Что ж, если Киллашандра и понимала что-то о необщительных манерах Кариганы, то дружить с ней она всё равно не захотела. Она выплеснула ещё одну горсть грязи.

Утешало и то, что, по крайней мере, на Баллибране можно было спокойно прогуляться ночью – один из немногих миров Федерации разумных планет, где это было возможно. Она встала, отряхнула штаны и продолжила обход вокруг огромного здания Гильдии.

Она чуть не споткнулась, подходя к фасаду здания, потому что дёрн был настолько густым, что создавалось впечатление, будто там растит ткань. Внушительный вестибюль украшал щит Гильдии Хептитов в светящемся кристалле. Высокие узкие окна, выходящие на юг, не пропускали света на первый этаж, а на верхних этажах большинство из них были тёмными. Она задавалась вопросом, какие же люди настолько низкого уровня, что могут жить наверху. Помощники кейтеринговой компании?

Киллашандра начала сожалеть о своей причудливой ночной прогулке, проходя мимо длинной стены здания, очень длинной стены. В плоской стене время от времени тянулись пандусы, поднимающиеся и опускающиеся, но из лекции Туколома она знала, что они ведут в складские помещения, откуда нет доступа в жилые помещения, поэтому она брела и держалась, пока не вернулась к огромной пасти ангара.

Она была очень усталой, когда наконец добралась до пандуса, ведущего в класс. Всё было тихо, в гостиной было пусто и темно. Хотя Римбол

У двери горел зелёный свет, и она поспешила к своей. Завтрашний день был достаточно близок для общения. Она уснула, утешаемая неоспоримым преимуществом уединения, доступным члену Гильдии Гептит.

На следующий день Киллашандра была уже не столь уверена в своих силах, с трудом удерживая равновесие на порывах ветра и, что ещё важнее, стараясь не уронить драгоценный ящик с кристаллами. Компьютер разбудил новобранцев в ложный рассвет, который им пришлось принять на веру. Небо было глубоким, угрюмо-серым, с грозовыми облаками, которые наползали на Комплекс так низко, что грозили поглотить верхний уровень. Новобранцам было велено есть быстро, но плотно, и явиться к грузовому офицеру в ангар.

Они должны были находиться под её присмотром, пока она их не освободит. Меры предосторожности против ветра уже были очевидны: 12-метровый экран, перекрывающий пасть ангара, был опущен только для того, чтобы пропустить приближающиеся воздушные сани; очевидно, это устройство предназначалось для того, чтобы предотвратить выдувание рабочих из ангара сильными встречными потоками воздуха.

Офицер по грузоперевозкам Малейн не допускала ни малейшего риска, что её указания будут неправильно поняты или не услышаны. Она носила с собой мегафон, но её приказы также отображались на экранах, установленных по всему ангару. Если у новобранцев возникали какие-либо сомнения во время помощи основному персоналу в разгрузке, они должны были дотронуться до любого в зелёной клетчатой форме и/или иным образом привлечь его внимание.

Основные инструкции оставались на экране; обновления мигали оранжевым цветом на зеленых дисплеях.

«Ваша главная задача — очень, очень осторожно разгружать коробки с огранёнными кристаллами. По одной за раз. Не дайте себя обмануть тем, что у коробок прочные ручки. Ветер там скоро заставит вас пожалеть о цепких хвостах». Грузовой офицер Малейн улыбнулась новобранцам. «Вы будете знать, когда надевать головной убор», — и она постучала по плотно прилегающей шапочке с мягкими ушами и защитным экраном для глаз. «Сейчас», – и она указала на пласгласовую стену комнаты ожидания, обращенную к ангару, – «сани подъезжают». Следите за порядком в ангаре. Сначала проверяется «Кристальный певец», затем разгружается груз. Вы сосредоточитесь на разгрузке. Ваша задача – безопасно переместить коробки с кристаллами внутрь. Любая пришедшая коробка стоит дороже вас! Без обид, новобранцы, просто основы экономики Гильдии. Также предупреждаю вас, что «Кристальные певцы» рядом с полигонами крайне непредсказуемы. Вам повезло. Все в этой группе уже давно в отъезде, так что у них, вероятно, есть хорошие черенки. Не уроните коробку! Вам придётся иметь дело с «Певцом», мной и мастером гильдии Ланзецки – Певец первый и самый худший.

«Справедливость здесь неуместна», — сказала Малейн жёстким голосом. «Эти коробки с плазменным пеноматериалом», — и она указала на шеренгу персонала ангара, спешащего к грузовому отсеку, крепко прижимая к груди белые картонные коробки, — «это плата за это».

Планета, её спутники и всё, что на них. Никто не получит награду, пока груз не будет благополучно доставлен в это здание, не взвешен и не рассортирован. Итак, новый рейс прибывает. Я отсчитаю вас по три. Выстройтесь в шеренгу и будьте готовы к вылету по команде. Только помните: кристалл важен! Когда прозвучит клаксон…

это значит, что санки вышли из-под контроля. Пригнись, но не падай!»

