Джаго пристально наблюдал за ним. Так много раз.

«Проблемы, капитан?»

Адам скомкал сигнал. Он увидел на столе незаконченное письмо.

Моя дорогая Ловенна. Я мечтаю о тебе, всегда…

«Мне завтра понадобится шлюпка, Люк. Флагманский корабль в четыре склянки.

До полудня».

Он поднял стакан. Это был всего лишь сон.

Лейтенант Марк Винсент шёл по левому трапу «Онварда», обдумывая список своих обязанностей. Утро выдалось ясным, на удивление без дымки даже на берегу, здания были необычайно чёткими в солнечном свете. Постоянный северо-восточный ветер сыграл решающую роль.

Он облизал губы, ощущая вкус крепкого кофе, который был его единственным завтраком. Мудрое решение, подумал он.

Должно быть, кок открыл новую бочку солонины к их первому дню в порту. Некоторые, похоже, так и не обратили внимания на предупреждение. В результате выстроилась очередь на «место отдыха» в баке, а для тех, кто не мог ждать, были приняты более радикальные меры.

Насосы и метлы заработали с первых лучей солнца.

Он взглянул на пустой шлюпочный ярус. Боцману не нужно было напоминать: все шлюпки были спущены на воду. Суда, обшитые клинкером, особенно новые, очень быстро разваливались, если их оставлять на поверхности.

Он остановился и посмотрел в сторону главной якорной стоянки, а за ним и сопровождавшие его шаги затихли: мичман Уокер, готовый побежать с сообщением или что-то нацарапать на грифельной доске. Самый младший в своей каюте, да и на всем корабле, Уокер изменился больше всех. Он казался гораздо более уверенным в себе, серьёзным и, что ещё важнее, его никто не видел склонившимся над ведром, изрыгающим кишки. Даже после свинины. Возможно, встреча со шхуной оставила свой след. Всё когда-то бывает в первый раз.

Он увидел мичмана Дикона с несколькими сигнальщиками, стоявшими у флагштока, указывая на что-то и ухмыляясь. Он держал подзорную трубу, хотя ему было бы трудно разглядеть флагман, учитывая, что на линии его зрения стояли другие суда, среди которых был нарядный бриг, несомненно, курьерский, вставший на якорь очень поздно, когда огни уже показывались на берегу, а вода была как чёрный шёлк. Опытный или безрассудный, её командир пошёл на обдуманный риск.

Винсент снова задал себе вопрос: «Что бы я сделал, если бы…?» Всегда было «если».

Капитанская шлюпка будет готова к бою; Джаго уже спустился вниз, чтобы присматривать за ней. Человек, которого вы, возможно, никогда не узнаете по-настоящему, если только он сам этого не захочет. Но если вы окажетесь в затруднительном положении, он всегда будет рядом.

Винсент провёл пальцем по шейному платку. Воздух стал теплее, несмотря на северо-восточный ветер. Капитан, должно быть, размышлял о своём вызове на флагман. Новые приказы? Выполнить ещё одно поручение невидимого начальства? Надеюсь, не как в прошлый раз.

Он отвлекся от этой мысли и вернулся к списку. Несколько неплательщиков. Ничего серьёзного, в основном, перебор с выпивкой. Пары часов «дополнительной работы» было бы достаточно, и никто бы не подумал, что первый лейтенант размягчился.

Уокер громко крикнул: «Лодка движется сюда, сэр!»

Винсент обернулся. «Ты уверен?»

Дьякон тоже это видел и без особого волнения наводил телескоп. Нетрудно было представить его лейтенантом, когда ему представилась удача.

Дернул ловко. На этот раз это был не случайный гость. Он подошёл к лестнице.

«Эй, лодка?»

Ответ пришел столь же резвый: «Мерлин!»

Мичман Уокер крикнул: «Бриг, который пришёл прошлой ночью, сэр! Это его капитан!»

Винсент тихо выругался. «Стоять на борту». Кто-то дал ему телескоп. И вот, как раз сейчас. Он настроил его и увидел, как лодка показалась в поле зрения, команда усиленно гребёт, носовой матрос стоит и поднимает багор.

Он сел на единственного пассажира и напрягся. Молодое лицо, очень молодое. Но властное.

«Мне передать слово капитану, сэр?»

«Он собирается покинуть корабль. Я с этим разберусь».

У входного порта бортовая команда уже была на месте, помощники боцмана смачивали языки, не сводя глаз с приближающейся лодки.

Винсент увидел, что концерт «Onward’?» перенесли, чтобы освободить место.

Он снова был спокоен, контролировал себя. Ему пора привыкнуть.

Что они говорили о повышении? Не о том, что вы знаете, а о том, кого вы знаете…

Весла заработали, и раздались приветственные крики.

«Прошу прощения за то, что появился без предупреждения. Моему кораблю приказано отплывать, но я знал, что ты лежишь здесь…» Он огляделся. Он был даже моложе, чем думал Винсент.

Винсент сказал: «Я здесь старший, сэр. Мой капитан собирается покинуть корабль».

«Знаю. Флагман. Я сам только что был на борту «Цепкого».

