Он коснулся кортика, висевшего на бедре. Когда «Одейсити» затонул, и он поплыл к берегу, этот прекрасный новый кортик всё ещё висел у него на поясе. Один из морских пехотинцев, помогавших ему вынести его с пляжа, сказал ему, что его лишний вес мог стоить ему жизни. Он не понимал, что это для него значит. Потом… он снова коснулся его… и сегодня.

Он услышал, как лейтенант Сквайр позвал одного из командиров орудий, и тот, улыбнувшись, взял ядро из гирлянды и, казалось, погладил его обеими руками.

Большинство командиров орудий были такими. Первый залп был бы двуствольным, пока ещё было время подумать. Отреагировать.

Заряд уже был заряжен, два резких удара по нему закрепили, а пыж зафиксировал. Затем забили пули и последний пыж.

По обоим бортам командиры орудий смотрели на корму, подняв кулаки. Разница была всего в минуту.

«Все ружья заряжены, сэр!»

Нейпир медленно выдохнул. Остальные орудия, девятифунтовые и приземистые карронады, «сокрушители», были близки к этому.

Наступило затишье, и он услышал, как матрос у ближайшего орудия сказал: «На этот раз все по-настоящему, Дик!»

Грузчик повернулся и посмотрел на него.

«Капитан не хочет, чтобы нас застали без штанов, понял?»

Нейпир увидел, как мичман Хаксли спешит по трапу, пригибаясь, чтобы не попасть в сети, несомненно, передавая сообщение с квартердека. Они переглянулись, стоя на длинном ряду восемнадцатифунтовых кораблей, и помахали друг другу.

Он услышал, как Сквайр сказал: «Иди, не беги. Мы всё ещё на плаву!»

Но он разговаривал сам с собой. Как и некоторые другие поблизости, он наблюдал за боцманом и его людьми у пустого шлюпочного яруса, готовящимися спустить на воду два оставшихся судна, гичку и ялик, чтобы присоединиться к катерам, уже буксирующим за кормой. Мудрая и необходимая предосторожность: от летящих осколков пострадало больше людей, чем от железных ядер. Если бы в бой вступили, их бы выбросило на берег, а потом подобрали бы. Звучит довольно просто, но сухопутные моряки и менее опытные матросы могли бы с тревогой отнестись к этой процедуре.

Сам того не осознавая, он наклонился, чтобы потрогать ногу и увидеть уродливый шрам.

Вам повезло.

Он вспомнил комментарий хирурга Мюррея.

«Он хорошо справился с этой задачей, кем бы он ни был!»

Но предположим, кто-то увидел шрам впервые? Он подумал о письме, которое так и не началось. Глупо было даже думать об этом…

Раздался металлический лязг, и он увидел молодого матроса, спотыкающегося о цепь. Они прикрепляли стропы к верхним реям, чтобы защитить их на случай падения на палубу. На отшлифованном настиле виднелось тёмное пятно – это была вода, вылитая со шлюпок.

Он, должно быть, поскользнулся.

«Ты неуклюжий, бесполезный мерзавец!» — кричал Фаулер, помощник боцмана, чуть не плюясь от гнева, и с размаху ударил стартером по плечам. — «Послушай меня, чёрт тебя побери!»

Еще один треск; на этот раз пошла кровь.

Но молодой моряк, казалось, не мог ни подняться на ноги, ни даже защититься от ударов. Он хватался за ступню или лодыжку, сильно вывихнутую при падении.

Стартер снова поднялся. Нейпир протиснулся мимо нескольких рабочих и попытался остановить их, но увидел, как съежившаяся фигура съежилась, когда машина метнулась к нему.

Он задохнулся и вскрикнул, когда отраженный удар пришелся по его выставленной вперед руке.

Фаулер потерял равновесие и чуть не упал, его лицо исказилось от ярости и удивления. Он начал говорить, возможно, оправдывая свои действия. Впоследствии Нейпир так и не смог вспомнить, что именно.

Сквайр говорил очень спокойно. Безэмоционально, словно они никогда раньше не встречались, и не обращал внимания на наблюдающих моряков. Палуба, казалось, была безлюдна.

«Я предупреждал тебя о твоем поведении, Фаулер, и твоей готовности применять наказания, выходящие за рамки служебных обязанностей!»

Фаулер пристально смотрел на него, его дыхание снова стало ровным, он даже выдавил из себя саркастическую ухмылку.

«Вы что, уже разговариваете, сэр? Наконец-то проявили хоть немного авторитета? Я просто выполнял свою работу с этим неуклюжим болваном!»

Сквайр холодно улыбнулся. «Думаю, нам всем вскоре придётся исполнить свой долг». Он протянул руку и схватил Нейпира за рукав.

«Однако вы только что ударили офицера, Фаулер. Вы это отрицаете?»

Фаулер переводил взгляд с одного на другого.

«Неправда! Это не так! Это не имелось в виду…» Он оборвал себя, услышав чей-то крик: «Я видел, сэр! Позовите меня, если вам понадобится свидетель!»

Со стороны орудийных расчетов и людей, ожидавших у двух лодок, раздалось что-то похожее на рычание.