Она пересчитала новобранцев, и Киллашандра присоединилась к Бортону и человеку, имени которого она не знала. Новобранцы выстроились свободными тройками перед окном, наблюдая за происходящим.

«Кажется, не так уж и тяжело», — заметил мужчина Бортону. «Эти коробки не могут быть тяжёлыми», — и он указал на худощавого человека, быстро идущего с его ношей.

«Может быть, не сейчас, Сели», — ответил Бортон, — «но когда поднимется ветер…»

«Что ж, мы обе достаточно крепки, чтобы помочь нашей подруге по команде, если ей это понадобится», — сказала Сели, снисходительно улыбнувшись Киллашандре.

«Я ближе к земле», — сказала она, глядя на него с предостерегающим блеском в глазах. «Центр тяжести ниже, и падать не так уж и далеко».

«Скажи ему, Килла», — Бортон подтолкнул Сели и подмигнул ей.

Внезапно Сели настойчиво указала на ангар. Новобранцы увидели, как сани врезались внутрь, едва не задев сводчатую крышу, затем рухнули на землю, но в последний момент их остановили, они заскользили вбок и едва не получили бортовой залп по внутренней стене. Раздался гудок, заставив всех захлопать уши от пронзительного звука. Когда троица снова посмотрела, воздушные сани плавно остановились, упершись носом в стену. К их удивлению, Певица в оранжевом комбинезоне с чёрными полосами, невредимая выбралась из переднего люка, предостерегающе пнула сани, непристойно махнула рукой в сторону ветра и прошествовала в укрытие грузового отсека. Затем её, Бортона и Сели позвали на пол ангара.

Схватив первую коробку с корабля Певца, Киллашандра крепко прижала её к груди, потому что она была лёгкой и могла легко выпасть из рук, если бы её не взял сильный порыв ветра в ангаре. Она с облегчением добралась до грузового отсека, но тут же ошеломлённо увидела Кристального Певца, который, прислонившись к стене, рычал на медика, который промокал кровь, стекавшую по левой щеке Певца. Пока последний ствол не был выгружен из саней, Кристальный Певец оставался на своём наблюдательном пункте.

«Клянусь роговыми когтями болотного медведя, — сказала Сели Киллашандре, когда они поспешили обратно за новыми коробками, — этот человек знает каждый кусочек своего груза, и он до мозга костей знает, что мы его разгружаем. И этот чёртов ветер поднимается. Осторожнее, Киллашандра».

«На корабле осталось всего двое», — крикнул Бортон, проходя мимо них. «Они хотят убрать его с дороги!»

Сели и Киллашандра побежали быстрее, опасаясь, что подъемник теперь опускается.

над повреждённым кораблём. Едва они подняли последние два ящика с саней, как лебёдка с грохотом зафиксировалась на его верхней части. В этот момент Килашандра огляделась и насчитала ещё пять подъезжающих саней, к счастью, более управляемых. Семь разгруженных автомобилей направлялись на верх стеллажей для хранения саней.

По мере того, как ангар заполнялся, разгрузка занимала больше времени, и сохранять равновесие при проходе между санями и грузовым отсеком становилось всё труднее. Киллашандра видела, как трёх человек швырнуло на сани, а одного занесло на внешний ветрозащитный экран. Подлетающие сани попали в боковой порыв и перевернулись на спину. Киллашандра покачала головой, пытаясь уловить громкий вопль, не понимая, то ли это шум штормового ветра, то ли крики раненой певицы. Она заставила себя сосредоточиться на разгрузке и сохранении равновесия.

Она возвращалась из отсека за очередным грузом, когда кто-то схватил её за волосы. Испугавшись, она подняла глаза и увидела офицера по грузоперевозкам Малейн, которая сорвала шлем с пояса Киллашандры и нахлобучила его ей на голову.

Смутившись из-за провала в памяти, Киллашандра поспешно поправила защитное снаряжение. Малейн улыбнулась ей и ободряюще подняла большой палец.

Облегчение от шума ветра и снижения давления воздуха в ушах было колоссальным. Киллашандра, привыкшая к полному хору и электронным оркестровым инструментам, раньше не считала шум опасностью. Но быть глухой на Баллибране, возможно, не было невыносимой перспективой. Она всё ещё слышала вопли бури, но какофония была, к счастью, приглушённой, и облегчение от звукового давления придало ей новую энергию. Она была ей необходима, ведь физическая сила бури ничуть не ослабла.

Во время её следующего, продуваемого ветром похода, за её спиной произошла массовая расчистка саней. Опустевшие сани убирали, а на освободившиеся места рассаживали вновь прибывших. Некоторое облегчение от ветра можно было получить, перебегая из ветровой тени одних саней в ветровую тень других. Опасность таилась в этом промежутке, где порыв ветра мог обрушиться на неосторожных.

Почему никто не погиб, почему так мало кораблей внутри ангара получили повреждения и почему не упал ни один контейнер с плазменной пеной, Киллашандра так и не узнала. Однако в какой-то момент она была уверена, что, вероятно, столкнулась с большинством из девяти тысяч членов Гильдии, находившихся в штаб-квартире на плато Джослин. Позже она узнала, что её предположение было ошибочным: все, кто мог, старательно умудрились остаться внутри.

