Он видел, как стрелок медленно шагал по борту каждого иллюминатора, когда салют нарушал утреннюю тишину, его рот едва шевелился, когда он отбивал мелодию каждого взрыва, а рука была готова мгновенно подать сигнал следующему экипажу в случае осечки.

Но его не было. Мэддок, возможно, сейчас улыбается, подумал он. Между ударами ему показалось, что он слышит звук, похожий на звон церковных колоколов.

Он прикрыл глаза от солнца и увидел, как якорная команда стоит вместе, новые руки смотрят на возвышающуюся скалу, а другие, несомненно, пытаются опознать корабли.

Руль слегка вращался, и даже это казалось громким. «Онвард» едва продвигался вперёд, убрав все паруса, кроме топселей и кливера.

«Сторожевой катер, сэр!»

«Очень хорошо. Блеск стекла, кто-то наблюдает за их приближением. Как и для многих других, для кого «Вперёд» означал новости из Англии, от семьи, от возлюбленного.

Рождения, смерти, повышения, надежды, разочарования. Сторожевой катер замедлил ход над своим собственным отражением, взмахнув веслами.

«Приготовиться к носу!» Он услышал приказ, голос дрогнул, и второй рулевой улыбнулся. Это был мичман Уокер, тот самый, которого укачало с тех пор, как они причалили в Плимуте. Для него ещё оставалась надежда.

Он увидел лейтенанта Сквайра у кат-балки, резко жестикулирующего, не оставляя времени на ошибки. Дэвид Нейпир будет с ним, и вся панорама кораблей и скалистых пейзажей будет у его ног.

У меня было такое чувство.

Он повернулся и взглянул на вымпел на мачте, который теперь двигался безразлично, а его взгляд скользнул по королевским морским пехотинцам, выстроившимся вдоль карронад на шканцах, а их офицер, лейтенант Гаскойн, стоял неподвижно, глядя прямо перед собой.

Яркие краски на борту телескопа «Вперед»…

«Ли подтяжки там! Руки носят корабль!»

Раздались новые крики, кто-то засмеялся или закашлялся.

"Лучшие шкотовые линии!"

Адам услышал шлепок паруса и несколько резких слов боцмана. Он увидел, как кок в фартуке и без скрипки нагнулся, чтобы скрыться из виду.

«Руль к ветру». И она очень медленно поворачивалась, ее длинный, сужающийся утлегарь напоминал указатель, а мачты и реи ближайшего корабля проходили по ней.

Ещё один голос, негромкий, но краткий, и послушный ответ от шлюпочной. Люк Джаго не отвлечётся. Гичка будет готова к отплытию, как и было приказано. Несмотря ни на что.

Адам снова посмотрел вперед, ощутив на лице теплое дыхание, когда Вперед повернул навстречу ветру.

"Отпустить!"

Ему показалось, что он увидел, как рука Сквайра скользнула вниз, а затем — всплеск брызг, когда якорь ударился о воду, и людей, бежавших за ним, а трос дрожал в погоне.

Компрессор уже проверял его, замедляя и снимая нагрузку.

Реи были закреплены, все паруса скручены или свернуты, моряки спешили вниз по вышкам, а менее осторожные спускались прямо по бакштагам.

Теперь Винсент был с ним.

«Все на нос, сэр!» Он ухмылялся, как будто все напряжение спало вместе с якорем.

Другой голос: Дьякон, старший мичман, с мрачным лицом, прекрасно осознающий происходящее.

«Сигнал, сэр!» — Ему пришлось откашляться. «От флага!»

Адам услышал, как Джули и хозяин заметили: «Он чертовски торопится». Он отвел взгляд, когда Адам проходил мимо него.

«Что случилось, мистер Дьякон?» «Кто-то дал ему телескоп.

Дьякон уверенно произнес: «С флага, сэр. Капитанский ремонт на борту».

Адам навел объектив, потратив несколько секунд на его перефокусировку.

