Почтение, с которым Туколом сделал это заявление, открыло Киллашандре новую и неожиданную грань его угрюмого наставника. Влиял ли кристалл даже на тех, кто его не пел? Как давно Туколом был членом Гильдии? Не то чтобы ей хотелось знать. Её просто заинтриговало его нехарактерное сияние, когда он обсуждал, из всех скучных тем, именно упаковку кристалла.

Как только Туколом освободила аудиторию после лекции, она пробормотала что-то о скором возвращении в Римбол и ускользнула в свою комнату. Она вытащила консоль и набрала номер управления полётами, запросив использование скиммера для личного отдыха. На дисплее появилось подтверждение, что она может использовать бортовой номер VZD7780 в течение двух часов, но только для полётов над сушей.

Выскользнув из комнаты, она с облегчением увидела, что дверь Римбола открыта. Он всё ещё был в гостиной, поэтому она подавила смутное беспокойство, которое испытывала, ускользая без него. Её первый визит в кристальные ряды было лучше пережить в одиночку. К тому же, если Римбол и Шиллон не смогли найти способ получить допуск, они его не заслуживали.

Огромный ангар был зловеще пуст. Лёгкий ветерок продувал пустые стойки для воздушных саней Сингерса, когда Килашандра поспешила в секцию скиммеров. Двигатель воздушных саней неожиданно взревел, заставив её подпрыгнуть на несколько дюймов.

от поверхности пластобетона; затем она увидела группу механиков на дальней стороне здания, где свет освещал приводную секцию саней.

Киллашандра наконец обнаружила стойку VZD и назначенный ей корабль наверху секции скиммера. Аппарат был поцарапан песком, хотя пласгласовый купол остался практически невредим. Она забралась внутрь, осторожно отъехала задним ходом от стойки и спокойно вышла из ангара.

«Пилоту разрешено летать только в зоне, обозначенной на главной карте», — объявил механический голос: слева от нее непрозрачный квадрат, освещенный для отображения наложения плато Джослин, комплекса Гильдии, из которого двигалась маленькая мигающая точка — она сама.

«Пилот подчиняется».

«Необходимо немедленно вернуться в ангар в связи с погодным предупреждением. Погода ясная и мягкая: штормовое предупреждение в настоящее время не действует». Выйдя из ангара, она заметила, как из рампы выходят три фигуры. Она усмехнулась:

она первой получила свой скиммер.

Она не хотела, чтобы её преследовали, поэтому передвинула ручку управления вперёд, чтобы выжать максимальную скорость. Главная карта обрывалась у самого края хребта Майлкей на северо-востоке, но достаточно близко, чтобы она могла увидеть, за что именно она пожертвовала своей жизнью. Киллашандре внезапно стало крайне необходимо встать на краю этого возможного будущего, быть рядом с ним; сделать его более ярким, чем тщательно проговариваемые уроки Туколома; заставить её понять, почему Борелла так тоскливо улыбался.

Старый скиммер не любил разгона до максимальной скорости и неприятно вибрировал. Ни один из циферблатов функций не находился в красной зоне, поэтому Киллашандра не обращала внимания на тряску, продолжая курс на северо-восток. Хребет Бреррертон должен был быть ближе, почти прямо на юг, но Майлкей — это хребет, о котором часто упоминал Каррик, и её выбор подсознательно был обусловлен его влиянием. Что ж, остальные наверняка направятся к более близкому, что её вполне устраивало.

Перепрыгнув через первый холм, Киллашандра увидела размытое пятно горного хребта, изредка отражавшего закатное солнце. Под ней, не меняясь, проплывали тусклые серо-зелёные кустарники и земляной покров Баллибрана. Унылые поверхности так часто таят в себе сокровища. Кто бы мог подумать, что Баллибран стоит хотя бы половины заслуг? Она вспомнила модель планеты, которую Борелла показала им на Шанкилле. Словно космические руки взяли мир и исказили его так, что более мягкий внутренний материал продавил кору, образовав зазубренные хребты, несущие кристаллы, а затем те же самые руки по своей прихоти вырвали деформированные сферы, и хребты обрушились внутрь.

Равнина сменилась серией глубоких оврагов, которые в более дождливый сезон могли бы превратиться в ручьи. Первый из зазубренных взбросов совпал с краем её карты, поэтому она установила скиммер на самом большом выступе и вышла в море.

По обе стороны от неё и перед ней тянулись складки планеты, каждая из которых проглядывала сквозь щель или была на несколько метров выше предыдущей. Прикрывая глаза, она напрягала силы, пытаясь разглядеть хоть какой-то след сияющего кристалла – скрытого и уникального богатства столь непривлекательной планеты.

