«Так вот где ты был», — поддразнил Джезерей.

«Чёрт возьми, ты правильно сказал. Я здесь не для того, чтобы лезть в чужие дела».

Разговор продолжался о разнообразии огранок, размеров и цветов кристаллов с хребтов Бреррертон и Майлкей. Киллашандра ничего не добавила, посчитав, что благоразумнее промолчать. Когда она смогла сделать это, не привлекая внимания, она встала и пошла в свою комнату. Ей хотелось подумать и вспомнить ощущения, когда она держала в руках этот массивный чёрный кристалл. Он не был по-настоящему чёрным, совсем не чёрным, и не таким прозрачным, как роза или любой другой кристалл. Она приняла это название тогда, ведь Энтор наверняка знал свои кристаллы, и чёрный кварц, безусловно, был другим.

Она воспользовалась поиском данных, чтобы получить всю информацию о кристаллах чёрного кварца и их образцах. Данные включали чёрные кристаллы в сегментированных единицах, ни одного.

Совсем как додекаэдр. На другом дисплее был виден восьмиугольник в его светящемся, неизменённом состоянии, затем та же форма постепенно переходила в матово-чёрный цвет, реагируя на искусственно вызванные температурные изменения. Данные начали погружаться в лекцию, прочитанную Туколом, и она выключила экран, откинувшись на спинку кресла и вспомнив ощущения от первого контакта с чёрным кристаллом.

На следующий день спасательные бригады доставили груз с саней, которые не добрались до безопасного места в комплексе Гильдии, и в сортировочной комнате воцарилась уныние, когда помятые, поцарапанные и обесцвеченные коробки были выложены на сортировочные столы. Настроение отчасти разрядилось, когда из двух контейнеров вывалились несколько образцов качественного тройного и четверного чёрного кристалла.

«Что с ними происходит?» — тихо спросила Киллашандра у Энтора.

«К чему?»

«Кристалл Певца, который не смог выжить».

«Гильдия», — лаконичный ответ Энтора, казалось, подразумевал, что это было бы справедливо.

«Но разве член Гильдии не имеет права распоряжаться... вещами, которыми он владел после смерти?»

Энтор помедлил, прежде чем открыть коробку перед собой.

«Полагаю, что да», — наконец ответил он. «Проблема в том, что большинство певцов живут на сотни лет дольше своих предков; они, как правило, очень жадные; у них мало друзей за пределами планеты, и они вряд ли их помнят, если и помнят. Полагаю, некоторые помнят. Немногие».

В середине следующего дня, когда накопившиеся коробки с кристаллами значительно сократились, новобранцам было поручено помочь команде ангара почистить и пополнить запасы саней Певцов, поскольку шторм постепенно стихал. Раздавалось некоторое недовольство, но офицер ангара не показывал вида, что его можно спровоцировать. Киллашандре показалось, что необходимо проявить осмотрительность.

«Я не собираюсь убирать чужой мусор ради халтурных кредитов, которые он даёт», — сказала Каригана. «В космосе за меня никто никогда не убирался, и на Земле я этого делать не собираюсь. Они просто стая паразитов, вот и всё, что они собой представляют, несмотря на всю свою важничанье и высокомерие». Она сердито посмотрела на остальных, призывая их последовать её примеру.

Когда она ушла, ее презрение было очевидным.

Помня, в каком состоянии находились некоторые сани, Киллашандра испытала бы сильное искушение последовать их примеру, если бы пример подал кто-то другой, а не Каригана.

«Нам платят. И это лучше, чем бездельничать!» Шиллон схватил Киллашандру за руку, словно угадав её мысли.

«Для меня это не имеет значения», - продолжил офицер ангара, забыв о Каригане, как только она скрылась из виду, - «но за каждый завершенный ранг полагается бонус.

Первые восемь уже готовы. Певцы могут сделать жизнь невыносимой для тех, кто им не помогает. Шторм почти стих, и певцы будут рваться к своим рубежам. Метрополитен даст им разрешение завтра к полудню.

Давай, давай. Приведи их в порядок, наполни запасы и отправь певцов туда, где они есть.

принадлежать."

Он вернулся на своё место за пультом управления, оглядывая огромные стройные ряды воздушных саней, где постоянные поставщики уже приступили к работе. Он нахмурился, мельком бросив взгляд на колеблющихся новобранцев; гримаса стала ещё шире, когда он увидел, как повреждённые сани поднимают на ремонт.

«Должен же быть какой-то способ, которым Гильдия справляется с такими придурками, как Каригана»,

Бортон, прищурившись, посмотрел вслед космонавту. «Ей это не сойдет с рук!»

«Нам не нужно убирать за кучей паршивых «Зингеров», — сказала Джезерей, и в её глазах читалось бунтарство. — Я помню некоторые из этих саней.

Фу!» — и она зажала нос двумя пальцами.

