Он помассировал глаза и попытался прочистить разум, но образы не исчезли. Он велел юному Мэтью поехать в Плимут другим маршрутом, где ему было велено сделать пересадку.

Он видел эти слова, словно кровь. Никогда не оглядывайся назад.

С помощью телескопа он наконец нашёл «Непревзойдённый» недалеко от места его прежней стоянки. За неделю он изменился почти до неузнаваемости: стеньги и стоячий такелаж исчезли, палубы были усеяны брошенными снастями и рангоутом, ящики и бочки громоздились там, где когда-то стояли восемнадцатифунтовые орудия, словно морпехи у запертых портов. Порты пусты. Мёртвы.

Только носовая фигура осталась целой и неизменной. Голова запрокинута назад, грудь гордо и дерзко выпячена. И, как девушка в студии, беспомощна.

Никогда не оглядывайся назад. Он должен был знать.

Бетюн говорил тихим, ровным голосом: «Вы долгое время исполняли свои обязанности без особого отдыха, Адам. Но время не на моей стороне. Ваше назначение вступит в силу, как только это будет удобно их светлостям».

Адам был на ногах, как будто невидимые руки заставляли его уйти.

Вместо этого он так же тихо спросил: «Какой корабль, сэр?»

Бетюн медленно выдохнул, слегка улыбнувшись. «Это «Афина», семьдесят четыре года. Она завершает достройку в Портсмуте». Он взглянул на изображение кораблей, участвующих в битве, и лёгкая тень сожаления мелькнула на его лице. «Боюсь, это не фрегат».

Адам протянул руку и сжал её. Неужели это так легко сказать – самый важный момент для любого капитана? Он посмотрел на Бетюна и подумал, что тот понял.

Для нас обоих.

Он сказал: «Возможно, не фрегат, сэр. Но корабль».

В его руку вложили охлажденный заранее кубок.

Её имя ничего ему не говорило. Наверное, это был старый двухпалубный пароход, вроде того, где всё началось для него. Но корабль.

Он коснулся меча на своем бедре.

Он был не один.

3. Отсутствующие друзья

Карета резко дернулась, когда тормоза были задействованы, и, пошатываясь, остановилась. Лошади топали по булыжникам, прекрасно понимая, что их путешествие в Портсмут окончено. Адам Болито подался вперёд на седле, каждый мускул и каждая косточка выражали протест. Он был виноват только сам: он настоял на том, чтобы покинуть своё временное жилище ещё накануне вечером, в час, когда большинство людей уже думали о позднем ужине или отходе ко сну.

Но кучера, нанятые Адмиралтейством, к этому привыкли. Езда по ночам, когда колёса вязли и скрежетали в глубоких колеях, или по залитым дождём участкам длинной Портсмутской дороги, две остановки для смены лошадей, ещё одна — чтобы дождаться, пока переставят фермерскую повозку после того, как у неё отвалилось колесо. Они остановились в небольшой гостинице в местечке под названием Липхук, чтобы выпить чаю при свечах перед тем, как отправиться в последний отрезок пути.

Он опустил окно и поежился, когда резкий ветерок обдувал его лицо. Уже начинался рассвет, или вот-вот наступит, и ему казалось, что он умирает.

Он услышал, как его спутник обернулся и весело произнес: «Кажется, они готовы нас встретить, сэр!»

Лейтенант Фрэнсис Траубридж не выказывал ни малейшего признака усталости. Молодой, бодрый, всегда готовый ответить на многочисленные вопросы Адама, он не выказал ни возмущения, ни удивления, когда его пригласили прокатиться всю ночь на карете. Будучи флаг-лейтенантом вице-адмирала Бетюна, последним из нескольких, судя по всему, он, вероятно, воспринимал это как должное.

Адам посмотрел в сторону высоких ворот, которые были широко раскрыты.

Рядом находились два санитара Королевской морской пехоты с тележкой носильщика, а офицер в плаще без всякого нетерпения наблюдал за каретой.

Даже это было трудно принять. На крыше Адмиралтейства, над красивым кабинетом Бетюна, находилось первое звено в цепи телеграфных станций, которые могли передавать сигнал из Лондона на башню над церковью Святого Фомы едва ли не раньше, чем курьер успевал найти, оседлать и сесть на лошадь. Новости, хорошие или плохие, всегда разносились со скоростью самого быстрого всадника. Теперь всё изменилось, и при хорошей видимости около восьми телеграфных станций могли передавать новости задолго до прибытия любого путешественника.

Адам спустился на твёрдую землю и почувствовал, как она поднимается ему навстречу. Словно моряк, слишком долго задержавшийся в открытой лодке среди бурного моря, подумал он. Он снова поёжился и закутался в тяжёлый плащ. Он устал и дрожал от долгого путешествия: Фалмут, Плимут, Лондон, а теперь и Портсмут.

Ему следовало бы спать всю дорогу, вместо того чтобы пытаться изучить полученные приказы или выудить крупицы информации у своего энергичного спутника.