Коробки не всегда были тяжёлыми, хотя вес распределялся неравномерно, и тяжёлый конец всегда тянул за левую руку Киллашандры. Эта сторона, безусловно, болела сильнее всего на следующий день. Лишь однажды она едва не потеряла контейнер: она подняла его с корабля и чуть не потеряла его целиком из-за порыва ветра. После этого она научилась защищать свою ношу…

тело ветру.

Помимо напряжённой борьбы с ураганным ветром, в тот день в её памяти неизгладимо запечатлелись ещё два наблюдения. Другая сторона «Кристальных певцов», их наименее гламурная, когда они спрыгивали с саней. Мало кто выглядел так, будто мылся несколько дней: у некоторых были свежие раны, у других – следы старых. Когда ей пришлось спуститься в грузовой отсек саней, чтобы достать последние коробки, она почувствовала перезрелый аромат, исходящий из главного отсека саней, и была так же рада, что в спину ей шёл мощный поток свежего воздуха.

Но сани все равно пролетели через ветрозащитный экран и умудрились приземлиться в небольшом доступном пространстве: порыв ветра был слышен даже сквозь наушники, а сила ветра обрушивалась на тело с такой же жестокостью, как удар кулака.

«НОВОБРАНЦЫ! НОВОБРАНЦЫ! Все новобранцы перегруппируются в зоне сортировки.

Всех новобранцев в зону сортировки!»

Ошеломленная Киллашандра обернулась, чтобы проверить сообщение на экранах, а затем кто-то взял ее за руки, и они вместе помчались сквозь шторм, чтобы добраться до зоны сортировки.

Оказавшись внутри здания, Киллашандра чуть не упала – как от изнеможения, так и от того, что ей пришлось бороться с ветром, которого больше не чувствовалось. Её передали из рук в руки и усадили на сиденье. Ей в руки вложили тяжёлый стакан и сняли с головы шумозащитный шлем. Кроме того, вокруг было тихо, если не считать усталых вздохов, изредка доносившегося тяжелого выдоха, который нельзя было назвать стоном, и скрежета ботинок по пласбетону.

Киллашандре удалось унять дрожь в руках и сделать глоток горячего, прозрачного бульона. Она тихо вздохнула с облегчением. Восстанавливающее средство оказалось невероятно вкусным, и его тепло тут же разлилось по её холодным конечностям, которые Киллашандра не сразу распознала как обветренные. Нижняя часть лица, челюсть и подбородок, обдуваемые пронизывающим ветром, также затекли и болели.

Сделав ещё один глоток, она подняла глаза над чашкой и оглядела ряд напротив: заметила и узнала лица Римбола и Бортона, а чуть дальше – Сели. У полудюжины были синяки под глазами, разбитые или расцарапанные щёки.

Четверо новобранцев выглядели так, будто их протащили лицом вниз по гравию. Прикоснувшись к своей коже, она поняла, что тоже получила неощутимые ссадины: её онемевшие пальцы были исколоты каплями крови.

Громкий свистящий вздох заставил её посмотреть влево. Медик обрабатывал лицо Джезери. Другой медик двигался вдоль ряда к Римболу, Сели и Бортону.

«Есть повреждения?» Киллашандра, несмотря на оцепенение от изнеможения, узнала голос: это был голос Мастера Гильдии Ланзецки.

Удивленная, она обернулась и увидела его стоящим в открытой двери; его фигура в черном одеянии резко выделялась на фоне белизны сложенных друг на друга хрустальных коробок.

«Поверхностно, сэр», — сказал один из медиков, уважительно кивнув в сторону Мастера Гильдии.

«Класс 895 оказал нам сегодня неоценимую помощь», — сказал Ланжецкий, окидывая взглядом каждого из тридцати трёх. «Я, ваш мастер гильдии, благодарю вас.

Как и грузовой офицер Малейн. И никто другой не сможет». На лице мужчины не было даже тени улыбки, которая могла бы дать понять, что он был настроен на иронию.

«Закажите себе ужин, что пожелаете: деньги с вашего счёта списываться не будут. Завтра вы явитесь в эту сортировочную зону, где изучите всё, что сможете, из привезённых сегодня кристаллов. Вы свободны».

Он отступает, подумала Киллашандра. Он исчезает со сцены. Как необычно. Но он же не Певец. Так что никаких стремительных приходов, как у Каррика или трёх Певцов в Шанкилле, и никаких уходов, как у Бореллы. Она сделала ещё один глоток бульона, нуждаясь в нём, чтобы подкрепить своё уставшее тело и подготовиться к этому хорошему бесплатному обеду. Кстати, последний хороший бесплатный обед, который она съела, тоже косвенно был отнесён к Гильдии. Как оказалось, она была одной из последних новобранцев, покинувших зону сортировки. Где-то позади неё открылась дверь.