Нейпир чувствовал это как нечто физическое. Это была ненависть.

Сквайр сказал: «Доложите оружейнику, Фаулер. Думаю, вы согласитесь, что угрозы вам не чужды. Если вас из-за этого понизят в звании, уверен, вы услышите о них ещё больше, когда присоединитесь к кают-компании!»

Фаулер воскликнул: «Если бы я им сказал…» и огляделся вокруг, его боевой дух внезапно испарился.

Королевский морской пехотинец, стоявший у одного из люков, когда судно было готово к бою, решительно шагнул вперед и похлопал Фаулера по плечу.

Хирург тоже появился и, кратко осмотрев пострадавшего, спокойно объявил: «Сломанная лодыжка». Он похлопал его по руке. «Вас отведут в кабину. Лучшее место, на мой взгляд!» Он кивнул Сквайру. «Боюсь, грешникам не будет покоя».

Нейпир вернулся к первому орудию, чувствуя жгучую боль в руке. Завтра она будет сильно ушиблена… Гораздо хуже для раненого моряка, которого он пытался защитить.

Он быстро обернулся, но было слишком поздно, чтобы увидеть, кто коснулся его спины, твердо и намеренно.

Командир орудия тихо переговаривался с двумя членами экипажа, а ещё один ослаблял затворный трос. Ничего не было оставлено на волю случая.

Он всё ещё чувствовал это, сильнее и красноречивее любых слов благодарности. Никто не смотрел ему в глаза.

Он увидел, как мичман Дьякон, в пятнах смолы на белых штанах, пробирается на корму, собираясь доложить капитану. Позже весь этот эпизод найдёт своё место в его дневнике, если он выживет.

Он слышал, как тали напрягаются, когда гику поднимали, готовясь к спуску. Матросы у талей ждали приказа Яго, рулевого капитана, а он стоял у гички, положив одну руку на планширь.

Но он смотрел вверх, сквозь такелаж, наблюдая за флагами, которые поднимались по фалу и развевались на ветру.

Враг на виду! Притворство закончилось.

Адам почувствовал, как солнце внезапно обожгло его плечо, когда корабль накренился ещё сильнее из-за ветра. Двигались лишь тени и море рядом, и даже шорохи веревок и парусов казались приглушёнными.

У орудий команды застыли в тишине, словно статуи, и лишь изредка кто-то двигался, когда кто-то спешил с сообщением или поднимался по трапу, чтобы посмотреть на «Наутилус».

Она шла почти прямо по курсу и выставила весь бортовой залп, когда меняла галс, паруса были в смятении, когда она цеплялась за ветер. Если какие-то сомнения и оставались, то в тот момент они исчезли. Адам увидел мичмана Дикона, стоящего у своего флагштока, рядом с ним – маленький Уокер. Он до сих пор видел выражение его лица, когда тот поднялся на корму, чтобы доложить о курсе и пеленге другого фрегата. Он описал момент спуска французского флага. Срубить. Молодое лицо и голос были так же глубоко серьёзны, как и жест рукой.

«Он упал, сэр. Как умирающая птица».

Винсент сказал: «Они пытаются зайти с наветренной стороны и получить преимущество».

Адам слегка пошевелился и увидел, как сквозь дрожащий такелаж расступается полоска голубой воды. Судно почти снова развернулось, паруса наполнились и натянулись на новом галсе, а его тень простиралась перед корпусом.

Что это были за люди? Мятежники, ренегаты, возможно, дезертиры от старых врагов, даже из своего флота. Нередко случалось, что люди, сбросившие бремя жизни, полной дисциплины и опасностей, обнаруживали, что это единственное, что они знали и понимали.

Он отвернулся от другого корабля. Что он будет делать? Что буду делать я?

Он снова подошел к перилам и почувствовал, что группа людей у штурвала пристально смотрит ему в спину.

Они все в моих руках.

«Наутилус» пытался удержать анемометр и оставаться на одном галсе. Оказавшись на траверзе, он открывал огонь, пытаясь снести мачту и повредить «Онвард», независимо от расстояния до них. Он понял, что ударил одной рукой другую. Затем перезаряжал, пока «Наутилус» проносился мимо нашей кормы с новым полным бортовым залпом. Гибель любого корабля, готового к бою, когда палубы открывались от носа до кормы, когда железо с грохотом проносилось сквозь него.

Он сказал: «Откиньте калитку и откройте иллюминаторы». Он повернулся и посмотрел прямо на Винсента. «Только левый борт!»

Он видел, как тот кивнул и, возможно, улыбнулся. «Предупредите экипажи правого борта, чтобы были готовы».

Он увидел, как Джулиан отвернулся от квартирмейстера, словно желая убедиться в своих догадках о трюке, который так легко мог обернуться катастрофой. Он смотрел на мачтовый шкентель, чувствуя ветер, как настоящий моряк.

Адам этого не сделал. Вместо этого он оглядел палубу, где командиры орудий подавали знаки о готовности. Затяжные тросы были отданы, иллюминаторы по одному борту открыты, море быстро скользило под ними.