«Фрэнсис Труббридж! Из всех людей! Дайте-ка мне взглянуть на вас!» Все уставились на капитана, который шагнул к ним и схватил гостя за плечи, за два ярких эполета на его шее. «Командор Труббридж, ей-богу! И правильно! Заслуженно, если люди не знают правды!»

Они оба рассмеялись.

«Это Марк Винсент, моя правая рука». Затем, тише: «Мне так много всего хочется узнать, о чём тебя спросить». Он взял его под руку, и они вместе вошли на борт, словно были совсем одни.

Джаго появился на палубе и встал рядом с Винсентом, бесстрастно наблюдая.

«Флаг-лейтенант вице-адмирала Бетюна, сэр, в Афинах. До того, как нам дали команду «Вперёд».

И все закончилось так же быстро.

Ещё одно крепкое объятие, затем они расступаются и приветствуют друг друга. Друзья. Равные.

Винсент наблюдал вместе с остальными и услышал крик капитана: «Я скажу ей, когда увижу ее!»

Затем лодка отчалила, а командир Фрэнсис Трубридж размахивал шляпой, словно мичман, словно не мог сдержаться.

Джаго сказал: «Нам лучше сделать то же самое, капитан».

Он многое повидал и мог противостоять всему, если понадобится.

Корабли, которые проходят мимо. Его отец часто говорил об этом, когда был достаточно трезв, чтобы понимать смысл своих слов.

«Я готов, когда ты готов». Адам смотрел в сторону лодки, но она уже скрылась за латинскими парусами гибралтарского торговца.

Он вспомнил последний раз, когда они все были вместе в лондонском доме Бетюна: капитан, рулевой, флаг-лейтенант и слуга вице-адмирала Толан.

Во флоте всё было именно так. Семья. Это что-то значило, подумал Джаго. Рука на плече.

Винсент спросил: «Это его первый приказ, сэр?» Но кто-то окликнул его, прервав, когда двуколка снова подошла к борту.

Адам увидел Моргана, спешащего к входному иллюминатору со старым мечом в руках. В большой каюте хоть на какое-то время воцарится покой. Морган его заслужил… Он вспомнил слова Винсента. Восхищение или негодование? Он спустился в гичку, и в ушах звенели салюты.

«Это не займет много времени».

Джаго повернулся и посмотрел на него. Откуда он знает? Он сказал: «Сделай с ними всё хорошо, капитан. Отработай немного эту свинину!»

Когда они отошли от «Онварда» и вышли из его тени, Адам взглянул на стоявший на якоре бриг, чья краска на солнце блестела, словно стекло. На реях виднелись крошечные фигурки, и он догадался, что у кабестана уже кто-то есть.

Траубридж отлично справлялся, да ещё и на глазах у флагмана. Его краткий визит был для него настолько важен, что он отложил отплытие.

Для нас обоих.

Его первый приказ. Как Светлячок. Он вспомнил ту последнюю прогулку по набережной, те же напоминания. «Я скажу ей, когда увижу её». Но кто увидит её первым? Он быстро поднялся наверх, обогнул «Tenacious», «домой-домой» и обнаружил, что там уже ждала боковая группа.

Флаг-лейтенант завис в воздухе, пока отдавались салюты, а затем повёл его на корму с такой настойчивостью, какой он совсем не показывал в прошлый раз. Как будто не было ни минуты свободной.

«Коммодор ждет вас, сэр. Я отведу вас прямо к нему».

Адам уже видел мичмана, стоявшего у колокольни флагманского корабля. Он разговаривал с матросами и явно не спешил ударить в четыре колокола, назначенные для этой встречи.

Он услышал голос Каррика задолго до того, как добрался до вестибюля. Часовой Королевской морской пехоты смотрел прямо перед собой с бесстрастным лицом. Возможно, так случалось часто.

«Мне плевать, что он говорит! Приведите его сюда, немедленно!»

Мимо пробежал лейтенант, даже не взглянув на них. Каррик стоял посреди каюты, широко расставив ноги и расстегнув свой изысканный сюртук, и тяжело дышал, словно после бега.

«И вот ты где, Болито. Не совсем то, что мы ожидали, да?»

Он жестом указал на флаг-лейтенанта. «Ради бога, выпейте что-нибудь, флагман. Этот дурак-слуга на берегу, чёрт его побери!»

«Я полагаю, это вы его послали, сэр».

Это было неразумно с его стороны, но Каррик, по-видимому, его не услышал.

«После всех забот и приготовлений! Предательство… помнишь, что я сказал, Болито? Другого слова не подобрать!»

Он отошёл к краю каюты, всё ещё прерывисто дыша, пока флаг-лейтенант нашёл и поставил на стол полный стакан. Он уже видел, как Адам покачал головой. Сейчас было не время.

Кэррик с грохотом опустил пустой стакан.

«Если бы я не послал тебя сопровождать француза в… в Абубакр…» Он запнулся на имени. «Фокус удался бы, и «Наутилус» лежал бы обугленными обломками, как тот кусок, который ты мне показывал! Лучшее, что могло бы случиться, на мой взгляд!»

