Морган, казалось, был способен на все, ему даже удалось починить морское пальто Адама; разрыв над одним карманом, возникший в результате одной из многочисленных неофициальных проверок по всему корпусу, был едва заметен.

«Один из команды парусного мастера, сэр». Он чуть не подмигнул.

«Раньше я работал портным, пока обстоятельства дома не изменились!»

Адам просунул руки в рукава. Это был не старый сюртук. Но сколько лиг, сколько дней и ночей он прошёл? Увековеченный теперь на портрете, написанном Монтегю, во многом вопреки его собственному желанию, чтобы угодить тёте. Морской офицер с жёлтой розой. Когда он встретил Ловенну. Судьба…

Ноги глухо застучали по палубе, кто-то поскользнулся и упал. После дождя настил будет опасен, особенно для сухопутных или слишком самоуверенных людей.

Он пощупал карманы, нетерпеливо глядя на себя. День отплытия. Словно услышал, как кто-то кричит это вслух.

Наступило утро, и большая каюта была освещена дневным светом.

Винсент скоро приедет, чтобы сделать доклад и отойти в сторону.

Он взглянул на стол, полированная поверхность которого была пуста. Он чувствовал в кармане маленькую книжечку, спрятанную внутри, словно талисман. Звено.

Корабль снова казался тихим после обычной суеты с уборкой кают-компании и закреплением ненужного снаряжения. Он поднял старый меч и расстегнул его в ножнах. Так много раз. Так много рук. И всегда ты, дядя. Видя его на других кораблях, в других каютах. Он положил меч на зелёное кожаное кресло, погрузившись в раздумья, и вздрогнул, когда с верхней палубы слабо ударили восемь колоколов.

Он снова оглядел каюту, знакомую даже после столь короткого пребывания, вспомнил комнату напротив, дорогой телескоп у окна. Адмирал наблюдал за последними приготовлениями, а рядом с ним стоял щеголеватый флаг-лейтенант, готовый принести подобающие извинения, если что-то пойдет не так. А в Лондоне сделают пометку на одной из этих огромных карт. Обычная процедура. «Вперед» получил приказ доставить донесения флаг-офицеру Гибралтара и присоединиться к эскадре пролива. Просто и лаконично на бумаге.

Он вспомнил лица участников того спешно созванного совещания.

Облегчение, удивление, предвкушение, волнение – каждый смотрел на это с точки зрения своей ответственности. Но по большей части они всё ещё были для него чужими. Некоторые говорили, что так лучше.

Гибралтар. В последний раз он был там на корабле «Unrivalled», возвращавшемся домой после кровавой битвы в Алжире под флагом Эксмута.

Он услышал, как мушкет часового тихонько постучал по решетке за сетчатой дверью.

«Старший лейтенант, сэр».

Что-то заставило его остановиться и намеренно обернуться. Он почти услышал голос Ричарда Болито. Они ожидают увидеть это, Адам.

Он поднял меч и направился к двери.

Он остановился наверху трапа, поставив одну ногу на комингс. После полумрака каюты небо казалось ослепительным, превращая свежий зимний воздух в ложь. Он чувствовал Винсента прямо за собой, теперь молчаливого, мысленно повторяющего свой доклад на случай, если он забыл какую-то важную деталь, как и каждый первый лейтенант при новом капитане. Нижняя палуба расчищена, шпиль занят…

Обычная рутина. Квартердек и оба трапа были заполнены матросами и морскими пехотинцами. Шпиль со всеми своими брусьями, погруженными и готовыми к использованию, стоял, словно незваный гость.

Он увидел штурмана Тобиаса Джулиана, расставившего ноги и небрежно засунувшего подмышку с телескопом. Он разговаривал с рулевыми по обе стороны большого двойного штурвала, изредка кивая и делая вид, что ему всё равно. Адаму понравилось то, что он уже видел. Рядом стоял мичман с доской, готовый записать сигнал или сообщить о нём откуда-то ещё.

У него было застывшее, серьёзное лицо: это был Дьякон, старший «молодой джентльмен» на борту, и он должен был сдать экзамен, когда освободится следующий состав Совета. До этого он служил на флагмане. Ему повезло, что в эти нестабильные времена он получил право на «Вперёд». Удача, фаворитизм, мастерство? Скоро узнаем.

Адам прошел вперед и почувствовал, как люди расступаются, чтобы освободить место у перил квартердека.

Он взглянул на мачтовый шкентель, то свободно развевавшийся на ветру, то натянутый, как копье. Как только он оторвётся от земли, там будет достаточно оживлённо. Он бросил взгляд вдоль палубы к баку: ещё больше матросов собирались группами, каждая со своим старшим. Сухопутные матросы и новобранцы, «талии», полезные для того, чтобы добавить вес к брасам или добавить ещё немного силы к шпилю.

А прямо на носу, почти на глазах у всего корабля, находился Сквайр, второй лейтенант. Настоящий профессионал, но узнать его было непросто. Человек, для которого карты и навигация были союзниками, а не врагами; было очевидно, почему он получил офицерское звание после службы у сэра Альфреда Бишопа. С нижней палубы… опытные моряки всегда настаивали, что она выявляет либо лучшее, либо худшее.

