Он взглянул вверх, и бушприт и длинный сужающийся кливер-гик тянулись над судном, словно копьё. Носовая фигура, закованная в доспехи, всё ещё была скрыта в тени.

Адам уловил легкое движение над клювом головы — лицо отступило, кто-то был поставлен подать первое предупреждение.

Ответ пришел немедленно.

«Эй, лодка!»

Лейтенант снова был на ногах, сложив руки чашечкой.

«Афина!» Ожидание закончилось.

Адам чувствовал, как корабль поднимается над ним, свежая краска отражалась в медленном течении белыми и чёрными полосами, а орудийные порты создавали свой собственный клетчатый узор. Мачты, стоячий такелаж, гамачные сети – всё было аккуратно упаковано и накрыто; должно быть, все команды были спущены задолго до рассвета. Будучи мичманом, он сам это сделал, отказавшись от завтрака, чтобы какой-нибудь великий человек, поднявшись на борт, нашёл всё по своему вкусу.

Лодка приближалась к борту, весла болтались, с них капала вода, в то время как носовой матрос и несколько человек, цепляющиеся за входной порт корабля, осторожно продвигали корпус в оставшуюся тень.

Ненамного длиннее «Unrivalled», но она была двухпалубной и, казалось, возвышалась над ним, как скала.

Он забил себе голову основополагающими подробностями. Теперь они, казалось, путались. Сто шестьдесят футов в длину и тысяча четыреста тонн. Фрегат всегда был суетлив, всегда переполнен. Трудно было поверить, что «Афина» при полной комплектации экипажа могла перевозить пятьсот человек: офицеров, матросов и, вдобавок, контингент королевской морской пехоты.

Внезапно наступила тишина, или так показалось. Лейтенант смотрел на него, довольный, встревоженный или просто облегченный тем, что его роль окончена; трудно было сказать.

Адам взглянул на борт корабля, где откидной борт плавно изгибался, открывая «лестницу» и входной порт, который казался длиной в кабельтов. Он вспомнил свой визит на флагман лорда Эксмута «Королева Шарлотта» в Плимуте, когда адмирал, зная о его ранении, приказал ему воспользоваться креслом боцмана, когда он отплывал, и матросы приветствовали его за это. Как сказал Эксмут: «Гордость — это одно, Болито, но самомнение — враг!»

Он потянулся к направляющему тросу, но повернул голову и посмотрел на светлеющую гладь Портсмутской гавани. Несколько пришвартованных кораблей, всё ещё сливавшихся в удаляющихся тенях, и земля вдали. Это, должно быть, Госпорт. Небольшая записка, всё ещё сложенная в кармане, гласила: «Я был здесь. Я видел тебя. Да пребудет с тобой Бог».

Он знал, что один из помощников, посланный в белых перчатках, чтобы протянуть руку помощи в случае необходимости, смотрел на него, приоткрыв рот.

Адам кивнул ему и начал подниматься. Ловенна. Если бы только… Он услышал хлопки мушкетов, приближающихся к настоящему, и далёкий лай команд.

Затем — долгий, протяжный гудок. Приветствие капитану в этот день.

Первые мгновения, когда он шагнул через входной порт «Афины», приподнял шляпу, приветствуя квартердек, и когда флаг лениво взмыл над гакабортом, были смутными, мимолетными впечатлениями. Морпехи чопорно выстроились, словно на плацу, с трубчатой глиной из пращей.

Всё ещё парит над их кожаными шляпами, а их офицер стоит с обнажённой саблей. Затихающий щебет криков, «соловьи-спитхеды», как их называли моряки, и грохот одинокого барабана.

Лейтенант, более высокий и старший, чем ожидал Адам, вышел из ряда ожидающих офицеров и сказал: «Стирлинг, сэр. Я здесь старший». Последовала пауза. «Добро пожаловать на борт „Афины“».

Они пожали друг другу руки и выдержали паузу, в то время как морские пехотинцы одновременно выстрелили из мушкетов.

Он медленно прошёл вдоль строя офицеров, пожимая каждому руку. Афина несла всего шесть лейтенантов; Барклай остался в шлюпке рядом, так что знакомство не заняло много времени. В основном молодые, и пока что только лица. Среди них были два морских офицера в алых мундирах, капитан и лейтенант, командовавший почётным караулом. Восемь гардемаринов держала на расстоянии шеренга старших уорент-офицеров; как не раз слышал Адам от своего дяди, это была опора любого корабля.

Он чувствовал, что Трубридж держится позади него, возможно, чувствуя себя менее уверенно, окруженный толпой незнакомцев.

Стерлинг, крупный первый лейтенант, всматривался в лицо каждого, представляясь, и время от времени упоминал о конкретной обязанности или части корабля.

Адам подумал о Ли Гэлбрейте, «Непревзойденном» первом лейтенанте. Он тоже был крупным мужчиной, но лёгким на подъем как в море, так и в бою. Никогда не оглядывался назад. Казалось, он насмехается над ним.

