Обеими руками он положил тяжелый драгоценный камень на весы, провел двумя пальцами по губам и наблюдал, как меняются и стабилизируются конфигурации.

«Мне казалось, ты сказал, что есть избыток розового хрусталя...»

«Не такого веса, цвета и не восьмиугольной формы», — сказал он, отстукивая пальцами последовательность. «Я случайно слышал», — и Энтор понизил голос, — «что кто-то очень высокопоставленный в Федеративных Планетах ищет крупные куски такого оттенка». Он поднял восьмиугольник к стойке для нанесения покрытия, где тёмно-розовый цвет быстро скрыли из виду пластиковой сеткой, и одним прикосновением пальца к терминалу на затвердевающей поверхности появился идентификационный код.

К концу первого дня сортировки Киллашандра чувствовала себя такой же усталой, как после разгрузки во время шторма. Она сказала об этом, когда Шиллон и Римбол присоединились к ней в усталом путешествии в свою гостиную.

«Нам платят за наши усилия», — сказала Шиллон, подбадривая их.

«Вчера мы тоже получили премию за опасность», — сказал Киллашандра, не желая отставать.

«Ты пользуешься базами данных, да?» — спросил Римбол, ехидно ухмыляясь. Киллашандра не призналась ему, что взяла

вечером накануне шторма он вышел из воды, но он знал.

«Нам сказали, что да. Данные у нас есть». Киллашандра так точно передразнила внушительный тон Туколома, что рассмешила остальных.

«Я пойду в душ. Увидимся позже в гостиной?»

Римбол кивнула, Шиллон тоже.

В окошке для еды у её кровати стоял ещё один стакан с лимонной жидкостью. Она выпила её и приняла душ, к концу которого почувствовала себя достаточно бодрой, чтобы насладиться тихим вечером за игрой в кости с Римбол и Шиллоун.

Хотя в течение следующих трёх дней сварливые огранщики кристаллов больше не добавляли волнения в процесс сортировки, Киллашандре всё же повезло. В середине второго дня Ланзеки и привлекательная женщина, которая, как предположила Киллашандра, должна была быть директором по маркетингу, быстро вошли в сортировочную и направились прямо к Энтору.

«Горрен в сознании. Бормочет что-то о чёрном кристалле. Вам уже передали хоть одну из его коробок?»

«Клянусь, нет!» Энтор был потрясён и изумлён. Позже он признался Киллашандре, что черенки Горрена хранились отдельно, и был изумлён, потому что не знал о его возвращении. Он почти ожидал услышать, торжественно продолжил Энтор, что Горрен был одним из Певцов, запертых в горах бурей. Чёрные кристаллы Горрена всегда доверялись Энтору для оценки.

В сортировочной спешно собралась группа рабочих, проверявших этикетки на многочисленных коробках, всё ещё ожидавших оценки. Группа, разгружавшая корабль Горрена (именно его корабль перевернулся), была опознана и вызвана. К счастью, грузчики были штатными сотрудниками ангара, и, зная, что коробки принадлежали Горрену и представляли собой ценность, они разместили их на верхнем, пятом ярусе, с буферными ярусами по обе стороны.

Одиннадцать ценных коробок были с благоговением переданы. Поскольку Киллашандра постоянно убеждалась, что эти специально изготовленные коробки или их содержимое практически невозможно повредить, и видела, как некоторые из этих же мужчин равнодушно перебрасывали коробки друг другу, она подумала, что присутствие Ланзеки и директора по маркетингу Хегланы оказало благотворное воздействие.

Она была еще больше удивлена, увидев, как двое чиновников взяли по картонной коробке, и обрадовалась, когда Энтор, с суровым выражением лица, крепко прижал одну из коробок к ее телу, ожидая, пока она крепко схватится за ручки.

Киллашандра, воодушевленная доверием Энтора, прошла короткий путь до сортировочной, прижимая к груди чёрный кристалл. Необъяснимым образом она дрожала от напряжения, когда благополучно опустила свою ношу рядом с остальными.

Позже она вспомнила, что Энтор отправился в путь со своей обычной скоростью, чтобы распаковать вещи: вероятно, это было просто потому, что так много важных людей были

Наблюдая за ними, она сама уловила их сдержанное волнение от того, что Энтор, похоже, медлит. Напряжение может передаваться, и, несмотря на тишину, в сортировочной комнате царил настоящий треск. Те, кто сидел за соседними сортировочными столами, сумели занять позиции, чтобы наблюдать за распаковкой, в то время как те, кто не находился в поле зрения мастера гильдии, полностью прекратили работу, наблюдая.

Когда Энтор поднял первый черный кристалл из защитной пены, среди наблюдателей пронесся вздох.

«Он же перевернулся, да?» — заметила Хеглана и издала щёлкающий звук. Ланзецкий кивнул, не сводя глаз с рук Энтора.