Флагман качнулся в объективе и остановился, его имя, Tenacious, было отчетливо видно на прилавке.

Он тихо сказал: «Спасибо, мистер Дьякон. Вы очень проницательны». Он слышал, как Джаго выкрикивает приказы, и визг снастей. Он знал.

«Сэр?» Он обернулся и увидел, что, как и заметил Дикон, флагман должен был нести контр-адмиральские цвета. Но флагман не нёс. Их заменил широкий вымпел коммодора. Постоянный или временный, но, когда он разговаривал с адмиралом, не было никаких намёков на смену командира. Повышение в должности или какая-то дипломатическая миссия? Он посмотрел на брезентовый тент у шлюпочной палубы. Или, как убитый бондарь Харрис, за пределами мирских забот.

Морган вышел на палубу, держа наготове меч и плащ Адама. Он выглядел как человек, которому нанесли оскорбление.

«Мне сказали, что это срочно, понимаете? Я подумал, вы же не хотите тратить время на то, чтобы надеть свою лучшую форму, сэр?»

«Спасибо». Он протянул руки, чтобы Морган мог застегнуть ремень. У коммодора, должно быть, было несколько часов, чтобы оценить приближение «Онварда», если он был заинтересован. Была ли эта срочность просто демонстрацией власти? Винсент говорил: «Я прикажу спустить все шлюпки, сэр. Почта готова к отправке на берег». Его взгляд также метнулся к брезентовому тенту.

«А как насчет Харриса, сэр?»

Адам с усилием вернул свой разум к жизни.

«Необходимо будет захоронение на берегу». Он посмотрел на возвышающуюся скалу, с вершины которой стекали облака. Врата.

«Мы могли бы потерять сотню человек во имя короля и даже бровью не повести. Но один бедняга…»

«Гиг рядом, сэр!»

Адам бросил плащ-корабль обратно Моргану. «Не в этот раз».

Он коснулся одного из своих эполет. По крайней мере, они были ещё целы.

Он подошёл к трапу, чувствуя на себе их взгляды: одни были знакомы, другие – незнакомы. На грот-мачте шкентель снова оживал под лёгким ветерком, и несколько маленьких фигурок всё ещё работали наверху, останавливаясь, чтобы взглянуть вниз, пока он шёл к входному иллюминатору. Боцман поправлял шляпу, и на его избитом лице играла зловещая ухмылка.

«Мы покажем этим ублюдкам, сэр!»

А Роулатт, главный оружейник, с возмущением наблюдал за такой неформальностью.

Два гардемарина. Хаксли, который присоединился к кораблю вместе с Нейпиром, и тот, что звали Хотэм, чей отец был священником. Там была история, и он мог представить себе, какие комментарии будут звучать в кают-компании. Или, может быть, не так часто в наши дни.

В конце концов, отец Нельсона был священнослужителем.

Отряд королевских морских пехотинцев и помощники боцмана у порта, один из которых был застигнут в момент, когда увлажнял язык, издавая звук, похожий на крик.

Внезапно он захотел указать первому лейтенанту на десяток вещей. Когда я захожу в экипаж, он командует.

Винсент пробормотал: «У меня есть вес, сэр».

Адам приподнял шляпу, раздались пронзительные крики, и мушкеты хлопнули в салюте, в облаке трубочной глины. Каждый капитан считал это само собой разумеющимся. Своим правом.

Он кивнул одному из помощников, положил руку ему на плечо, а затем вышел и вошел в экипаж.

Яго стоял на корме, держа шляпу в руке, и смотрел по сторонам. Он, как никто другой, знал правду.

«Отбой, носовая лодка! Весла на весла! Вместе дайте дорогу!» Джаго слегка ослабил румпель и наблюдал, как весла опускаются и тянут весла, все взгляды были прикованы к гребцу, но не к капитану.

Со временем он подберёт из них неплохую команду. Он взглянул за корму и увидел «Вперёд», уже развёрнутый носом, одно из этих неуклюжих местных суденышек с большим треугольным парусом, зависшее неподалёку. Готовое обменять или украсть всё, что попадётся под руку.