Он кое-что знал о Стерлинге. Он прослужил в Афинах три года, как и её опальный капитан. Староват для своего звания, не получил повышения, отчасти потому, что был военнопленным в испанских войсках до перемены в судьбе этой страны, но также потому, что, по-видимому, не прилагал никаких усилий, чтобы его получить. В отличие от Гэлбрейта.

Он понял, что кто-то произнёс его имя.

Это был капитан лодок, человек с таким обветренным лицом, что его взгляд, казалось, был запутан в морщинах и линиях, проложенных многими лигами по самым разным морям. Волевое лицо, ярко-голубые глаза, губы, расплывшиеся в улыбке.

Адам сжал его руку, и годы улетучились.

«Фрейзер, не так ли?»

Улыбка превратилась в ухмылку. «Хорошо, что вы помните, сэр». Он почти взглянул на других уорент-офицеров. Почти. «Несколько лет назад, когда я был помощником капитана на старом «Ачате», ему было шестьдесят четыре, капитан Валентайн Кин, так оно и было!»

«Вы хорошо постарались, мистер Фрейзер».

Фрейзер отпустил его руку. «Я видел, как вы покинули Ахатес, чтобы принять своё первое командование, сэр. Я часто вспоминаю те дни».

Они двинулись дальше, но Адам всё ещё чувствовал рукопожатие. Неужели этого было достаточно?

Они добрались до палубного ограждения; его ботинки липли к свежей смоле, и он увидел, что инструменты и кисти были наспех спрятаны под полосками старой парусины. Краска, смола и дёготь, пряжа и пенька. Морской удел.

Большой двойной штурвал, неподвижный и безлюдный, компасный блок, сияющий в нарастающем свете. Морские пехотинцы, флейтисты и барабанщики, матросы и младшие офицеры, гардемарины и юнги – все они заполнили этот незнакомый корпус.

Благодарю вас, мистер Стерлинг. Прошу всех направиться на корму.

Один из молодых гардемаринов чихнул и наклонил голову, чтобы скрыть смущение. Вероятно, примерно того же возраста, что и Нейпир. Внезапно в памяти всплыло: старомодная мастерская портного в Плимуте, лицо Нейпира, когда на его худенькие плечи впервые натянули сантиметровую ленту, и портной, снимавший мерки и дававший бессмысленные советы какому-то скрытому помощнику. Этого он никогда не забудет: он словно увидел себя.

Он поднял взгляд и оглядел собравшихся на корабле. На трапах по обе стороны главной палубы, над батареями восемнадцатифунтовок с чёрными стволами, цепляющихся за ванты и леера, некоторые даже стояли на шлюпочном ярусе и его свежевыкрашенных корпусах. Трудно было представить, как все эти мужчины и юноши могли найти место для жизни и надежды по-отдельности.

Он посмотрел вдоль корабля на флаг Союза, развевающийся над головой-клювом и бронированным плечом богини Афины. Он снова почувствовал укол неуверенности, почти вины. Он всё ещё видел прекрасную носовую фигуру «Непревзойдённого», похожую на ту, что на девушке в студии.

"Команда корабля, раскройте

Офицеры и матросы сняли шляпы, а другие, казалось, высовывались и пригибались со своих наблюдательных пунктов, чтобы следить за каждым движением, слышать каждое слово, которое сделало бы этого человека их капитаном. Единственного человека, который обладал властью над жизнью и смертью, горем и счастьем каждой души на борту.

Адам снял шляпу и сунул её под мышку. Он достал знакомый свиток пергамента и невидящим взглядом уставился на красивый каллиграфический почерк: чьи-то чужие слова, чей-то чужой голос, читающий их.

Оно было адресовано Адаму Болито, эсквайру, комиссии, которая назначила его на «Афину», желающей и требующей, чтобы вы немедленно поднялись на борт и приняли на себя обязанности капитана и командование им соответственно...

Некоторые он помнил с других кораблей. Некоторые знал почти наизусть. Многие из собравшихся здесь сегодня слышали бы эти слова много раз, если бы служили достаточно долго.

Он прочистил горло и понял, что Стерлинг смотрит на него, едва моргнув.

«…ни вы, ни кто-либо из вас не может ошибиться, так как ответ, противоположный этому, будет на ваш страх и риск».

Как «Непревзойдённый» и «Анемон». И как тот маленький бриг, которым он командовал впервые и который всего несколько минут назад вернул к жизни крепким рукопожатием штурмана «Афины».

Стерлинг кивал, но при этом наблюдал за собравшимися, словно пытаясь постичь истинные чувства корабля. Его корабля, на протяжении трёх лет.

Траубридж пробормотал: «Могу проводить вас в вашу каюту, сэр. Они практически готовы к использованию». Он мысленно перечислял всё, что было в списке его флаг-лейтенанта. «Назначен слуга. Он служил предыдущему капитану». Он нахмурился, услышав чьё-то ликование. «Он просил остаться на борту».

Адам обернулся, когда ряды моряков и морских пехотинцев начали распадаться и разделяться на группы.

Он сказал: «Не помешал бы и бокал рома, мистер Стерлинг».

Стерлинг прикусил губу. «Не уверен, что это устроил казначей, сэр».