Винсент говорил: «Шлюпка идет на буксире, сэр, команда ждет».

«Лучше перестраховаться, Марк». Он не заметил своего удивления, когда Винсент назвал своё имя. Похоже, это нарушило его сосредоточенность.

«Прошу прощения, сэр. Я забыл». Он смотрел на траверз, пока сторожевой катер медленно проходил мимо. «На последнем сборе не хватало одного человека».

«Дезертировал?» Адам скрыл нетерпение. Не так давно любой бежал, когда королевский корабль заходил в порт или бросал якорь неподалёку, а ненавистные вербовщики высаживались на берег, и единственным поводом для разговора был удар по голове. Однако большинство членов экипажа «Онварда» были либо опытными моряками с других кораблей, либо добровольцами, чьи мотивы были столь же разнообразны, как и их биографии.

«Хороший человек. Харрис, один из наших лучших бондарей. Должно быть, это случилось во время наблюдения за собаками».

«Когда последний баржевоз с пресной водой отчалил. Да, я слышал шум. Он смотрел на море и не заметил выражения лица Винсента. Капитан внизу, в своей каюте. Он ничего не знает…» Запишите его пропавшим без вести. Офицер охраны будет знать, что делать.

Он схватил Винсента за руку, внезапно ощутив нетерпение уйти.

«Попутный ветер, так что не будем его тратить! Подаем сигнал Флагу».

Он увидел, как флаги дернулись вверх на фалах и развевались на ветру; сигнальная группа, должно быть, была готова к бою с уже прикрепленными флагами.

«Ваш стакан, сэр?»

Адам обернулся, сдерживая лица и командные крики.

Это был Нейпир.

«Ну что, Дэвид?»

Мальчик ждал, слегка нахмурившись от сосредоточенности, пока брал в руки телескоп.

Он ответил просто: «Я вас не подведу, сэр».

Адам протянул руку, как будто хотел схватить его за плечо, но увидел его лицо.

Как предупреждение. Он опустил руку и сказал лишь: «Ты будешь впереди со вторым лейтенантом. Держись рядом и жди его приказов».

Мичман отступил назад и коснулся своей шляпы.

«Есть, сэр!»

«Сигнал с флага, сэр!» — Карандаш громко скрипел по грифельной доске. — «По готовности — вперёд!»

Адам снова пошёл на корму. «Встань на шлюп!»

Он прикрыл глаза отражённым солнечным лучом и посмотрел на берег и на перекрывающие друг друга крыши. Адмирал, должно быть, наблюдал за ними, но что насчёт другого капитана? Гренвилла, подарившего мне этот корабль.

«Тяните, ребята! Гатри, скорее!» «Напрягите свои чёртовы спины, тяните!»

Там будет сэр Джон Гренвилл. И он будет один.

Еще больше людей подбежало к кабестану, прижимая грудь к прутьям, руки хрустели от напряжения.

«Тяните, ребята, тяните!»

Худощавая фигура в потрёпанном синем пальто взобралась на крышку люка, сжимая скрипку в больших, покрасневших руках. Кто-то закричал «ура», и боцман Гатри крикнул: «Выходите, ребята, и пусть ваши ноги говорят!»

Другие закричали подбадривающие слова, и раздался громкий металлический щелчок, когда первая защёлка встала на место. Шкив начал вращаться. Щёлк. Скрипка вызвала новые крики, а также ликование, когда некоторые из морпехов в алых мундирах, сложив оружие, бросились помогать.

Адам наблюдал за рулевыми. Один уже сжимал спицу, но его нога постукивала по палубе в такт скрипке.

Теперь он узнал в скрипаче старшего повара ресторана Onward.

Без своего длинного фартука он был совершенно другим человеком.

И мелодия была знакома, но он не мог дать ей названия. Он слегка улыбнулся. Не «Портсмутская девчонка». Этого он никогда не забудет.

Он представил, как длинный, гладкий корпус начинает двигаться, лязг за лязгом, к застрявшему якорю. Силы и пот. Соревнование, знакомое каждому моряку, плавающему в глубоких водах.

А внизу, на ярусе кабеля, рабочие, большинство из которых были совсем детьми, направляли и укладывали кабель и пытались очистить его от грязи и мусора, попадавших внутрь.

Корабль оживает. Он обернулся и увидел, как Винсент наклонился, чтобы поговорить с кем-то у причала.

«Приготовиться к бою на палубе!» Резче, чем он предполагал, но следующие несколько минут будут решающими. Сегодня за ним будет наблюдать множество глаз, и многие будут готовы ухмыльнуться или презрительно посмеяться над новым капитаном «Онварда». Боящимся собственной тени. Но излишняя самоуверенность может быть смертельной. Сколько бы раз этих людей ни учили карабкаться наверх, пока они не освоят каждую опору для руки и ноги, не почувствуют каждый шкот и штаг, этот момент истины станет настоящим испытанием. Если кто-то поскользнется и упадет за борт, шлюпка всё ещё сможет отдать швартов и спасти несчастного моряка. Но один неверный шаг… Он взглянул на грот-мачту. Второго шанса не будет.

