера — бесполезное занятие».

«Капитан, временные факторы...» Таллаф шагнул вперед, выражение его лица было

осторожного беспокойства.

Франку стиснул зубы, пробираясь мимо кристалла к корме катера. Она слышала треск металлических язычков, когда он прикреплялся к паутине. Она подумала, что ей повезло, что в его нынешнем состоянии Франку не был пилотом.

Шаттл отделился от крейсера, словно повиснув в воздухе, пока крейсер двигался наискось. На самом деле, ещё до того, как закрылись иллюминаторы, Киллашандра поняла, что всё движение совершил шаттл: крейсер неумолимо двигался в её направлении, и ничто не могло его остановить.

Она собиралась бодрствовать, но крик и жар от входа в атмосферу планеты вырвали её из очередного непреодолимого сна. Она огляделась, на мгновение ошеломлённая незнакомой обстановкой. Она поспешно проглотила две таблетки стимулятора, безмятежно улыбаясь, словно только что сберегала силы.

Шаттл полностью остановился до того, как лекарство подействовало, и она раздумывала над тем, принять ли третью таблетку, пока открывался люк.

Посадочная платформа появилась сразу же, и со своего места она могла видеть огромную толпу, собравшуюся по обе стороны широкого прохода, ведущего к огромному зданию связи с его группами антенн-тарелок на крыше, наклоненных к небу, словно кепки, поднятые в знак собственного устарелости.

«Кристалл, член Гильдии!» — язвительный голос Франку напомнил ей об этой окончательной капитуляции.

Она открыла коробку, вынула королевский кристалл, глубоко вздохнула и спустилась по трапу, держа кристалл перед собой. Она всегда лучше играла при полном зале, напомнила она себе. Другие инсталляции были лишь репетициями этой.

Свежий воздух планеты был естественно благоухающим и бодрящим. Она глубоко вдохнула и не собиралась торопиться в этом торжественном путешествии.

С одной стороны появилась Франку, с другой — Таллаф, и оба бормотали что-то о том, что нужно идти быстрее.

«Так приятно дышать чистым воздухом. Мои лёгкие сперты. Я должен дышать».

«Тебе нужно идти быстрее», — сказал Франку, и улыбка заставила его щеки дрогнуть, когда он нервно отреагировал на присутствие большой толпы людей на открытом пространстве, превышающем по размерам его огромный новый крейсер.

«Если сможешь, Киллашандра. У нас совсем нет времени», — тревожно сказал Таллаф.

«Они все здесь, чтобы увидеть кристалл», – заметила Киллашандра, но шагнула ещё шире, держа кокон над головой, слыша волну удивленных возгласов и видя, как близится отступление. Интересно, толпа пришла посмотреть на успех кристалла или на его провал? Зрители были не готовы к восприятию. Она уже достаточно насмотрелась, чтобы ощутить враждебность и страх.

Она направилась к входу в здание, немного опередив двух

космонавты.

«Нам придется поторопиться, член Гильдии», — сказал мужчина, взяв ее за руку, когда она проходила через дверной проем.

«Да, мы сделаем это, иначе мы не сможем нести ответственность за вашу безопасность».

Она услышала, как за ней с грохотом захлопнулись тяжелые металлические двери, а снаружи донесся приглушенный шум, который становился все громче.

«Мне дали понять, что этот проект не пользуется всеобщей поддержкой, господа. Но одно послание, отправленное и полученное, развеет это…» — и она указала на толпу, столпившуюся у здания.

«Сюда, член гильдии».

Все уже почти бежали, и её раздражало, что срочность ситуации может испортить её выступление. Смешно! Как нелепо оказаться в таком положении! Особенно когда её одолевало непреодолимое желание снова заснуть. Она сунула кристалл в сгиб руки – в такой спешке некому было поразить своей театральностью.

– и ей удалось засунуть в рот еще две таблетки.

Затем ее втащили в главный зал огромного здания, где нервные технические специалисты были больше заинтересованы внешними сканерами безопасности, чем распечатками и дисплеями, обычными для их работы.

«Поторопись с этим, Киллашандра», — настаивал Таллаф, когда она сделала последние несколько шагов к возвышению и пустой нише, где должен был быть установлен королевский кристалл.

Она нервными пальцами сорвала пластик и вдруг обрела спокойствие и умиротворение, когда обнаженный кристалл ласкал ее кожу.