Служащий. Человек, который обычно пересчитывал каждое кофейное зерно и каждое печенье, словно свои собственные. Он смутно припоминал вялое рукопожатие и ирландское имя. Оно возвращалось к нему.

Он сказал: «Тогда скажите ему, пожалуйста». Он увидел баржу, полную докеров, тянущихся к траверзу, и некоторые из мужчин, проходя мимо, снова разразились приветственными криками.

Новое начало для корабля. Он последовал за Траубриджем на корму, в тень юта. Корабль был больше, но ему всё равно пришлось пригнуться, чтобы избежать первого подволокового бимса.

У сетчатой двери не было часового, и воздух был тяжёлым от свежих корабельных запахов. Каюта казалась огромной, нежилой. Когда он попытался открыть одно из наклонных кормовых окон, на его пальцах осталась невысохшая краска.

Капитанское убежище. Он посмотрел на новую чёрно-белую клетчатую палубу под своими ботинками. Вот только Бетюн и его команда будут прямо здесь, под ним. Частного корабля больше не будет.

Примерно через день-другой прибудет Люк Джаго с вещами, которые доставили в Фалмут. Он посмотрел на место возле скамьи на корме. Кресло должно быть прямо там… Он смотрел на гавань, мерцающую за толстыми стёклами. Если только Джаго не передумал. Забрал бы свою награду и призовые деньги и проглотил бы якорь.

Он посмотрел на световой люк, затем демонстративно снял фрак и повесил его на защёлку, чтобы тот качался в такт лёгкому движению гавани. Как в тот день, когда он получил приказ. Когда ему сообщили, что он проигрывает «Непревзойдённый». Вот так вот.

Вызов; гнев; он обнаружил, что это ни то, ни другое.

Он резко сказал: «Я бы хотел побриться и принять ванну».

Трубридж воскликнул: «Сомневаюсь, что корабль полностью готов, сэр». Флаг-лейтенант всегда был поблизости. «Я мог бы вызвать шлюпку, и вы в мгновение ока окажетесь на «Георге» в Портсмут-Пойнте».

Адам перешел на противоположную сторону, а экран переместился через спальную каюту.

«Слишком много призраков». Он не стал объяснять. «Найди того слугу, о котором ты говорил, а потом…»

Трубридж открывал шкафчик и доставал из него изящно вырезанный кубок.

Он улыбнулся почти застенчиво. «Я устроил вам небольшой приём, сэр».

За сетчатой дверью раздался топот ног, и Адам услышал, как капрал зачитывает приказ морскому часовому. Ещё топот, и наступила тишина.

Он сел на скамейку и оглядел пустую каюту.

«Тогда ты присоединишься ко мне, а?»

Раздался приглушённый взрыв аплодисментов, и Трубридж не смог сдержать улыбку. «Ага. Ром выдали, сэр».

Адам взял кубок и взглянул на казенную часть двенадцатифунтовой пушки, которая находилась рядом с ним и которая будет одной из первых вступающих в бой, если этому кораблю когда-либо придется вступить в бой.

Это был коньяк. Вероятно, какой-то из «Бетюна».

Он встал и поднял кубок. «На корабль!»

Трубридж был молод, но быстро учился и чувствовал, что знает этого капитана лучше, чем мог себе представить после столь краткого знакомства.

Он поднял свой кубок и просто сказал: «И за отсутствующих друзей, сэр».

Это было сделано.

Брайан Фергюсон стоял у окна своего тесного кабинета в поместье и наблюдал, как лошадей подводят к экипажу в центре конюшни. Небо было ясным, бледно-голубым, воздух – ледяным, но, похоже, он останется сухим на протяжении всего пути до Плимута. Молодой Мэтью и его ребята отлично справились с экипажем, подумал он. В нём можно было разглядеть своё лицо; даже сбруя блестела, как чёрное стекло.

День был особенным, но он был также опечален. Он услышал, как Йовелл разговаривает с кем-то в коридоре, и вдруг обрадовался, что дородный секретарь вернётся сюда, вернувшись из Плимута. Из своей миссии, как он выразился. Йовелл был хорошим товарищем и отличным помощником в бесконечной работе, связанной с поместьем, и, кроме того, Фергюсон откровенно сказал ему, что он слишком стар для морской жизни.

Он взглянул на свой пустой рукав. Он был благодарен, в чём не мог признаться раньше, даже своей любимой Грейс. Это он становился слишком стар для этой работы, для поместья, для арендаторов и акционеров, которые знали его недостатки. Йовелл был доброй душой, но не дураком, и ум у него был как ртуть. И в любом случае…

Он обернулся, когда Йовелл вошёл, неся тяжёлое пальто с прикреплённой накидкой. Его редко видели без него, а сегодня оно ему очень пригодилось.

«Портной ушёл, Дэниел. Наконец-то».

Йовелл серьёзно посмотрел на него. «Я разберусь с ним, когда буду в Плимуте. У меня есть несколько дел для капитана Адама. У вас и здесь дел предостаточно». Он отсчитал баллы на своих пухлых пальцах. «Личный багаж капитана уже отправлен». Он мягко улыбнулся. «И кресло тоже. Оно может смягчить его новые обязанности. Но, зная его как следует, сомневаюсь».