Он услышал, как Такер крикнул ему вслед: «Береги ногу!»

А потом: «Они могут вам не поверить!»

Нейпир напряженно повернулся и посмотрел на него. Боли по-прежнему не было.

7верить тебе, Дэвид! Он опустился на вытяжки, которые, казалось, вибрировали, дрожали в его руках. Как внезапное шуршание парусины. Нотка срочности.

Он перемахнул через ванты и почувствовал палубу под ногами. Он не мог поверить, что двигался так быстро.

«Вас сменили? Я не слышал такого приказа!»

Это был Монтейт, все еще в мече и плаще, которые он надел, чтобы стать свидетелем наказания.

«Мне нужно увидеть капитана, сэр».

«Да вы что? По чьему распоряжению?» Он смотрел на рваные штаны и даже улыбался, покачиваясь на каблуках.

«И ты надеешься стать королевским офицером!»

Между ними возникла тень. Мюррей, хирург.

«Я иду на корму, мистер Нейпир». Но он смотрел на лейтенанта. «Мы вместе увидим капитана». Он наблюдал, как Нейпир отпустил такелаж, а затем тихо добавил: «А после этого мы с вами немного поговорим. Это приказ».

Монтейт сердито взглянул на некоторых моряков, которые остановились, чтобы посмотреть или послушать.

«Я бы с этим разобрался!»

Мюррей взял мичмана под руку. «Рад это знать, Гектор. И по чьему распоряжению?»

Нейпир чувствовал враждебность между ними, но для него это ничего не значило. Он помедлил и повернулся, чтобы посмотреть на топ мачты, длинный шкентель которого развевался, сдерживая ветер. Предположим… Он попробовал ещё раз. Старшина по имени Такер, тоже Дэвид, служил на шхуне. Приз, отнятый у врага… Это было бессмыслицей.

Он споткнулся, но кто-то другой схватил его за другую руку.

«Полегче, сынок!» Это был Яго.

«Куда?» — раздался другой голос.

«Каюта капитана. Это сэкономит время. Откуда-то появился стул. И это тоже немного упростит задачу».

Стало тише и душнее. Кто-то поддерживал его, кто-то стаскивал с него рваные штаны. Алая туника двигалась, чтобы закрыть дверь, кто-то увлажнял его пересохший рот.

«Всё хорошо и спокойно, Дэвид. Всё будет хорошо. Не сомневайся».

Нейпир открыл глаза и посмотрел ему в лицо. Капитан.

Ещё один голос на заднем плане. Хирург.

Но капитан сказал: «Дэвид, ты только что говорил о корабле.

Шхуна. «Он почувствовал руку на своём обнажённом плече. Как и в тот раз. Нога…

«Расскажи нам, что ты видел». Рука слегка шевельнулась. «Расскажи мне».

Лейтенант Винсент прошел по квартердеку и коснулся своей шляпы.

«Без изменений, сэр. Шхуна держит тот же курс.

Никаких дополнительных парусов. Он глубоко вздохнул. Прошло много времени с тех пор, как он поднимался на мачту и спускался обратно под взглядами множества глаз, оценивающих его путь.

Он поднял взгляд, прищурившись от яркого света. «Сейчас ветер нам вполне благоприятствует».

Адам окинул взглядом палубу, находившихся на вахте матросов, которые в противном случае находились бы в своих каютах, группами или бродили под натянутыми парусами и перекрещивающимися снастями. Все ждали.

И знакомые фигуры на корме, у компаса и штурвала. Капитан с помощниками, мичман Дьякон с сигнальной партией.

Он резко спросил: «Вы говорили с Такером?»

«Хорошая рука, сэр. Он распознал настроение шхуны, которое многие могли бы упустить».

Адам взглянул на вымпел на мачте.

«Пошлите за стрелком. Время на исходе».

Винсент замялся. «Но «Наутилус» идёт на рандеву, сэр. И он мог бы обогнать эту шхуну по скорости и парусности, даже если бы это был какой-то трюк!» Он отвёл взгляд, затем снова посмотрел на неё. «Мистер…»

Мэддок готов».

Адам повернулся к нему. «Встреча должна состояться в Абубакре, а не в открытом море. И да, «Наутилус» может превзойти эту шхуну в стрельбе и управлении – она станет вызовом даже нам, если до этого дойдет…» Он оборвал себя. А если я ошибаюсь? Он видел сомнение на лице Винсента.

«Вы хотели меня, сэр?»

Артиллерист «Онварда» слегка склонил голову набок, словно боясь что-то пропустить; из-за своей профессии он был почти глух на одно ухо, хотя мало кто мог об этом догадаться. Низкорослый и крепкого телосложения, он обладал самыми яркими глазами, какие Адам когда-либо видел у моряков со стажем.

«Шхуна, которая находится впереди, направляется к «Наутилусу». Я полагаю, она замышляет нечто ужасное. Если ветер сохранится, и с вашей помощью я остановлю это».

Мэддок кивнул, его мысли уже были заняты. «Луковые погонщики, сэр?»

Адам покачал головой. Как будто поставил печать на моём собственном военном трибунале.