У него было ощущение, что молодой лейтенант наблюдает за ним, что-то открывая, по каким-то своим собственным причинам. Он, конечно же, приложил немало усилий, чтобы разузнать об офицере, доверенном его попечению. В какой-то момент, когда они остановились, чтобы сменить лошадей, Траубридж заметил: «Я совсем забыл, сэр. Вы сами были флаг-лейтенантом несколько лет назад». Это был не вопрос; и Адам подумал, что мог бы назвать точный год, когда он был адъютантом своего дяди.

Он увидел, что другой офицер откинул плащ, и на нем были эполеты почтового капитана, такие же, как у него самого.

«Добро пожаловать, Болито!» Его рукопожатие было крепким и сильным. Капитан верфи, который, вероятно, знал о кораблях и требованиях флота больше, чем кто-либо другой.

Они пошли в ногу, пока морские пехотинцы начали выгружать сундуки и багаж из повозки; они не разговаривали и даже не смотрели на вновь прибывших.

Капитан верфи говорил: «Афина, конечно, стоит на якоре, но ожидает пополнения балласта и припасов. Мой клерк оставил вам полный список». Он бросил на него быстрый взгляд. «Вы раньше встречались с Афиной?» Случайный, но типичный вопрос. В «семье» флота моряки часто пересекали один и тот же корабль на протяжении всей своей службы в море.

«Нет». Он представил себе замысловатые почерки, которые он читал при свете маленького фонаря, пока карета тряслась и катилась в темноте.

Построенный в Чатеме в 1803 году, всего за два года до Трафальгара; по военно-морским меркам это был совсем не старый корабль. Он обнаружил, что может улыбаться. Возможно, Траубридж тоже это видел. 1803 год, год, когда он впервые получил под командование небольшой четырнадцатипушечный бриг «Светлячок». Ему было всего двадцать три года.

Заложенная и достроенная как 74-пушечный линейный корабль третьего ранга, «Афина» несколько раз меняла свою роль, как и своё место службы. Она служила во Второй американской войне, на Средиземном море, в Ирландском море, а затем вернулась в состав Флота Канала.

И вот, совершенно неожиданно, ему предстояло стать флагманом сэра Грэма Бетюна. Количество его артиллерии сократилось с семидесяти четырёх до шестидесяти четырёх орудий, чтобы увеличить вместимость. Никаких других причин не было названо.

Даже Бетюн был неопределёнен. «Мы будем работать с нашими „союзниками“, Адам. Мой флагман не следует воспринимать как угрозу, скорее как пример». Похоже, это его позабавило, хотя Адам подозревал, что Бетюн не в курсе дела почти так же, как и он сам.

Он спросил: «У нее полный экипаж?»

Другой капитан улыбнулся. «Все, кроме нескольких. Но в наши дни найти свободные руки стало легче, ведь война не на дворе!»

Адам ускорил шаг. Здесь царила суета, даже в этот неурочный час. Тяжёлые конные повозки, полные снастей и ящиков всех размеров. Рабочие на верфи собирались на новый день ремонта, а может, даже строительства. В отличие от пустых орудийных портов в Плимуте. В отличие от «Непревзойдённого».

Другой капитан вдруг сказал: «Тебе больше подойдёт корабль пятого ранга, Болито. Афина — хороший корабль, и по конструкции, и по состоянию. Лучший кентский дуб, возможно, последний, насколько я слышал!»

Они остановились наверху каменной лестницы, и, словно по сигналу, лодка начала отплывать от скопления пришвартованных барж, весла поднимались и опускались, а туман лип к лопастям, словно полупрозрачные водоросли.

Адам видел, как у него перехватывает дыхание, ненавидя пробирающий до костей холод. Слишком долго он плыл по рабовладельческому берегу или бороздил просторы Алжирского побережья… Ни то, ни другое. Новый корабль, уже предназначенный для какой-то неопределённой задачи. Вест-Индия, с вице-адмиральским флагом на носу: вероятно, последнее назначение Бетюна перед тем, как он оставит флот и начнёт служить в какой-то новой должности, где больше не будет войны, больше не будет опасности. Когда они остановились в Липхуке выпить чаю, Трубридж упомянул своего отца, адмирала в конце своей службы, но теперь ему дали важную роль в растущих рядах Почтенной Ост-Индской компании, где, без сомнения, он хотел бы, чтобы его сын присоединился к нему после этого последнего шага, который в конечном итоге может привести к забвению.

Легче найти свободные руки. Слова капитана дока, казалось, повисли в воздухе, как его дыхание. Как и у многих людей из «Непревзойденного», тех, кто проклинал жёсткую дисциплину или просто мелочность тех, кому следовало бы быть осторожнее в тесноте королевского корабля. Те же самые люди, возможно, теперь ищут корабль, любое судно, которое вернуло бы им единственную жизнь, которую они по-настоящему понимали.

«Конечно, были пара несчастных случаев, довольно частые при ремонте, когда все хотят сделать всё в два раза быстрее, — он тяжело пожал плечами. — Люди вылетели за борт, двое упали с высоты, ещё один такелажник оказался слишком пьян, чтобы спастись в темноте. Бывает».