Он смотрел поверх головы гребца и измерял расстояние. Так много раз, но всегда по-разному. Кто-то мог застать тебя врасплох и пронести мимо корабля или пристани. Или гребец, каким бы опытным он ни был, мог «поймать краба» и отправить гребок в пух и прах.

Он наклонился, чтобы прислушаться к легкому движению эполет, и услышал, как капитан заметил: «Я могу придумать лучшие способы провести первый день в гавани, неважно, воскресенье это или нет!»

Загребной усмехнулся, но не спускал глаз с румпеля.

Некоторые из остальных делились этим, даже если они были вне пределов слышимости.

Казалось, он всегда так с ними обращался. Интересно, знал ли он об этом? Он видел, как солнечный свет отражается в высоких кормовых окнах флагмана и на позолоченном имбирно-пряничном орнаменте вокруг его кормы. Должно быть, это стоило целое состояние.

Фигуры на трапе, с поднятыми подзорными трубами. Он нахмурился. Чёртовы офицеры. Они что, все слепые?

«Эй, лодка?»

Он крикнул в ответ: «Вперед!»

Он чувствовал себя почти гордым, но если бы кто-нибудь узнал, о чем он думает, то все закончилось бы кровавыми костяшками пальцев.

Носовой матрос зацепился за гичку, и шлюпка ткнулась в канатные кранцы под входным портом. После «Вперёд» борт флагмана и его причал казались обрывом.

Всего несколько секунд, и их взгляды встретились. Легкая тень улыбки.

«Впереди шквалы, Люк».

Затем он исчез.

Лейтенант стоял в стороне, придерживая одной рукой дверь полуоткрытой.

«Коммодор Кэррик будет через несколько секунд, сэр. Возникло что-то срочное».

Это была всего лишь временная каюта, отделенная ширмами от каюты адмирала на корме; там было несколько стульев и открытый иллюминатор, выходящий на главную якорную стоянку с её скоплением кораблей. Путь «Онвард» лежал где-то на противоположной стороне, скрытый от глаз, и это знание вызвало у него странное чувство утраты.

Он посмотрел на палубу, где крашеный парус был откинут, обнажая глубокие шрамы на обшивке. Когда-то через этот порт вылетело орудие или его забросило внутрь отдачей после стрельбы на учениях или в смертельной схватке. «Цепкий» был ветераном, ему, по-видимому, было лет двадцать. Двухпалубное судно третьего ранга, с большей частью той же тяжёлой конструкции корпуса, которую он впервые увидел мичманом на старом «Гиперионе» своего дяди.

Лейтенант оказал ему достаточно радушный приём, но после официального приёма на борту постарался держать его подальше от офицеров корабля. Он носил золотой галун, как и Траубридж, и, вероятно, был адъютантом контр-адмирала, и, как и Траубридж, легко заводил разговор с незнакомцем. Адам заметил, что, не слушая и не отвечая на прямые вопросы, он…

Например, его комментарий о новом коммодоре. Когда Адам спросил о внезапности назначения, он небрежно ответил: «Это корнуоллец, сэр. Возможно, вы его знаете». И это всё.

Конечно, флаг-лейтенант, вероятно, был больше озабочен своим ближайшим будущим. Коммодоры обычно не имели права на официальных помощников, зачастую во время временного повышения. Он вспомнил бодрое предостережение Трубриджа: чем выше мы поднимаемся…

«Капитан Болито, сэр?» Кто-то, флагманский эквивалент Моргана, в хорошо сшитом бархатном жилете и нанковых штанах, смотрел на него из другой двери, его лицо вспотело от солнца, льющегося из открытого иллюминатора, словно он только что пробежал. Но между палубами было влажно, и на палубе не было ни навесов, ни ветров, чтобы хоть как-то облегчить пребывание в столовой. Возможно, коммодор считал внешний вид флагмана важнее комфорта тех, кто ему служил.