Второй чёрный кристалл был больше, и, к удивлению Киллашандры, Энтор поместил его не отдельно от первого, а напротив первого, где тот, казалось, надёжно держался. Она почувствовала покалывание у самого основания головы, которое распространилось по всему черепу. Она покачала головой, и ощущение рассеялось. Ненадолго. Третий, самый большой кристалл, прижался ко второму, четвёртому и пятому.

Покалывание в голове переросло в натяжение кожи головы. Или это кости черепа сильно давили на кожу, растягивая её?

«Пять одинаковых кристаллов. Горрен и представить себе не мог».

Голос Ланзеки звучал ровно, но Киллашандра почувствовала его удовлетворение от такого результата. «Качество?»

«Высоко, Ланзеки», — спокойно ответил Энтор. «Не самый удачный вариант, но, смею сказать, эти изъяны, пусть и незначительные, не помешают работе, если блоки не слишком далеко друг от друга».

«Пять — это солидное звено для межпланетной сети», — сказал Хеглана.

«Где изъяны? В королевском кристалле?»

«Нет, Ланзеки», — пальцы Энтора погладили самый большой из пяти, словно успокаивая его, — «в первом и пятом участке разреза». Он указал в обе стороны.

«Маргинальный». Он ловко перенёс переплетённый квинтет на гаммы и упорядочил свою последовательность. На дисплее появилась цифра, которая заставила бы Киллашандру вскрикнуть, не окажись она в такой компании.

Кем бы ни был Горрен, он только что сколотил состояние. Она мысленно вычла необходимые 30 процентов десятины. Итак, у Горрена было небольшое состояние, и оставалось распаковать ещё десять коробок.

Энтор вынул содержимое трёх контейнеров, пока Ланзеки и Хеглана наблюдали. Киллашандра была несколько разочарована этим, хотя двое наблюдавших кивнули с удовлетворением. Меньшие комплекты не произвели такого впечатления, хотя один комплект состоял из двенадцати взаимосвязанных деталей, «король».

кристалл не длиннее ее руки при растяжении на октаву и не толще ее пальца.

«Возможно, он уже дошёл до основания этой выемки», — сказал Ланжецкий, когда опустел четвёртый контейнер. «Продолжай, Энтор, но передай всё в мой кабинет для немедленного показа, хорошо?» Кивнув Энтору, он и Хеглана быстро покинули сортировочную.

По залу пронесся всеобщий вздох, и за остальными столами началось оживление.

«Не думаю, что мы уже добрались до цели, Киллашандра», — сказал Энтор, нахмурившись. «Волосы на гребне м'некио…»

«Что?» Киллашандра уставилась на него, потому что он описывал в точности ее ощущения.

Энтор удивлённо взглянул на неё. «Чешется кожа головы! Спазм в затылке?»

«У меня начинается симбиотическая лихорадка?»

«Как долго вы здесь?»

«Пять дней».

Он покачал головой. «Нет! Нет! Слишком рано для лихорадки». Он снова прищурился, повернув голову набок и прищурившись, посмотрел на неё. Затем он указал на семь оставшихся контейнеров.

«Выбирай следующего».

"Мне?"

«Почему бы и нет? Тебе лучше привыкнуть обращаться… — он помолчал, потирая коротко стриженные волосы, — с кристаллами. Лично я не согласен с мастером Ланзецки. Не думаю, что Горрен уже исчерпал свой чёрный лик. Горрен умён. Достаточно основательно, чтобы убраться с планеты, и понемногу. Таким образом, он загонит Ланзецки в ловушку и даст ему возможность улететь с планеты в любой момент. Выбирай коробку, девочка».

Вздрогнув от приказа, Киллашандра потянулась к ближайшему ящику, замешкалась и, повинуясь странному порыву, положила руки на соседний. Она подняла его и хотела отдать Энтору, но он жестом велел ей поставить ящик на стол, повернув его этикеткой к сканеру.

«Так открой же!»

«Я? Черный кристалл?»

«Ты сам это выбрал, не так ли? Ты должен научиться с этим справляться».

«А если я упаду?»

«Не выронишь. У тебя очень сильные для девушки руки, пальцы короткие и гибкие. Ты не уронишь то, что хочешь держать».

Напряжение, словно холодная кожа на ее торсе, расползлось по ее бедрам.

Она почувствовала то же самое, стоя за кулисами перед входом в Музыкальном центре, поэтому она сделала три глубоких вдоха, прочищая легкие и диафрагму, как будто собиралась спеть длинную музыкальную фразу.

И действительно, когда ее ищущие пальцы сомкнулись на большом мыльно-мягком предмете в центре плазменной пены, она выдохнула долгое, тихое «ах» удивления.

«НЕТ!» — Энтор возмущенно повернулся к ней. «Нет, нет», — и он рванулся вперёд, зажав ей рот рукой. «Никогда не пой рядом с необработанным кристаллом! Особенно…»

– и его тон был полон гнева – «почти черный кристалл!» Он был так взволнован, что моргал, включая и выключая линзы, и красные глаза его незащищенных глаз

Киллашандра была успешно запугана. Энтор лихорадочно огляделся вокруг, проверяя, не слышал ли её кто-нибудь за ближайшими столами. «Никогда!»

