На протяжении всей истории, от Аристотеля до наших дней, великие мыслители, философы, психологи, антропологи, ученые и другие специалисты задавались вопросом, что такое счастье и благодаря чему мы его испытываем. Почему одни люди чувствуют себя счастливее других? Можно ли взрастить счастье? Какие факторы влияют на восприятие счастья? Рождаемся ли мы счастливыми или создаем свое счастье сами? Столетиями мы размышляли о счастье, но не находили однозначных ответов. До сегодняшнего дня. Гарвардский университет проводит одно из самых длительных и необычных исследований счастья в истории: на протяжении более 75 лет ученые следят за 724 людьми (столько участников было вначале), чтобы выяснить, что именно делает их счастливыми. В эксперименте участвуют люди из разных социально-экономических слоев, подростки и взрослые; из года в год записываются данные об их профессиональной, семейной и сексуальной жизни, их привычках, их здоровье, их финансах и т. д.

За эти годы исследователи изучили не только участников, с которых начиналась программа, но и их детей и супругов, поэтому собранные данные занимают тысячи страниц, а их анализ позволил сделать совершенно удивительный вывод. Нынешний руководитель исследования счастья Роберт Уолдингер объявил, что результат наблюдений заключается в следующем:

Счастье не имеет ничего общего с уровнем доходов, полученным образованием, местом жительства или тем, что мы едим. Наше счастье определяется качеством отношений с близкими.

Этот вывод вызвал удивление, потому что впервые научным методом было доказано, что ключ к счастью лежит в отношениях с другими людьми. Более того – было доказано, что они имеют решающее значение для нашего здоровья.

Джордж Вайян, психиатр, который руководил экспериментом в период с 1976 по 2004 год, опубликовал книгу о факторах, больше всего влияющих на здоровье по мере взросления человека. Он пишет, что значительную роль играют такие аспекты, как генетика, физические упражнения, питание, злоупотребление алкоголем и наркотиками. Его последний тезис весьма убедителен: «Ключом к здоровому старению являются отношения, отношения и еще раз отношения».

Одним из самых удивительных результатов исследований было то, что отношения оказывают решающее влияние на наше здоровье и продолжительность жизни. Оказалось, что люди в возрасте 50 лет, у которых были здоровые и качественные отношения, достигали 80-летнего возраста, находясь в лучшей физической форме, чем люди, таких отношений не имевшие. Кроме того, у пожилых людей, обладавших надежными связями с окружающими, наблюдалось меньше когнитивных и физических нарушений, чем у людей без таких связей, и сохранялась хорошая долговременная память. Также было установлено, что полноценные отношения положительно влияют на контроль стресса и качество сна, что делает их чрезвычайно важным фактором профилактики серьезных заболеваний.

Многочисленные исследования, которые проводились позже в различных отраслях науки и изучали состояния «до» и «после» с целью решения проблем физического, психического и эмоционального здоровья, подтвердили эти выводы.