«Нет. Мы начнём, как только окажемся в пределах досягаемости. Вы сами наведёте огонь из каждого орудия, поняли?» Он повернулся к Винсенту. Времени на споры не осталось. «Сейчас вы будете готовы к бою. Прикажите всем собраться в казармы, без барабанов и демонстрации силы. Скоро они всё поймут». Их взгляды встретились. «Вот что я и задумал».

Люк Джаго кивнул часовому из Королевской морской пехоты и прошёл мимо сетчатой двери в большую каюту. Все эти месяцы, даже годы, он всё ещё ждал, что кто-то оспорит его право входа. Привилегию рулевого. Некоторые пытались, но сделали это лишь однажды.

Казалось, повсюду на палубе были люди, не желающие идти в столовую, хотя обычно внизу дежурил один вахтенный, запивая обед полезным виски или даже кружкой кислого красного вина под названием «Чёрный ремень». Он чувствовал напряжение, словно нечто твёрдое. Драка — это одно, но…

Он, по крайней мере, знал, что его ждет.

Морган, слуга каюты, стоял, уперев руки в свои широкие бедра, и воскликнул: «Что скажешь, Люк? Достоин быть капитаном, не правда ли?»

Мичман стоял у широких кормовых окон, одетый в матросские брюки и чистую рубашку.

Морган добавил: «Эти штаны мне бы почти подошли, но он может спать спокойно, пока все это не закончится!»

Нейпир согнул колено и балансировал на одной ноге. Он улыбнулся и сказал: «Я в порядке!»

Джаго выдохнул. Когда он увидел, как мальчика, почти неся на руках, несут на корму, с лицом, похожим на мел под загаром, он подумал о худшем.

Он взглянул на яркое сияние пустого моря за кормой.

Это было нереально. Жутковато, как описывал это Прайор, клерк капитана.

Для Яго это был новый термин, но он ему подходил.

«Онвард» продолжал держать курс к двум маленьким фигуркам на горизонте: одна неподвижная, а другая едва двигалась.

Только вот теперь они были ближе, шхуна по правому борту. Как будто они вот-вот столкнутся. Он нахмурился. Доберутся ли они так далеко, прежде чем ветер окончательно стихнет.

Прошло пять часов с тех пор, как заключенного Диммока освободили из-под решетки и унесли вниз, где он стонал. С тех пор, как Нейпир поднялся наверх с подзорной трубой капитана и рухнул. Он снова увидел эту жестокую рану, когда его здесь раздели: такую же сильную, как и в первый раз, когда некоторые отвернулись и покачали головами.

Пять часов. За это время они могли бы доплыть от Плимута до залива Фалмут.

Морган посмотрел в сторону кладовой. «Если тебе что-то нужно, Люк, бери сейчас». Он изобразил поклон. «Бесплатно!» Затем настроение изменилось. «Они только что дали команду погасить камбузную плиту. Ты знаешь, что это значит».

Джаго отбросил эту мысль и грубо сказал: «Когда все это закончится, ты сможешь сшить новые бриджи для мичмана прямо здесь, на борту, верно?»

«В самом деле, да. Джефф Ллойд, — ухмыляясь, — ещё один валлиец, видишь?»

«Тот, кто починил один из сюртуков капитана? Он был очень доволен».

Морган подмигнул. «Он, конечно, мастер своего дела. Он работал для нашего покойного и безвременно ушедшего капитана Ричмонда, упокой Господь его душу». Он посмотрел на сетчатую дверь, словно прислушиваясь. «Джефф Ллойд хорош, конечно. Но не доверяйте ему свои…»

В дверь постучали.

«Корабельный капрал, сэр!»

Мужчина выглянул из-за двери, его взгляд был устремлён куда угодно, только не на обитателей. Как и у большинства посетителей этого убежища.

«Руки по местам, сэр», — сказал он Нейпиру. На его куртке было пятно крови: он помогал срезать пленника с решётки.

Дверь закрылась, и Морган тихо сказал: «Итак, теперь мы знаем».

Джаго взглянул на мичмана. «Готов?» Он услышал топот ног, беготню и приглушённый скрип опускаемых штор. Скоро они будут здесь, и это будет уже не каюта, а часть корабля. Эта тихая расчистка для действий, без настойчивого грохота барабанов и пронзительных звонков с палубы на палубу, почему-то казалась более угрожающей.

Нейпир постоял возле длинного бержера с высокой спинкой и еще несколько секунд касался его потертой кожи. лежал здесь.

Он поднял подбородок.

«Ага, готов!»

Адам Болито забрался на сетки и направил телескоп на плотно упакованные гамаки; даже сквозь рукав они были горячими на ярком солнце. За его спиной на корабле снова воцарилась тишина, словно это были всего лишь очередные учения или тренировки. Ожидая вердикта, прежде чем отправиться в путь.

Он сжал телескоп, теперь такой знакомый, словно старого друга. Он чувствовал Винсента рядом, чувствовал его неодобрение, когда ему приказали освободить место для боя.

Возможно, они все разделяли его сомнения относительно суждений своего капитана.