Тишина была почти полной: едва слышный шёпот, не ветер, и передавался не через атмосферу, а через скалу под ногами. Странный звук, который она ощущала так, словно её пятка реагировала на вибрацию, к которой её чуткий, ожидающий слух не был настроен. Не совсем понимая желания проверить эту странную безмолвность, Килашандра глубоко вздохнула и выдохнула с чистым, чистым «ми».

Одинокая нота эхом отдавалась в её ушах и пятках, резонанс достигал нервных окончаний, оставляя после себя, по мере затихания звука, приятное ощущение, ласкающее нервную систему. Она стояла, заворожённая, но не решалась повторить этот опыт, поэтому осматривала грязные, неказистые холмики. Теперь она была готова поверить словам Каррика и, в равной степени, с недоверием относилась к связанным с этим опасностям. Две грани поющего кристалла были связаны: хорошее и плохое, трудное, экстатическое.

Она быстро отказалась от мысли лететь глубже в горы. Здравый смысл подсказывал ей, что любой кристалл поблизости давно бы уже исчез. Более практичным сдерживающим фактором для Киллашандры было осознание того, что за удивительно успокаивающей плоскостью равнины и видом Белого моря легко затеряться. Тем не менее, она пролетела вдоль первых хребтов, постоянно держа равнину в поле зрения и на краю своей полётной карты.

Волнистые холмы завораживали её гораздо сильнее, чем более острые, молодые надвиги и антиклинали Фуэрте. Хребты Баллибрана манили, дразнили, дразнили, скрывая богатство, созданное титаническими силами, кипящими в расплавленном ядре планеты: богатство, созданное техническими потребностями постоянно растущего населения галактики и найденное в древнем мире, не имеющем других ресурсов, которые могли бы его оценить. Таков был извечный путь технологий: брать бесполезное и превращать в богатство.

В конце концов, Киллашандра повернула скиммер обратно к Комплексу Гильдии. Она вновь обрела решимость стать Певицей, несколько ослабленную Туколомом и режимом обучения, который искусно игнорировал главную цель рекрутов – стать Кристальными Певцами. Она понимала, почему их посвящение приняло именно такую форму: пока не произойдет симбиоз, долгосрочные задания невозможны, но можно изучать другие ценные навыки и звания. Она вздохнула, раздумывая, сможет ли выдержать ещё одно поражение. Затем рассмеялась, вспомнив, как легко отмахнулась от десятилетнего упорного труда, когда Каррик соблазнил её.

Но, честно говоря, он не медлил: он возражал против такого шага, возражал яростно.

Что сказал Римбол о том, что ему отказано в создании объекта более

Желанной? И правда, театральное осуждение маэстро Кэррика и «Кристалл Сингерс» во многом усилило её желание. Она, конечно же, была так воодушевлена своей интерлюдией с Кэрриком, что роскошный уровень жизни – и игры – к которому он её познакомил, стал соблазном для той, у кого за плечами было лишь студенческое образование. Обворожительная личность Кэррика ошеломила её и придала безрассудства, позволившего ей сбросить с себя оковы десятилетней невознаграждённой дисциплины.

Теперь, когда она приблизилась к кристальному источнику, ощутила эту феноменальную вибрацию через кости и нервы, зов к самой сути ее существа, которого никогда не касалось ее увлечение музыкой, она укрепилась в своей цели.

Когда Киллашандра вернулась, одинокая фигура карабкалась по стойкам для скиммера. Паркуя машину, она заметила ещё восемь пустых мест. Фигура настойчиво махнула ей рукой, чтобы она оставалась рядом со скиммером, и быстро поднялась к ней. Киллашандра вежливо подождала, но мужчина сначала проверил регистрационный номер скиммера, затем, нахмурившись, провёл руками по бокам. Он начал ощупывать купол, даже не взглянув на неё. Он что-то бормотал, делая пометки в блокноте. Изображение на дисплее напугало его, и он впервые заметил, как она открывает купол.

«Тебя не было долго. Что-то случилось с кем-то из остальных?

Девять из вас вышли!»

«Нет, все в порядке».

С облегчением он натянул свою кепку с козырьком.

«У меня есть только определенное количество скиммеров, и мне не следовало бы выдавать девять новобранцам, но никто больше не запрашивал».

Киллашандра вышла из скиммера, и человек из ангара мгновенно оказался внутри, проводя пальцами по поверхности управления и рулевой тяге, как будто одно ее физическое присутствие могло причинить вред.

«Я не отношусь небрежно к оборудованию», — сказала она, но он не подал виду, что услышал ее.

«Ты Киллашандра?» Он закончил осмотр и, закрывая полог, оглянулся на нее.

"Да."

Он хмыкнул и сделал еще одну запись в блокноте, глядя на дисплей.

«Вы всегда проверяете каждое транспортное средство по мере его использования?» — спросила она, стараясь быть вежливой.

Он промолчал. Может, это из-за её низкого звания новобранца? Внезапное негодование вспыхнуло, несмотря на спокойствие, которого она добилась на стрельбище. Она коснулась его руки и повторила свой вопрос.