В тот момент она не осмелилась сказать ему, что черный кристалл в ее руках завибрировал от ее спонтанной ноты, а косточки ее пальцев вторили реакции других, еще не упакованных сегментов.

С трудом Энтор взял себя в руки, но его ноздри раздувались, а губы шевелились, когда он пытался обрести спокойствие.

«Никогда не пой, не свисти и не напевай возле необработанного кристалла, независимо от его цвета. Остаётся только надеяться, что ты не подавил магнитную индукцию кольцевой связи этим неуместным… э-э… восклицанием. Если меня спросят, скажу, что это было восклицание». Он ещё раз вздохнул без придыхания и кивнул ей, чтобы она вынула кристалл.

Киллашандра закрыла глаза, освобождая тяжёлый блок. Энтору это не понравится, если она действительно повредила необработанный кристалл. Туколом подробно и со значительным акцентом рассказал ей о тонком и деликатном процессе, при котором сегменты чёрного кварцевого кристалла подвергаются синхронизированной магнитной индукции, что приводит к мгновенному резонансу между сегментами, находящимися на расстоянии пятисот световых лет друг от друга. Этот резонанс обеспечивал самую эффективную и точную сеть связи, известную в галактике. Мысль о том, что она могла непреднамеренно повредить толстый блок, который теперь предстал перед изумлённым взглядом Энтора, тяготила её.

Сделав глубокий вдох, которым она могла бы отплатить ему за осторожность в отношении звука, Энтор благоговейно взял у нее додекаэдр.

«Сколько еще с ним?» — спросил он неровным голосом.

Киллашандра уже знала, сколько их должно быть.

Их было двенадцать. Она вынула их из паутины и осторожно передала Энтору, хотя они были не такими массивными и высокими, как королевский кристалл. Они так же плотно прилегали к центральному блоку, как и жили с ним, пока Горрен не вырезал кристаллы из кварцевой поверхности.

«Ну!» — Энтор посмотрел на совпадающие цифры на весах.

«С ними все в порядке?» — наконец-то Киллашандра нашла в себе силы задать насущный вопрос.

Маленький молоточек Энтора издал чистый звук, который разнесся по её ушам до пяток, словно прощающее благословение. Даже без словесных заверений Энтора она знала, что кристалл простил её.

«Удачи, дорогая. Похоже, ты воспользовалась той купюрой, на которой они были вырезаны.

Мне повезло».

Киллашандра прислонилась к сортировочному столу, чтобы удержать равновесие.

«Такой набор обеспечит множественную связь с тридцатью или сорока другими системами. «Великолепно!» К этому времени Энтор изучал тринадцать кристаллов своим улучшенным зрением. «Он сделал разрез прямо под изъяном», — сказал он.

пробормотал что-то себе под нос, а затем вспомнил о присутствии Киллашандры.

«Как и следовало ожидать от Горрена».

Резкими, но точными движениями он положил кристаллы на весы.

Киллашандра позволила себе тихо вздохнуть, представив себе размер огромного состояния в кредитах, которое только что приобрел Горрен.

«Великолепно!» — воскликнул Энтор. Затем он усмехнулся, лукаво взглянув на Киллашандру. «Только Ланзеки придётся потратить кучу времени, чтобы убедить Горрена хоть что-то сократить в ближайшие два галактических года. Не так уж много чёрного сокращают. Ещё и находят. В общем, это проблема Ланзеки, а не моя.

Не твоё. Принеси ещё коробку, дорогая. Похоже, ты умеешь их выбирать.

«Удача», — сказала Киллашандра, имея в виду оставшиеся коробки, ни одна из которых, казалось, не привлекала ее так, как та.

Она предпочла бы ошибиться, но остальная часть стрижки Горрена была неинтересной. Небольшие кластеры были неинтересными. Небольшие кластеры, абсолютно безупречные, вполне подойдут для крупных публичных развлекательных мероприятий, создающих реалистичные чувственные эффекты, сказал ей Энтор.

В тот вечер большинство новобранцев настояли на том, чтобы она рассказала им о чёрном кристалле, Ланзецки и директоре по маркетингу, поскольку они мало что слышали и не могли смотреть. Она пошла им навстречу, включив в рассказ слегка преувеличенную версию разноса Энтора, которая, по её мнению, была бы полезна. К тому же, рассказ снял напряжение, которое она всё ещё испытывала от того, как близко она была к тому, чтобы срубить достаточно кредитов для выкупа планеты.

«Что бы они с тобой сделали, если бы ты это сделал?» — спросил Шиллаун, нервно сглотнув, словно представив, как он промахнулся в похожей ситуации.

"Я не знаю."

«Что-то странное, я уверен», — сказал Бортон. «Эти Певцы никого не щадят, если с их черенками обращаются неправильно. Мне повезло быть тем сортировщиком, который обрезал Уйада», — ухмыльнулся Бортон. «Я спрятался на складе за множеством коробок, так что удар сзади меня почти не коснулся».