А если ветер стихнет? Он взял подзорную трубу и увидел, что Джаго присоединился к нему, мрачно глядя на далёкий фрегат. Как и для большинства сражающихся моряков, ожидание было худшим из всего. Или так они себе говорили.

Но он сказал: «Готовы отдать шлюпки, капитан. Только дайте команду».

Адам открыл телескоп. Ещё час? Меньше, если ветер не изменится.

«Сделай это сейчас, Люк. Держу пари, что все доступные нам стволы сейчас направлены на нас».

Он посмотрел на Винсента. «Беги!»

Он мысленно представил это. По всему борту чёрные стволы торчали навстречу солнцу. Словно это была одна из строевых машин, с дополнительными руками с правого борта, чтобы наращивать силу и поднимать орудия по наклонной палубе.

Винсент спросил: «С вашего разрешения, сэр?» Он не допил, но официально прикоснулся к шляпе, прежде чем направиться к трапу.

Сквайр уже направлялся на корму, чтобы занять свое место.

Противоположные концы корабля... Как будто слышишь голос из прошлого.

Не кладите все яйца в одну корзину.

Он увидел лейтенанта Гаскойна, лицо которого было почти таким же алым, как и его китель. Он медленно двигался вдоль переднего ряда своих королевских морских пехотинцев, подмечая каждую деталь и время от времени отпуская какие-то замечания. Словно они несли караул в казармах на берегу.

Нейпир шел на корму вместе со Сквайром, достаточно спокойный, но он оглянулся и испуганно увидел, что два катера оторвались от берега и вскоре оказались за кормой.

Затем он остановился возле своего спутника и произнёс: «Я буду здесь, сэр». Он, казалось, кивнул. «Я не боюсь. Не в этот раз».

Адам схватил его за руку и подумал, что тот вздрогнул.

«Продолжай двигаться, Дэвид».

Нейпир прикусил губу, чувствуя синяк от стартера Фаулера, но ему было всё равно. Они были ближе друг к другу, чем когда-либо.

«И вы тоже». И тут он улыбнулся. «Сэр!»

Яго вернулся, и Адам увидел, что он носит свой широкий кинжал. Как Афина и Непревзойденный.

Он только сказал: «Шлюпка уплыла, капитан».

Адам ослабил пояс и выдвинул старый меч на яркий свет. Джаго криво усмехнулся.

«Теперь мы возьмемся за этих ублюдков!»

Раздался внезапный взрыв, одиночный выстрел, вероятно, выстрел из прицела, звук разнесся эхом по воде, словно что-то застряло в туннеле или шахте.

Адам смотрел, как солнечный свет падает на открытые иллюминаторы приближающегося фрегата, затем на линию орудий. Ему показалось, что он увидел отблеск солнца: кто-то направил подзорную трубу на «Вперёд». Возможно, на меня.

Он стащил шляпу и помахал ею в сторону стоявших внизу у орудий людей.

Слишком рано! Или слишком поздно? «Приготовьтесь к действию!»

Раздались пронзительные крики, и люди, присевшие у брасов и фалов, закричали друг на друга, бросаясь выполнять приказ.

«Руль на ветер! Круто!»

«Откройте порты! Выбегайте!»

Кто-то даже издал дикий крик радости, когда восемнадцатифунтовки завизжали о борт, командиры орудий наперегонки наводили прицел и наводили орудия на цель, в то время как «Вперед» шел навстречу ветру, топсели хлопали и ревели, а реи напрягались, словно подчиняясь велению одной руки.

В этот момент «Наутилус» открыл огонь.

Всего несколько секунд, но они показались вечностью: прерывистые вспышки выстрелов и содрогание парусины и такелажа наверху, удары железа о корпус.

Адам стоял неподвижно, не отрывая взгляда от бушприта и утлегаря, которые продолжали раскачиваться, словно гигантская стрелка, словно пытаясь дотянуться и коснуться раздутого паруса. «Наутилус» словно приближался, словно именно он, а не «Вперёд», готовился к бою.

Его мышцы напряглись, когда он почувствовал, как палуба трясется под его ногами, ожидая звука ломающихся рангоутов, предвкушая агонию, которая положит конец всему.

Корабль по-прежнему подчинялся рулю, в то время как передние паруса были отпущены, чтобы позволить ему свободно качаться на ветру.

Он увидел «Наутилус», окутанный дымом собственного выстрела, но уже не способный проплыть мимо и дать ещё один бортовой залп. Манёвренность «Онварда» и внезапная, казалось бы, безрассудная смена курса и направления застали его орудийные расчёты врасплох. Большая часть выстрелов прошла над головой.

То тут, то там ему в глаза бросались мелкие сценки. Матрос схватил одного из своих товарищей у орудия под квартердеком и отшвырнул его в сторону, когда массивный блок, оторвавшись от такелажа высоко наверху, рухнул рядом с ними. Шок, ругательства, затем ухмылка. Мичман Хотэм, сын священника, с сосредоточенным выражением лица заряжал и осматривал длинный пистолет, вздрагивая, когда рядом с грохотом падали новые обломки. Затем он передал пистолет Монтейту, который принял его с коротким кивком.