Флагманский лейтенант подождал, пока Каррик подошел к кормовым окнам, высунулся наружу и терпеливо произнес: «Французское правительство обеспокоено восстанием и стремится укрепить свой союз с нынешним правителем».

Кэррик обернулся, его лицо засияло в пробивающемся солнечном свете. «Они же отдадут ему «Наутилус», ради всего святого! В знак доверия и солидарности! Как фиаско в Алжире».

Он ткнул пальцем. «Ты был там, Болито… ты видел мерзавцев, которые пытались использовать справедливую кампанию, чтобы скрыть свои преступления! На этот раз найдутся другие, попомни мои слова!» Он сердито посмотрел на дверь. «Повтори это ещё раз!»

Раздался голос: «Мерлин только что взвесился, сэр».

Он очень медленно выдохнул. «Хорошо. Её командир — ваш друг, я полагаю?»

«Мой последний корабль, сэр». Адам наблюдал, как он собирается с духом, словно это было физическое усилие, требующее всех его сил.

«Ну, теперь он под моим командованием». Гнев всё ещё кипел. «А я всё ещё принимаю решения!»

Он указал на кучу бумаг, разбросанных по столу.

«У меня есть корабли, находящиеся на ремонте или ожидающие его. Капитаны бегают по чёртовым поручениям для тех, кто думает, что знает, что нужно». Он так же резко сменил курс. «Мне сказали, что «Вперёд» принимает припасы?»

Адам почувствовал на себе взгляд флаг-лейтенанта.

«Обычное пополнение запасов, сэр. И пресная вода, конечно.

Мой казначей занимается нашими неотложными делами.

Каррик не слушал.

Вместо этого он спросил: «Как скоро вы сможете сняться с якоря и выйти в море?»

Еще один вызов, и Адам почувствовал непреодолимое желание нанести ответный удар, ответить мерой на меру, невзирая на последствия.

«Теперь, если приказано, сэр».

Было так тихо, что ему показалось, будто он слышит дыхание Каррика.

Затем, неожиданно, он улыбнулся. «Это было сказано очень смело. Могу поспорить с тобой». Он расстегнул пальто. «Но ещё двух дней должно хватить».

На мгновение Адаму показалось, что он зашел слишком далеко и что встреча закончилась, не начавшись.

Коммодор Каррик повернулся к экрану, его голос был бесстрастным.

«Я хочу, чтобы вы снова патрулировали ту же береговую линию. Будьте готовы противостоять вмешательству или запугиванию, как сочтете нужным.

Ты доказал своё мастерство лучше большинства. Я послал весточку капитану… — Он щёлкнул пальцами. — Маршан. Думаю, он нам кое-что должен, а?

Адаму показалось, что он увидел, как лейтенант флага поднял брови.

А Трубридж уже направлялся на ту же самую враждебную встречу.

Каррик уставился на бумаги на своем столе.

«Когда дипломатия терпит неудачу, обычно говорит пушка. Такого быть не должно. Вы получите приказы немедленно». Он протянул руку. «Будьте готовы».

Они вышли из большой каюты, на этот раз вместе.

Брига «Мерлин» не было видно; северо-восточный ветер дул ровно и не ослабевал. Трубридж был в пути.

Его предупредили: остальное зависит от него.

Жесткие, как сталь, глаза наблюдали за ним, возможно, читая его мысли.

«В следующий раз, когда мы встретимся, Болито…» Он не договорил, вместо этого сказав: «Я ему завидую. Да будет так!» Затем он повернулся и ушёл.

Адам сам добрался до входного порта, где его ждали Джаго и его команда. Вернувшись на борт «Онварда», он, как и в те времена, неформально обошёл столовые и попросил Винсента сопровождать его.

Он подумал о своем дяде, как это, должно быть, было.

Люди на первом месте.

14. Штормовое предупреждение

Тележка возчика резко въехала во двор гостиницы и резко остановилась.

Джон Олдей спустился на мостовую и немного пришёл в себя. От деревни Фаллоуфилд до гостиницы «Старый Гиперион» было рукой подать. Обычно он ходил туда пешком. Но, возможно, сейчас это было не так.

Дик, возчик, помахал ему. «Джон, сегодня у меня фрукты. Я отнесу его на кухню». Он ушёл, не дожидаясь ответа. Он был здесь не чужой.

Эллдэй осторожно откинулся назад, позволяя мышцам расслабиться. Дорога была в плачевном состоянии: по ней ехало слишком много тяжёлых повозок, перевозивших щебень для новой дороги. Это привлекало в гостиницу больше посетителей; Унис этого заслуживал; но будет лучше, когда всё снова станет тише.

Он взглянул на вывеску, изображавшую старый «Гиперион», каким он его знал. Он гордился ею и улыбнулся. Продолжай плыть, моя девочка! Он чувствовал, как солнце пригревает его плечи, но вокруг гремел гром, со стороны залива Фалмут надвигалась буря. Дождь прекратит нытьё фермеров. Он выпрямил спину.

Скованность почти исчезла.