«Я хочу поближе взглянуть на кое-какое оборудование внутри саней», — сказал Римбол, поворачиваясь к стойкам саней.

«И запах поближе?» — спросил Джезерей.

«Со временем к любой вони привыкаешь», — сказал Римбол, отмахнувшись от этого аргумента. «К тому же, это отвлекает меня от других мыслей».

«Эти сани отвлекут тебя от многих мыслей», — резко ответил Джезерей.

Все на мгновение замолчали, прекрасно понимая, что Римбол имеет в виду.

Они были близки к самому раннему дню начала симбиотической лихорадки.

«Нам платят. И офицер ангара упомянул премию…» Шиллон не договорил, нервно сглотнув.

«Эй, вы, новобранцы. Мне нужна помощь».

Поставщик, судя по оттенку его униформы, высунулся из окна верхнего этажа.

Джезерей продолжала ворчать, но последовала за остальными к ряду уборочного оборудования.

С тех пор, как Киллашандра покинула небольшую семейную лесную ферму на Фуэрте, ей не приходилось убираться в таких масштабах. К пятым саням, как и предполагал Римбол, она уже привыкла к различным зловониям. Кроме того, как он и сказал, стоило лично осмотреть воздушные сани Кристальной певицы: в худшем состоянии, а после надлежащей реставрации – в лучшем.

Пульт управления саней занимал носовую часть, вместе с креслом безопасности пилота. В подлокотники кресла был встроен набор кнопок ручного управления. Рядом с главным люком находились пустые кронштейны для гранокатора; приборы обслуживались после каждого рейса на полигон. Главный отсек служил жилым помещением «Зингера» на полигоне, вполне достаточным, хотя и компактным. Толстая сетка отделяла передние секции от грузового отсека и отсека привода.

Её поставщик, если называть старика по праву, был настолько глух, что Килашандре пришлось его сильно трясти, чтобы привлечь внимание. Однако, как только она задала вопрос (он хорошо читал по губам), она получила энциклопедический ответ и историю конкретных саней и их Певца.

Хоть он и был пожилым человеком, но он работал так быстро, что Киллашандре было трудно выполнить свою часть работы за то же время.

Поставщик, поскольку в ответ на вежливый вопрос Киллашандры он не назвал своего имени, по-видимому, питал страсть к опрятным, блестящим, хорошо укомплектованным автомобилям.

Киллашандра удивлялась его преданности, ведь порядок, который он так лелеял, так скоро превратится в слизь и дерьмо.

«До кристалла всегда можно добраться», – сказал старик. Он неизменно указывал на пять люков: один в главный отсек, нижний через приводную зону и два по бокам и сверху в отсеке для хранения. «И самая прочная часть саней. Конечно, нарочно, ведь кристалл важен. Если Сингер получит ранение, или что похуже», – и он почтительно замолчал, – «особенно если Сингер получит ранение, кристалл можно будет спасти, и он не потеряет кредит. Певцы очень злятся, знаете ли, если заканчивают с кристаллом. Может, и ты. Ты же новобранец, да? Так что всё это для тебя в новинку. Может, ты и не видишь сани в первый раз. А может, и нет…

Никакая страховочная сетка не всегда закреплена». Он сделал себе лёгкий упрек в адрес её расторопности, с которой она расставляла пустые хрустальные сосуды. «Нельзя, чтобы они, полные или пустые, болтались в полёте или в шторм».

Он сверился со своим наручным устройством, оглядывая люк, чтобы подтвердить номер саней.

«О, да, для этого есть специальные заказы. Никогда не ест животный белок. Предпочитает некислые напитки». Он жестом пригласил Киллашандру следовать за ним в магазин.

Он провёл её мимо секций, где пополнялись запасы, в отдел, оформленный в невыразительно розовых тонах. Она очень надеялась, что еда там была другого цвета. Этого было бы достаточно, чтобы полностью отбить у неё желание есть.

В пищеблоке саней не было большого разнообразия, но поставщик заверил ее, что качество всегда было наивысшим из возможных, даже если певцы порой не осознавали, что именно они едят в пылу работы.

Киллашандра решила, что «безумие» — неадекватное описание состояния, в котором осталось большинство саней, хотя поставщик снова и снова напоминал ей, что шторм, заставивший всех Певцов спрятаться, стал причиной некоторой внутренней утечки.

После очередного утомительного дня она помогла почистить и наполнить десять саней, что, как отметил ее поставщик, на три больше, чем он смог бы сделать сам.

Технически следующий день был днем отдыха, но офицер ангара сообщил новобранцам, что любой, кто захочет продолжить, получит двойные баллы.

Шиллон первым поднял руку; Римбол, скорчив гримасу Киллашандре, последовал его примеру; и она, волей-неволей, тоже вызвалась. Однако офицер ангара был удивлён, когда все присутствующие выразили готовность. Он хмыкнул и вернулся в свой кабинет.