Он глубоко вздохнул, сфокусировал взгляд и увидел, как шхуна ожила в мощном объективе. Потрескавшаяся краска и заплатки из разноцветной парусины на парусах, потрёпанные, как и само судно. Он моргнул, ожидая, пока изображение снова стабилизируется. Несколько фигур сгрудились почти на середине судна. И ещё один в форме чуть дальше на корме, возле небольшой рубки или компаньона. Вероятно, штурвал шхуны.

Ее цвета были яркими на фоне неба, но сигнал, каким бы он ни был, был ослаблен.

Винсент сказал: «Может быть, они спустят шлюпку, сэр. Они смогут перекликаться, если судно не сбилось с курса».

Адам опустил подзорную трубу. Он видел, как лодка буксирует шхуну. Какая-то галера, вероятно, местное судно. Он видел их много в Алжире. Она была ближе к шхуне, чем раньше. Под её кормой…

Эта мысль была подобна руке на его плече, которая встряхивала его.

Лодка не представляла угрозы. Она была средством спасения.

Он снова поднял телескоп. Прямо сейчас они наблюдают за нами.

«Поднять её на два румбов влево». Он спустился на палубу, когда приказ повторили, и большой двойной штурвал начал реагировать. Он смотрел вперёд, видя лица у каждого орудия, устремлённые на корму, и Мэддока, стоящего прямо у первого восемнадцатифунтовика. Он был готов, что бы он ни думал.

«И не «на восток через восток, сэр».

Адам наблюдал, как шхуна медленно меняет курс, пока «Вперёд» слушался руля. Разум подсказывал ему, что это голос Джулиана. Не стоит рисковать.

«Откройте иллюминаторы!» Он стоял у палубного ограждения, но не помнил, чтобы двигался. Пути назад не было. Моё решение.

"Закончиться!"

Тренировки Мэддока не прошли даром. Восемнадцатифунтовки с грохотом стучали по портам правого борта «Онварда». Оскаливая зубы…

Мэддок смотрел на корму, подняв одну руку, чтобы защититься от безжалостного света, а другую положив на плечо своего старшего командира артиллерии.

Адам наблюдал за шхуной, которая уже почти достигла траверза, пока «Онвард» шёл по новому курсу. Казалось, «Наутилус» и мыс вообще не существовали.

«На подъём!» «Как будто секунды считаешь. «Огонь!»

Переднее орудие отскочило, его расчет отскочил в сторону, держа наготове ганшпицы и губку, словно они делали это всю свою жизнь.

Грохот выстрелов всё ещё эхом разносился по воде. Рваные брызги свидетельствовали о падении снаряда прямо на нос шхуны.

Винсент резко сказал: «Наутилус делает больше парусов!»

«Это их разбудило!» — раздался голос Джаго. Адам едва их слышал. Мужчины бежали по палубе шхуны, а некоторые уже спустились в шлюпку.

Он поднял телескоп, проклиная время, потраченное на фокусировку. Шхуна всё ещё шла. Одинокая фигура в форме стояла там, где он видел его в последний раз. Теперь она была ближе, но её частично скрывал стелющийся пороховой дым.

Это изображение словно сковало его. Человек у штурвала не двигался, потому что был связан вертикально, беспомощный.

Вероятно, мёртв. И на таком расстоянии это не мог быть дым от выстрела.

Он облокотился на перила и увидел, как Мэддок повернулся.

"Огонь!"

Мэддок, возможно, колебался, но лишь несколько секунд.

Затем он наклонился ко второму орудию, почти неторопливо жестикулируя в сторону своего расчета, пока не остался доволен.

Кто-то издал дикий лик, когда мяч врезался в борт шхуны. Снова клубы дыма, и раздался сильный и отчётливый голос Мэддока.

«К фок-мачте — огонь по настилу! Готовы!»

Адам не услышал приказа открыть огонь. Море словно взорвалось у него перед носом. Но картина осталась чёткой перед глазами, как в тот раз, когда телескоп вырвали у него из рук.

Мужчины в шлюпке, пытающиеся отчалить от шхуны, сбиты другими, которые спрыгнули вниз, чтобы присоединиться к ним в панике, которую расстояние не могло скрыть. Один из них бежит в последний миг, пока ещё здравый смысл не скрыл его, прежде чем превратиться в живой факел, размахивая руками и ногами, когда он падает в море рядом с шхуной.

А затем взрыв прогремел на палубе шхуны: гигантский огненный шар превратил мачты и паруса в пепел, а жар был таким, что мог обжечь кожу на расстоянии кабельтова.

Вокруг пострадавшего судна плескались обломки, некоторые из них горели и распадались на части, горя на воде, так что море стало последней пыткой для тех, кто еще был жив.

Мужчины стояли у своих орудий, глядя на дым, обломки всё ещё падали совсем рядом. Кто-то вскрикнул, когда очередной взрыв отскочил от корпуса, словно корабль сел на мель. Финал.

Но на этот раз приглушенный, без обжигающего блеска.

Шхуна, или то, что от неё осталось, шла ко дну. И ветер, прохладный после адского пекла, всё ещё дул.