– Прежде чем Якоб ляжет спать, можем сыграть разок в настольную игру, – предлагает после ужина мама.

– Ура! С привидениями! – ликует Якоб и тащит свою любимую игру.

Они уютно устраиваются в гостиной. Пахнет апельсинами и яблоками, которые Конни и Якоб посыпали гвоздикой. Папа зажигает рождественский венок. Все четыре свечи ярко горят, напоминая, что до Рождества всего несколько дней. Мама приносит пряники и хрустящее печенье, и Конни жадно на него набрасывается. Печенье с кусочками миндаля – её любимое. Она с наслаждением отковыривает миндаль, а уж потом съедает всё печенье целиком.

– Почему такое печенье едят только на Рождество? – спрашивает она. – Оно ведь такое вкусное!

Но ни мама, ни папа не знают, что ответить.

– Именно это и делает праздник особенным! – говорит папа. – Представь, что тебе каждый день преподносили бы торт в честь дня рождения. Это бы испортило всю радость.

– А вот и нет! – возражает Конни, хватает следующее печенье, а надкусив его, слышит, как звонит телефон.

Мама берёт трубку.

– Альберт! – изумлённо вскрикивает она. – Вот так сюрприз!

Она берёт телефон и уходит в другую комнату, чтобы спокойно поговорить.

– Начинайте без меня, – шепчет она им.

А когда возвращается, папа, Якоб и Конни успевают сыграть две партии в игру с привидениями.

– Звонил дядя Альберт.

– Дядя Альберт? – Конни вопросительно смотрит на маму.

– Брат бабушки Фриды, – объясняет та.

– И как он поживает? Давненько мы о нём не слышали! – Папа берёт себе ещё хрустящего печенья. – Он до сих пор ходит в море?

– Нет, давно на пенсии. И живёт один. Я пригласила его на праздники к нам, – со вздохом сообщает мама.

– Что-что ты сделала? – Папа едва не давится печеньем.

– Пригласила дядю Альберта отпраздновать с нами Рождество, – повторяет мама.

– Это что, шутка?! – хриплым голосом произносит папа. – Ты пригласила его именно теперь, когда бабушка и дедушка уехали к Андреасу и Карин?

– И к Михаэлю, – добавляет Конни. Это её двоюродный брат. Бабушка и дедушка отмечают Рождество по очереди то с ними, то с Михаэлем и его родителями.

– Ну вот, всё как нельзя кстати, – говорит мама, невинно глядя на папу.

– Мы же собирались в кои-то веки отпраздновать Рождество в полном одиночестве! – Папа откладывает кубик, хотя сейчас его очередь ходить. – Только мы вчетвером, и больше никого!

– Папа, ходи! – настаивает Якоб, который находится в шаге от победы.

Но папа его даже не слышит.

– Вот тебе и спокойное, уютное Рождество! – возмущается он.

– Будет тебе и спокойно, и уютно, – заверяет его мама. – Дядя Альберт очень непритязательный. Для него достаточно, что он останется в этот праздник не один.

Папа со скрипом отклоняется на стуле назад.

– О боже, Аннет!

– Что мне было делать? Послать его куда подальше? – раздражённо восклицает мама.

– Не обязательно было сразу его приглашать. Могла бы сначала спросить меня!

Якоб слушает разинув рот. Конни толкает его и говорит:

– Якоб, пойдём поиграем!

Обычно в таких случаях Якоб пулей несётся в детскую. Но не сейчас.

– Не-а, – упрямится он, не собираясь вставать с места.

Мама вся красная от возмущения.

– Его жена умерла, а теперь ещё и лучший друг! Естественно, мы его приглашаем. О чём тут советоваться?

– Лучше сразу скажи, что тебя моё мнение не интересует!

– Тогда позвони ему и скажи, чтобы не приезжал! – Мамины глаза опасно поблёскивают.

– Да с удовольствием! – сердито восклицает папа.

– Если ты это сделаешь… – Мама судорожно набирает воздух. – Тогда…

– Что? – спрашивает папа.

– Тогда отмечай Рождество один!

Конни тревожно ёрзает на стуле. Она ненавидит, когда мама с папой ссорятся. У неё такое впечатление, что именно перед Рождеством они ругаются чаще обычного. Как будто это какое-то заколдованное время.

– Рождество! Отличное Рождество! – горько восклицает папа. – Как же я жду этого Рождества! Спасибо тебе, Аннет!

Якоб тянет Конни за свитер.

– Пойдём поиграем! – тихо говорит он и соскальзывает со стула.

Они со всех ног несутся вверх по лестнице. И в рыцарском замке Якоба начинается масштабная битва.

Позже, когда в доме всё стихает, Конни осторожно спускается вниз.

Мама разгружает на кухне посудомоечную машину

– И как? Дядя Альберт к нам приедет?

Мама кивает. Конни вытаскивает корзину со столовыми приборами.

– А папа?

– Он скоро успокоится. Бьюсь об заклад, что, встретившись, они станут неразлучны.

– Дядя Альберт ни разу у нас не был? – спрашивает Конни.

– В последний раз он навещал нас, когда я ждала Якоба. Вряд ли ты его помнишь.

– Так и есть, не помню, – кивает Конни. – А какой он? Добрый?

– Раньше он был моим любимым дядей, – говорит мама, и её глаза сияют. – Он ходил в море. А сколько знал всяких историй! Хотя… – Мама смеётся. – Бо́льшую часть из них он наверняка выдумал! Например, историю о том, как ночью корабельный гном спихивает с койки капитана! Или о том, как громадный кит поднимает лодку высоко в воздух!

– Ого! А кит и правда на такое способен? – задумчиво произносит Конни, складывая в ящик последние ложки и вилки.

Мама пожимает плечами:

– Тогда это было неважно. Мне просто нравились его истории, вот и всё. Кроме того, дядя Альберт всегда привозил мне из своих странствий подарки. Барабаны, маски, резного чёрного слона из Африки.

– Того самого, что стоит наверху на книжной полке?

– Да. Из Японии он привёз мне прелестную куклу. – Мама вздыхает. – Жаль, что я так редко его видела. Но ведь он всегда был в пути.

– Интересно, а сейчас он что-нибудь привезёт? – любопытствует Конни.

– В море он больше не ходит, – напоминает мама. – Но истории он привезёт наверняка. Уж поверь мне на слово!