«Быстрее!» — подбадривал её Франку. «Если эта штука не передаст нам сообщение от Коппера…»

Килашандра испепелила его взглядом, но её неприязнь к нему разрушила хрупкое очарование, которым она так надеялась насладиться. Теперь она слышала шум толпы, нарастающее волнение и разочарование. Она не смела откладывать восхождение. И она не хотела отдавать свой чёрный кристалл этой системе невежественных дикарей, этому обществу торговцев металлом, этому…

Черный кристалл был установлен, становясь матово-черным в ответ на тепло помещения.

«Быстрее!» «Что-то пошло не так?» «Это не сработает!»

«Конечно, кристалл запоет», — сказала Киллашандра, поднимая маленький молоток и ударяя по королевскому блоку.

Глубокий, полный звук ля королевского кристалла разнесся по просторной комнате, заглушая непочтительный лепет. Киллашандра застыла в оцепенении. Ля стало самой громкой нотой пятикристалльного аккорда, два фа и два ми кристалла ответили ей через короля. Человеческий голос не способен воспроизводить аккорды. С доминантой ля в голове, именно эта нота вырвалась из Киллашандры, когда её охватило потрясение от установления связи между пятью кристаллами.

Звук, подобный ударной волне, она сама – звук и резонатор, видение за зрением, огонь в костях, гром в жилах, сжимающее сердце переживание боли и наслаждения, столь сильное и столь тотальное, что каждый нерв в ее теле и каждая извилина ее мозга отозвались эхом. Аккорд держал Киллашандру в плену, более абсолютном, чем ее первый опыт с кристаллом. Поддерживая ноту, несмотря на агонию физической механики дыхания, Киллашандра одновременно находилась в помещениях связи двух шахтерских станций и двух лун. Она расщеплялась в звуке от одного кристаллического блока к другому, отделенная и неразрывная, фрагмент первого сообщения, отправленного и мгновенно принятого и навсегда отделенного от него.

«Медь – домой. Медь – домой!» Она знала послание, ибо оно прошло сквозь неё, как и сквозь кристалл. Она слышала ликующий ответ и недоверчивую реакцию на его одновременность. Она огранила кристаллы для этой цели, она перенесла их в разные места и обрекла их петь для других. Никто не говорил ей, что они заставят её петь сквозь них в аккорде, пересекающем пространство!

«Киллашандра?» Кто-то коснулся её, и она вскрикнула. Плоть о плоть разорвала её благоговейный союз с кристаллической связью. Она упала на колени, слишком опустошённая, чтобы плакать, слишком ошеломлённая, чтобы сопротивляться.

«Киллашандра!» Кто-то поднял ее на ноги.

Она чувствовала, как кристальная сила поет позади нее сквозь королевский блок, но она навсегда была исключена из ее рабства.

«Отправьте ее обратно в шаттл».

«Это безопасно?»

«Конечно, это безопасно. Связь работает! Теперь об этом знает вся система!»

«Через эту дверь, лейтенант. Вам придётся сделать крюк. Толпа блокирует вам путь к шаттлу».

«У нас нет времени на крюк».

«Мы прорвёмся сквозь толпу. Сначала неси её. Они расступятся!»

«Они не могут бояться женщину!»

«Она не женщина. Она — кристальная певица!»

Килашандра почувствовала, как её несут сквозь густую толпу. Она услышала быстрый топот и громкие, но ликующие крики, и где-то в отделе мозга, отвечающем за восприятие впечатлений, она соотнесла звуки и ликование с аплодисментами. Столь большое количество людей в такой близости стало неожиданной пыткой.

«Вытащите меня отсюда», — хрипло прошептала она, отчаянно вцепившись руками в мужчину, который нес ее.

Он ничего не сказал, но ускорил шаг, его дыхание было прерывистым от усилий.

Он едва успел от нее освободиться, когда на помощь ему пришел второй мужчина.

«Эта задержка может привести к срыву всего перехвата».

«Капитан, мы понятия не имели, какие здесь настроения. Никто не предупредил, что будет такая толпа. Мы почти на месте».

«Если мы потеряли окно —»

«Мы оставим фрегат наготове, чтобы нагнать нас…»

«Заткнись и дай мне поспать. Перестань меня так трясти».

«Спать?» — негодование в голосе Франку на мгновение вывело её из оцепенения. «Она хочет спать, когда…»

«Просто устраивайся поудобнее, Киллашандра. Я займусь ремнями безопасности».

«Пей. Мне нужно выпить. Что угодно. Воду».

«Не сейчас. Не сейчас».

«Да, сейчас! Я жажду».

«Капитан, летите вы. Вот вода, Киллашандра».