Он остановил эти мысли, словно тормозной трос. Они даже не встретились. Если сегодня всё начнётся плохо, то это будет его вина.

«Если вы пройдете сюда, сэр».

Часовой Королевской морской пехоты ловко спустился с решётки, чтобы открыть главный вход в большую каюту, и Адам заметил этот быстрый взгляд. Ещё один гость, с небольшой новостью, которую нужно было передать своему товарищу по «казарме».

Он снова подумал о «Вперёд». Прошло так мало времени, и всё же он не мог представить себе возвращения на другой линейный корабль, например, на «Афину», или на этот флагман.

Люди на берегу могли спросить его, в чем разница.

Вот в чем разница.

Коммодор Артур Каррик стоял спиной к двери. Все ставни были подняты, открывая прямой вид на якорную стоянку и простирающиеся за ней земли. Окна были приоткрыты, и дул лёгкий ветерок.

Каррик неторопливо, даже небрежно повернулся к нему, сложив в руках какой-то документ, который он протянул флаг-лейтенанту.

«Вы видите, что я вычеркнул пару имен из списка.

Я их обоих терпеть не могу. Ты бы это знал, если бы был со мной… — Он оборвал себя и улыбнулся Адаму, словно это была неожиданная встреча.

Худое, костлявое лицо с высоким лбом, довольно короткая стрижка в стиле, который был в моде у молодых членов кают-компании. Он ждал, пока Адам подойдёт к нему. «Добро пожаловать, капитан Болито. Я видел, как вы встали на якорь. Радостно видеть, как прекрасный новый фрегат присоединяется к эскадре». Он не протянул руку, а передал документ своему помощнику. «Сильнее всего, что быстрее, быстрее всего, что сильнее, разве не так говорят?»

Лейтенант сказал, что он корнуолльец. В его речи этого было мало. Скорее, он говорил протяжно, прерываясь лишь тогда, когда хотел что-то подчеркнуть. Но лицо было корнуолльским, и Адам вспомнил описание, которое дала ему тётя. Выглядит как настоящий пират. Лет сорок-пятьдесят, хотя ему мог быть любой возраст.

Он говорил: «Я прочту ваш отчет, как только смогу, Болито, но есть ли у вас для меня какие-то особенные новости?»

Адам понял, что рядом с ним поставили стул, а лейтенант исчез.

Каррик сел у стола и оперся локтем на край.

«Много о тебе слышал, Болито. Говорят, ты не из тех, кто тратит слова впустую». Снова быстрая улыбка. «Мне это нравится».

«Один из членов экипажа моего корабля погиб, когда мы отплывали из Плимута.

Его тело нашли всего два дня назад. «Кэррик слегка пошевелился, подперев подбородок рукой. Взгляд его был совершенно спокойным. Неподвижным».

«Два дня? Труп был хорошо спрятан, я полагаю? Иначе вы бы его учуяли».

«Его убили, сэр. В моем отчете…»

«Я прочту позже. Значит, погребение на берегу. Это вызовет некоторые жалобы». Он повернулся, словно прислушиваясь к чему-то, и Адам увидел его глаза в пропущенном солнечном свете, скорее серые, чем голубые, и твёрдые, как сталь. Они снова остановились на нём. «Мне могут понадобиться подробности». Он замолчал, когда слуга поставил на стол поднос со стаканами и графином. Затем он сказал: «Контр-адмирал Эйлмер был вынужден спустить флаг из-за внезапного возвращения «старой болезни». Мы всё ещё не уверены». Он, казалось, не обратил на это внимания. «Но вы были флаг-капитаном сэра Грэма Бетьюна. Вы, без сомнения, знаете всё о прихотях и капризах старших офицеров. Нам нужно набраться терпения». Он резко махнул слуге. «Не для меня – я скоро встречусь с губернатором. Но капитану Болито нужно подкрепиться после напряжённого утра».