Адам посмотрел на него. «Её капитана отстранили от должности. Мне сказали, что ему грозит военный трибунал».

«Да». Они смотрели, как лодка приближается к ним, и двое молодых моряков выпрыгнули на берег, чтобы защититься от трапа.

Он поймал себя на том, что затаил дыхание. Дядя предостерегал его от перехода на новый корабль, особенно в качестве капитана. Они будут гораздо больше беспокоиться о тебе, Адам. Но он вспомнил о старом клерке из Адмиралтейства, который задержался в кабинете Бетюна после того, как вице-адмирал ушёл поговорить с одним из своих начальников.

«Ваш дядя, сэр Ричард, был прекрасным человеком, сэр. Великим человеком, если бы ему представилась такая возможность». Он уставился на дверь, словно чего-то боялся, и выпалил: «Береги себя, сэр. „Афина“?» — невезучий корабль!» Он поспешно смылся до возвращения Бетюна.

Безупречно одетый лейтенант, не отрывая взгляда от точки над левым эполетой Адама, лихо приподнял шляпу и сказал: «Барклай, младший лейтенант, к вашим услугам!»

Открытое лицо, но в этот момент ничего не выдающее. Одно из многих, которых он узнает, и узнает хорошо, если он чему-то научился после «Светлячка» много лет назад.

Он огляделся, почти ожидая увидеть Нейпира, маячащего там в синем пальто и цокающего ботинками. Или Люка Джаго, бдительного и циничного, наблюдающего за командой этого судна, уже оценивающего судно. Его судно. Трубридж поднимался в шлюпку, как положено, опередив Адама. Капитан дока отступил назад и прикоснулся к шляпе.

Адам ответил на приветствие и кивнул лейтенанту… Он нахмурился, и ему вспомнилось имя: Барклай.

Команда судна, нарядно одетая в одинаковые рубашки и просмоленные шапки, смотрела на корму, не сводя глаз с нового капитана. Задумывались. Оценивали. Адам шагнул на корму, прижавшись старым мечом к бедру.

Корабль, любой корабль, был настолько хорош, насколько хорош его капитан. Не лучше и не хуже.

Он сел. Да будет так.

"Отчалить!"

Он поплотнее натянул шляпу на голову, когда лодка отчалила от причала, навстречу холодному ветру, которого он не чувствовал. В любое другое время было легко потеряться в мыслях, позволить команде и её рутине продолжаться без тебя. Сейчас всё было иначе. В отличие от «Unrivalled», когда он ввёл её в эксплуатацию в Плимуте; он был там, когда большая часть команды прибыла на борт, пока строители и такелажники всё ещё завершали строительство своего нового фрегата. Или даже «Anemone», который затонул после ожесточённых боёв с американцами, а он был ранен и попал в плен…

Он увидел сторожевой катер, проплывающий между двумя пришвартованными транспортами, весла были брошены в знак уважения, а офицер стоял на корме и приподнимал шляпу.

Адам поднял руку и сбросил с плеч плащ-корабль, так что стали видны оба эполета. На сторожевом катере знали о его прибытии; возможно, и все знали. В «семье» ничто не оставалось тайной слишком долго.

Глаза загребного гребца впервые обратились к тому, что он сделал, его ткацкий станок поднимался и опускался равномерно, неторопливо, как и прежде.

Один из моих людей. О чём он думает в этот самый момент? Или молодой Траубридж, чей отец служил под его флагом, будучи адмиралом; осознавал ли он значение этого дня и что он значил для капитана фрегата рядом с ним? Офицер, которого сам лорд Эксмут похвалил за его поведение в Алжире?

Он напрягся, зажав меч между коленями, забыв о холоде и дискомфорте. Словно он был кем-то другим. Зрителем.

Сначала медленно, а затем, по мере того как лодка слегка выходила на первый настоящий дневной свет, корабль уже обретал очертания, его узор из рангоута и чёрного такелажа возвышался над нечёткими очертаниями других пришвартованных судов. Возможно, это была не Афина, но он знал, что это она.

Лучник опустил весло и стоял, лицом вперед, с багром на конце лодки, и Адам не видел, как он двигался.

Рулевой шлюпки повернул румпель, но замешкался, когда лейтенант поднял руку. Он волновался, боясь произвести неправильное впечатление на нового капитана.

Адам обнаружил, что может посвятить время размышлениям о человеке, которого сменяет, о человеке, которого он не знал и никогда не встречал. Стивен Ричи, старший капитан ВМС, командовавший «Афиной» три года, и в войну, и в мирное время, теперь ждал удобного «военного трибунала», как его эвфемистически охарактеризовали в «Газетт». Траубридж был скуп на информацию, но Ричи, очевидно, был в серьёзных долгах, что было обычным делом для флота, и совершил серьёзную ошибку, подделывая отчёты, чтобы получить дополнительный кредит. Должно быть, он был в очень тяжёлом положении, раз решился на такой риск. Теперь он за это расплачивался.