Она пила жадно, осознавая, что это вода, настоящая вода, кристально чистая, прохладная, использованная ею всего один раз, для питья. Часть воды пролилась, когда её тряхнуло, и она, протестуя против потери, слизывала её с рук. Её с силой оттолкнули от воды, и она взмолилась, чтобы ей дали ещё.

Ее успокоили, а затем, наконец, сняли тяжесть и дали ей пить столько, сколько она хотела.

«Теперь ты в порядке, Киллашандра?» — подумала она, что это спрашивает Таллаф.

«Да. Теперь мне нужно только поспать. Дай мне поспать, пока не проснусь».

ГЛАВА 13

Пробуждение было постепенным и на удивление томным процессом.

Килашандра чувствовала, что раскрывается по частям, начиная с разума, который посылал сонные сигналы конечностям о том, что движение снова возможно. Она прошла через длинную череду потягиваний и зеваний, перемежающихся довольно яркими вспышками. Сначала она приняла это за пикосны, но потом поняла, что все они – с одной точки зрения: её! И её захлестнули лица, аплодисменты и вспышки света от чернеющего кристалла. Оргазмическое ощущение в чреслах завершило её раскрытие и привело к острому осознанию и раскаянию.

Эти полусны были прекрасными отголосками связи с черным кристаллом.

Кристал! Она села в кровати и чуть не ударилась головой о прикроватную полку.

Она была на этом проклятом крейсере! Она взглянула на свой наручный гаджет, сверяясь с показаниями времени в каюте.

«Три дня! Я проспала три дня!» — предупредила её Антонина.

Килашандра откинулась назад, расслабляя плечи и напрягая мышцы спины. Должно быть, она проспала все три дня в одной позе, раз у неё были такие судороги.

Ее внимание привлекло тихое царапанье по дверной панели.

"Да?"

«Ты не спишь, член Гильдии?»

Она дала бы несколько ответов, если бы не узнала голос Часурта.

«Вы можете войти».

«Ты не спишь?»

«Я бы точно не стала отвечать тебе во сне. Входи!» — Когда дверная панель открылась, она добавила: «А ты не мог бы спросить Пенделя, может ли он дать мне что-нибудь приличное поесть?»

«Я выясню, целесообразна ли еда», — сказал мужчина, протягивая ей диагностический инструмент, похожий на тот, что был у Антонины.

«Не ту кашу, что подают в кают-компании крейсера, а жидкость и фрукты…»

«Если вы просто будете сотрудничать…»

«Да!» — Киллашандра почувствовала, как её отношение быстро меняется. «Такая фаза сна совершенно нормальна…»

«Мы не смогли связаться с Ballybran для получения конкретных инструкций…»

"За что?"

«Правильное лечение вашей длительной комы –»

«Я не был в коме. Вы разве не проверяли распечатку в своей медицинской библиотеке? Я хочу попить. И поесть».

«Я — медик крейсера —»

«Кто никогда раньше не встречал Кристального певца и ничего не знает о моих профессиональных опасностях». Киллашандра натянула первую попавшуюся одежду – комбинезон Гильдии. Она спрыгнула с койки и прошмыгнула мимо Часурта, который тщетно пытался её схватить. «Пенделл» Киллашандра двинулась по коридору. Она сама удивилась, как легко ей удаётся манипулировать после одолевшего её утомления. Симбионт мог терпеть, но он также и уступал.

«Член гильдии!» Часурт бросилась в погоню, но у нее была фора и более длинные ноги.

Она снова обернулась, в коридор к управляющему, и увидела Тика у двери Пенделя, а затем показалась его голова.

«Пендель!» Я умираю от жажды за кружечкой пива «Ярран»! Скажите, пожалуйста, у вас остались фрукты? И, может быть, чашечка того превосходного супа, который вы мне подавали сто лет назад?

К тому времени, как она подошла к его двери, Пендель протянул ей в одну руку полупустой стакан пива «Ярран», а в другую – фрукт. Она протиснулась мимо него и Тика, оставив их блокировать Часурта.

«Вот ты где, Киллашандра», – сказал Пендель, вставая поперёк дверного проёма, чтобы Часурт не мог ворваться. Тик решительно встал перед Киллашандрой, образовав вторую линию обороны. «Ещё фрукты под рукой. А теперь, Часурт, не запутайся. Пойдём со мной, и можешь добавить любые необходимые питательные вещества и восстанавливающие средства в суп, который я готовлю для Киллашандры. Убери эти дурацкие спреи обратно в карманы. Кристаллическим певцам обычно не нужны никакие лекарства. Ты что, ничего не знаешь, кроме заморозки пространства и лазерного ожога?»