«Почему мы вызвались добровольцами?» — спросила Джезерей, качая головой.

Мысли о двойных кредитах, которые нужно заработать, чтобы избежать мук и неопределенности долга!» Римбол закатил глаза. «У моего поставщика был пунктик насчет долгов».

«У меня тоже так было», — ответила Киллашандра.

«Такими темпами», — и Бортон потянул себя за ноющие мышцы на плечах, —

«Мы опередим Гильдию еще до того, как подхватим лихорадку».

«Тогда они будут брать с нас плату за отгулы без уважительной причины», — кисло сказал Джезерей.

«Нет», — поправила её Шилаун. «Всё лечение бесплатно».

«За исключением того, что вам не заплатят за работу, которую вы не можете выполнить».

«Пусть вы никогда не стоите снаружи во время всей Пасхи», — сказал Римбол, произнося свое благословение сочным голосом.

«Кажется, я не работал так усердно с тех пор, как в детстве работал на рыболовном траулере отца, — продолжил Бортон. — А рыбалка на Аргме ведётся о-о-очень старомодным способом».

«Именно поэтому вы изучали космические полеты?» — спросила Киллашандра.

«Слишком верно».

«Ну что ж, ты опять вкалываешь», — сказала Джезерей, и усталость сделала ее угрюмой.

«Но мы же члены Гильдии», — издевался над ней Римбол.

«Сокращаем наш первоначальный долг», — со вздохом облегчения добавила Шиллон.

«Все зеленое и вперед!»

По насмешке Римбола они добрались до вершины пандуса и зала.

Римбол сделал Киллашандре знак пить, задумчиво улыбнувшись.

«Нет, пока не стану чистой, по-настоящему чистой!»

«Я тоже», — сказала Джезерей, и все ее тело охватила дрожь.

Все направились в свои личные покои. Когда Киллашандра проходила мимо, её взгляд упал на освещённую красным светом дверь Кариганы.

«Не волнуйся о ней, Килла. Она заперта не только в Гильдии».

Римбол взял ее за локоть и повел дальше.

«Мне ее не жаль», — ответила Киллашандра, смутно раздраженная собой и замечанием Римбола.

«Здесь никто никогда ни о чём не извиняется», — почти грустно заметила Шиллон. «Никто никого не благодарит. Ни у кого нет хороших манер».

Это была чистая правда, подумала Киллашандра, купаясь в дымящейся воде –

горячая, ароматная вода, смывающая смрад дневных трудов с тела и дыхания.

Долг и одержимость старого поставщика не давали ей покоя. Она придвинула к себе консоль, лениво лежа на кровати после ванны.

Поставщики зарабатывали больше, чем помощники кейтеринговой компании. И бонусы за быстрое выполнение своих обязанностей. Она открыла счёт и обнаружила, что её труд покрывает расходы на проживание и пропитание в шаттле.

Стоимость проезда. Если ей дадут двойную оплату на следующий день и, возможно, премию за скорость, она расплатится с долгами. Только тогда она вспомнила о двух ваучерах Гильдии. Если она их предъявит, то, возможно, сможет оплатить снаряжение, необходимое для её ранга после симбиоза. Успокаивающая мысль. Быть на шаг впереди Гильдии. Не это ли побудило поставщика?

Из любопытства она попросила список членов Гильдии по рангам. Он начинался с Ланзеки, Мастера Гильдии, затем следовали руководители Управления, Маркетинга и Исследований, а затем шли имена действующих Певцов. Эта информация была не в том виде, который требовался Киллашандре. Она подумала немного, а затем спросила о порядке зачисления. Барри Майлки был первым членом Гильдии. Имена с указанием планеты происхождения проносились по экрану. Должно быть, все они мертвы, подумала она и удивилась, что таких пометок нет. Кристальная Певица – всегда Кристальная Певица? Нет, некоторые из них, должно быть, были вспомогательным персоналом. Если верить статистике Бореллы, ведь в первые дни Гильдии скорость адаптации к симбионтной споре была низкой.

Что её действительно удивило, так это то, что почти каждая планета Федерации Разумных Планет, населённая её формой жизни, была представлена в списке Гильдии. На некоторых планетах их было больше, чем следовало, но это были густонаселённые миры.

Там было даже два Фуэртана. Это стало открытием. Чего не было в списке, так это когда они вступили в Гильдию. Имена должны быть перечислены в порядке членства, потому что он определенно не был алфавитным. Мелькнуло имя Бореллы, затем Малейн и Каррика. Она подумала, не прошло ли уже имя Энтора, но, как по команде, появилось его имя. Он родом с Гипериона, одной из первых планет, заселенных в Альфа Проксима во время Великой Волны исследований и оценок, которая привела к организации Федерации Разумных Планет. Был ли он моложе Бореллы, Малейн или Каррика? Или он вступил уже взрослым? А поставщик, который не захотел назвать свое имя – когда он вступил?