«Готовлюсь, сэр!»

Шкивы вращались, словно огромное человеческое колесо.

И да, теперь быстрее, собачки движутся ровно и непрерывно. Затем по всей палубе раздаётся голос лейтенанта Сквайра.

«У якорей короткие руки, сэр!» Он даже не сложил ладони чашечкой.

«Освободим головы!»

Адам сжал кулак. Слишком рано. Он прислушался к кабестану и представил, как корабль поднимается над якорем.

Он посмотрел прямо перед собой на старую семидесятичетырехтонку, прибывшую вчера в Плимут. Её ванты были полны матросов, а на корме он увидел отблески телескопов.

«Приготовиться к управлению, капитан». Капитан Джулиан, а за ним один из его помощников, с раскрытой книгой в обеих руках.

Все смотрели вперёд, на Сквайра. Все, кроме одного. Люк Джаго стоял у подножия бизани, скрестив руки на груди, равнодушный к фигурам, уже возвышавшимся над ним. Некоторые пробирались по реям, тёмные силуэты на фоне неба.

Адам увидел, как он поднял руку – жест, не более выраженный, чем человек, стряхивающий кусок пакли. Затем он кивнул, как раз когда с носа раздался крик: «Якорь поднят!»

Шкипер теперь двигался быстро, люди бежали, чтобы присоединиться к тем, кто уже тянул брасы, принимая на себя нагрузку, когда огромные реи начали раскачиваться, паруса развевались на ветру, когда «Вперед» отрывался от земли.

Ещё один быстрый взгляд на двухпалубный корабль, стоящий на якоре. Как будто он двигался и менял курс, направляясь к ним. Но паруса не были подняты, и только люди в вантах двигались, наблюдая за отплытием нового фрегата.

Адам шагнул вперед, перешагивая через неотгруженные стержни кабестана, в то время как мужчины пригибались и обходили его, чтобы очистить палубу.

Он изучал компас, его тело слегка наклонялось вместе с кораблём, он чувствовал его, жил им. Раздались ещё хриплые крики, грохот снастей и топот бегущих ног – другие подчинялись велению ветра и руля.

Марсели, наконец освободившиеся от реев, уже надулись под ветром с берега, сбрасывая ночной дождь, словно катышки. «Вперёд» отвечал, её мачтовый шкентель отбрасывал резкую тень на марсовых, которые тащились и брыкались, пробираясь к безопасности, перекликаясь со смесью бравады и облегчения. Джулиан наблюдал, как наполняется и дрожит кливер, некоторые из якорной команды Сквайра задержались, чтобы поднять глаза, продолжая привязывать большой якорь к кат-балке, а море под ними внезапно ожило и разверзлось.

Земля уходила прочь по кварталу. Адам снова услышал голос Гатри, подобный трубе, и представил себе, как он неподвижен, а его люди бегут и петляют вокруг него.

Теперь руки все чаще хватаются за подтяжки, некоторые соскальзывают, их толкают или ругают те, кто о них спотыкается.

Адам чувствовал на себе взгляд Джулиана, скрытно устремленный на него, не желая, чтобы его видели.

«Встречайте её!» Он вытер брызги с лица и услышал, как перевернулся штурвал. Рулевой наклонился к палубе, запрокинув голову, и тоже наблюдал за парусами, которые хлопали и наполнялись, пока нос судна продолжал качаться.

Вмешались лица, голоса. Нетерпение, гнев. «Поверни-ка, Джонсон!» Приглушённый ответ, а затем: «Ну, давай, как тебя там зовут!»

Кто-то зацепился ногой за извивающуюся веревку; он упал, у него перехватило дыхание, но он все же смог насмешливо поклониться человеку, который помог ему подняться.

Адам взглянул на наклонившийся компас.

«Спокойно!» Он положил руку на блестящую медную деталь; он видел, как молодой моряк с особой тщательностью полировал ее на рассвете.

«На юго-восток через юг, сэр!»

Он взглянул на траверз и увидел, как рыбацкая лодка меняет курс, чтобы отойти подальше; несколько маленьких фигурок притаились под загорелыми парусами, один или два махали. Некоторые из якорной команды махали в ответ. Дэвид Нейпир стоял рядом с массивным «Сквайром», смотрел на него снизу вверх и смеялся. Всё ещё приключение, даже после ужасов «Одаренности».

«Мы могли бы позволить ей упасть с очка, сэр».

Адам поднял телескоп и протер линзу рукавом.

Джулиан был хорошим хозяином, и «Вперед» тоже был его кораблем.

«Хорошо сказано». Он подождал, пока штурвал снова повернётся, а рыбацкая лодка скроется за кормой.

Винсент был рядом с ним. «Всё надёжно, сэр». Он смотрел на шкентель на мачте. «Ветер, кажется, достаточно ровный». Он прикрыл глаза и посмотрел вперёд, затем поднял руку. «Буксирная команда может высадиться. Якорь закреплён и готов к выходу в море».