После принятия Конституции 1974 года Югославия под управлением маршала Иосипа Броз Тито фактически стала конфедерацией, состоящей из республик (Словении, Хорватии, Боснии, Македонии, Черногории, Сербии) и автономных краев (Воеводины и Косова). Время правления Тито было периодом стабильности государства, а после его смерти в 1980 году решать политические проблемы и справляться с экономическим кризисом пришлось президиуму СФРЮ, главы которого ротировались. В 1981 году сербы составляли около 36,3 % населения Югославии, хорваты – 19,7 %, «славяне-мусульмане» – 8,9 %, словенцы – 7,8 %, албанцы – 7,7 %. Прочие группы включали в себя македонцев, черногорцев, венгров, цыган, словаков, румын и турок. Воеводина, многонациональный регион со значительным венгерским меньшинством, и Косово с подавляющим большинством албанцев были частью Сербии, но обладали автономией и правом голоса на уровне федерации.
Албанцы, даже составляя в Косове большинство, на протяжении долгих лет страдали от нарушения прав человека и недостатка гражданских свобод. В то время как они добивались расширения своих прав, а федерация предоставляла такое расширенное право представительства, в Сербии возникло сербское националистическое движение, крайне негативно относившееся к автономии провинций. В более тяжелом экономическом положении Сербии по сравнению со Словенией и Хорватией обвинялись «антисербские» настроения остальных единиц федерации. Казалось, что конфедерация не служит интересам Сербии. Растущее националистическое движение, идеи которого были изложены в известном меморандуме Сербской академии наук и других националистических публикациях, представляло сербов жертвами геноцида и припоминало в связи с этим и геноцид сербов нацистами и хорватскими усташами во время Второй мировой войны, и османское вторжение на Балканы в XIV веке, и так далее вплоть до положения численного сербского меньшинства в Косове и утверждения, что против сербов организован заговор по выдворению их с исторических земель[92].
Слободан Милошевич поймал и оседлал эту националистическую волну, став в 1986 году лидером Союза коммунистов Сербии. Националисты устраивали в Косове массовые демонстрации, привозя на них сербов из самой Сербии. Милошевич понял, что такая мобилизация людей вместе со спонтанным и спровоцированным уличным насилием позволит воспользоваться разочарованием сербов и растущей яростью националистов и создаст потребность в лидере, который придет и захватит власть и влияние.
В 1988 году британская коммунистическая газета Workers Power попыталась предвосхитить последующие события:
Сербская коммунистическая партия начала совершать погромы, чтобы положить конец частичной автономии Косова и Воеводины. Этот поход возглавил сербский партийный лидер Слободан Милошевич… [который] санкционировал серию демонстраций против албанцев в поддержку Великой Сербии в Косове, Черногории, Воеводине и Македонии. Он добивается того, чтобы Косово и Воеводина были возвращены под непосредственный контроль Сербии, и идет по пути построения Великой Сербии внутри Югославии. Его политика носит квазифашистский характер[93].
Стоило автономным краям потребовать в 1990 году статуса республик, как Милошевич отменил их частичную автономию. Напряжение достигло того порога, когда потребовалось провести многопартийные выборы, и Милошевич устроил внеочередные выборы. Он переименовал Союз коммунистов в Социалистическую партию Сербии (СПС) и, используя контроль над средствами массовой информации и силы полиции, избавился от всех соперников и получил 194 из 250 мест в сербском парламенте.
Милошевич постоянно обострял и провоцировал кризисы, которые позволяли ему развивать националистическую программу. Противостояние Милошевича многопартийной политической системе в Сербии отразилось и на федеральном уровне. Главы субъектов федерации отказывались санкционировать репрессии албанцев в Косове. Разногласия и столкновения быстро нарастали и в итоге в январе 1990 года привели к распаду югославского Союза коммунистов. Спустя 12 месяцев раскололась и федерация – республики одна за другой объявили о своем суверенитете. В Словении проживало незначительное число сербов, а вот сербское население Хорватии и Боснии было многочисленным. Словения первой и довольно легко обрела независимость, в то время как в Хорватии и Сербии начали разворачиваться трагические события.