«Всегда. Моя работа. Некоторые из вас чертовски беспечны и дают мне больше работы, чем нужно. Я не против выполнять свою основную работу, но ненужную.

не горит. Просто не горит».

Громкий вой из сервисных отсеков напугал Киллашандру, но ангарщик даже не вздрогнул. Именно тогда она поняла, что мужчина глухой. Раздался второй пронзительный вой, и она вздрогнула, но мужчина никак не отреагировал. Глухота, должно быть, была благом в его профессии.

В последний раз взмахнув рукой по возвращенному скиммеру, ангарщик начал подниматься, чтобы проверить другой аппарат, не замечая присутствия Киллашандры. Она смотрела ему вслед. Неужели его работа, его преданность презентации скиммеров вытеснили интерес к людям? Если бы она получила глухоту от симбионта, разве она бы так полностью отдалилась от людей?

Она спустилась в ангар, каждый раз вздрагивая, когда ремонтируемый двигатель издавал свой невозмутимый звук. Она могла бы отказаться от музыки как от карьеры, но никогда больше её не слышать? Она содрогнулась от судорог.

Она была так уверена в Фуэрте, что ее ждет блестящая карьера сольной исполнительницы, может быть, ей лучше не быть столь чертовски уверенной в том, что она станет Кристальной Певицей, а изучить альтернативы внутри Гильдии.

Внезапно ей расхотелось возвращаться в комнату отдыха новобранцев, как и слушать рассказы остальных восьмерых, ускользнувших от комплекса Гильдии. Она хотела уединения. Выбраться в одиночку на край полигона оказалось полезным, а встреча с ангарщиком стала поучительной контр-темой.

Она быстро вышла из ангара, подхваченная сильным ветром и пригнувшись к нему. Небо на востоке темнело; оглянувшись через плечо, она увидела гряды западных облаков, окрашенных в пурпур заходящего солнца. Она остановилась, наслаждаясь зрелищем, а затем поспешила дальше. Ей не хотелось, чтобы ее заметили возвращающиеся скиммеры. Наконец, миновав длинную стену Комплекса, она направилась вверх по невысокому холму, шаркая ботинками по земле. Теплый пряный запах поднимался, когда она ступала по низкому земному покрову. Она слушала поднимающийся ветер не только ушами, но и всем телом, крепко уперев каблуки в землю, надеясь снова ощутить этот звук, ощущаемый телом. Ветер нес привкус рассола и холода, но не издавал ни звука, проносясь мимо нее на восток.

Небо там уже потемнело, и появились первые слабые звёзды. Она должна была изучать астрономию Баллибрана. Странно, что об этом не упоминалось на лекциях по метеорологии; или это было намеренное исключение, поскольку эти знания не имели непосредственного отношения к новобранцам.

обучение.

Шанганах, средняя луна, взошла на северо-востоке, медового цвета. Казалось, она почти уползла, как и Киллашандра, чтобы скрыться от более могущественной личности Шанкилла и беспорядочных посягательств Шилмора. Киллашандра ухмыльнулась – если бы Римбол символизировал Шанкилл, то Шиллон был бы Шилмором. Шанганах была лишней, избегая двух других, пока неумолимые силы не развели её между их путями.

на Пасху.

Шанганах побледнел, серебристый, поднимаясь всё выше и освещая путь Киллашандре, пока она не достигла вершины холма и не поняла, что может идти всю ночь, возможно, заблудившись, но без толку. Студенческие шалости терпели, в своё время, на Фуэрте в Музыкальном центре, но здесь, где старый глухой механик ангара больше заботился о своих машинах, чем о людях, которые ими пользовались, всё было бы иначе.

Она обернулась и оглядела присевшую громаду Гильдии, её верхние этажи, освещённые восходящей луной, а оставшиеся – резкими чёрными тенями. Она села на склон холма, поёрзав ягодицами в поисках хоть какого-то комфорта. Она и не представляла, насколько огромен Комплекс и как мала его часть над поверхностью. Ей говорили, что лучшие покои находятся глубоко под землёй.

Киллашандра схватила пригоршню гравия и бросила его по тонкой дуге, прислушиваясь к дребезжанию, которое возникало при ударе о кусты и листья.

Чувство изоляции, полного уединения и абсолютной приватности радовало ее так же, как запахи ветра и шершавость земли в ее руке.

На Фуэрте всегда было ощущение, что рядом находятся люди, которые видят ее, если не пристально наблюдают за ней, вторгаются в ее сознание, нарушают ее желание побыть одной и уединенно.

Внезапно Киллашандра смогла оценить ярость Кариганы. Будь эта женщина космическим работником, она бы наслаждалась таким же чувством уединения. Ей никогда не приходилось изучать тонкие техники самоизоляции.