Обратный путь, похоже, занял вдвое меньше времени. Говорят, так всегда было… для счастливчиков.

Хирург ждал Моубрея и матроса, сломавшего запястье, упав с вант работорговца во время погони за одним из его матросов. Нейпир видел, как мичмана Бойса, с безумными глазами и вспотевшего, вели на кубрик, и слышал, как он возмущался: «Ничего страшного! Я просто исполнял свой долг!»

Это только ухудшило ситуацию.

Пока «Одейсити» накренялся и стабилизировался на новом галсе, чтобы пережить следующий шторм, капитан Манро послал за ним. Нейпир не был уверен, зачем, но, оглядываясь назад, он чувствовал, что хотел что-то обнаружить, возможно, чтобы включить в свой отчёт.

Вместо этого он сказал: «Мистер Моубрей очень хорошо о вас отзывается». Он подождал, пока стюард налил ему большую кружку имбирного пива. Он даже улыбнулся, заметив, как Нейпир слегка нахмурился, наблюдая за тем, как ему наливают напиток. Словно воспоминание.

Манро отозвали, но он сказал: «Оставайся здесь и наслаждайся имбирным пивом». Затем он повернулся, чтобы посмотреть назад от двери, и тихо добавил: «Он будет тобой гордиться».

Настоящая награда.

Многие из команды Афины никогда прежде не попадали в море во время настоящего урагана, а те, кто пережил его, клялись потом, что это был их самый сильный шторм. На якоре, даже в безопасной гавани, внезапная смена силы и направления ветра могла отправить корабль на мель и привести к полной гибели даже в самых опытных руках.

Адам Болито следовал правилу и вел «Афину» вперед, опережая штормовой путь. Ветер и волны обрушивались на правый борт, паруса были убраны, а рифы сведены к минимуму. Для большинства на борту это был мир хаоса: вздымающиеся волны бились о корпус с такой силой, что казалось, будто она действительно выбросилась на берег. Марсовые матросы пробирались наверх, чтобы подчиняться постоянным приказам, выкрикиваемым с квартердека; даже Стирлинг, как видели, использовал рупор. Их ослепляли брызги, чувства притуплялись бесконечной борьбой с разбухшими снастями, запутывающимися в блоках или рвущимися под давлением с силой и болью, словно кучерский кнут.

Меньшее судно ушло бы далеко вперёд от бури или затонуло бы. Афина, казалось, собралась с силами и боролась.

Рулевые по четыре человека одновременно были прикреплены к штурвалу, и ни один моряк не рисковал ходить по подветренной стороне главной палубы без спасательного круга или надежного товарища, который разделил бы риск.

Даже тяжёлые орудия, казалось, были полны решимости вырваться на свободу. Это случалось не раз, и во время одного урагана двадцатичетырёхфунтовое орудие сломало казённик и взбесилось на нижней палубе корабля, калеча всех, кто попадался ему на пути.

Старый Сэм Фетч, канонир, был готов. От тяжёлой карронады до энергичного девятифунтового орудия – ничто не ломалось. Когда кто-то похвалил его за подготовку, он презрительно ответил: «А чего ты ожидал, приятель?»

На пятое утро море было спокойнее, хотя все еще оживленным.

Небо снова стало голубым, последние облака уносились прочь, словно порванные знамена после битвы.

На камбузе горел огонь, и в воздухе витали запахи смолы и дегтя, новых снастей и рома.

Вскоре заработали молотки и киянки, а запасной холст был разложен для просушки при первых лучах солнца, которые некоторые моряки уже не надеялись увидеть снова.

Шторм исчез, вероятно, повернув на север мимо Багамских островов и далее в Атлантику.

Адам стоял у поручня квартердека и потягивал обжигающе горячий кофе, который Боулз каким-то образом умудрился сварить в хаосе каюты, своего владения. Он оставался на корме всю бурю, закрепляя мебель и отправляя через посыльного фляжки с чем-то тёплым, но крепким.

Однажды он заметил: «В морском бою я помогаю ухаживать за ранеными. В шторм я сам забочусь о себе».

Он увидел, как Яго с боцманом перелезают через шлюпочный ярус. Все они были крепко пришвартованы и залиты морской водой. Примерно через час они будут дымиться от жары.

Несколько рук получили травмы в результате падений или ударов о орудия набегающими волнами.

Если бы на борту был Дэниел Йовелл, он бы помолился.

Адам потёр лицо ладонью. Он не помнил, когда в последний раз брился.

Он подошёл к компасному ящику и взглянул на карту. На запад через север. Теперь у штурвала было всего двое. Он поймал взгляд первого рулевого. Тот облизал потрескавшиеся губы и сказал: «Рад, что мы избавились от этой компании, сэр!» Раньше он бы промолчал или отвёл взгляд.

Возможно, это было так же хорошо, как любая молитва.

Из дымохода камбуза валил густой едкий дым, и он почувствовал, как у него сжался желудок. Он должен был умереть от голода, но мысль о еде вызывала лишь тошноту.

Он видел, как некоторые моряки, прервав работу, ухмылялись друг другу. Джек мог есть всё и когда угодно. Скорее всего, это был неизменный запас повара – скиллиголи, овсяная каша с измельчёнными и поджаренными корабельными сухарями и большими кусками варёного мяса. И ещё порция рома. Казначей, должно быть, с нетерпением следил за каждым выпуском.

«Капитан, сэр?»

Это был Толан, свежевыбритый и подтянутый, как любой морской пехотинец, его взгляд был устремлен на горизонт.

«Сэр Грэм передал вам свое почтение, сэр. Не могли бы вы посетить каюту, когда сможете?»

Адам почувствовал, как мышцы его спины расслабились, впервые за несколько часов.

«Что значит немедленно, верно?»

Толан посмотрел на него прямо: «Думаю, да, сэр».

Он последовал за ним к товарищу; человеку, которого вы никогда не узнаете, подумал он.

Часовой Королевской морской пехоты сжал каблуки, и первая сетчатая дверь беззвучно открылась. В каюте вице-адмирала во время шторма дежурил часовой. Остался бы он здесь, если бы корабль затонул? Он стряхнул с себя эти мысли. Он устал сильнее, чем думал.

Он впервые видел Бетюна таким расстроенным и неловким. Он обратил внимание на свободный шейный платок и пятно чего-то похожего на вино на рукаве, похожее на засохшую кровь.

Бетюн пристально посмотрел на него. «Ничего не докладываете?» Как обычно, он не стал дожидаться ответа. «Хорошо, но я не умею читать мысли, вы же знаете!»

Адам впервые осознал, что Трубридж тоже здесь, стоит на коленях у одного из прекрасных кожаных сундуков Бетюна. Он не поднял глаз.

Адам тихо сказал: «Большая часть текущего ремонта уже выполнена, сэр Грэм. Я отправляю обе вахты на завтрак. Они отлично справились».

Бетюн изучал его, словно ища другого объяснения.

Он сказал: «Я здесь, внизу, как зверь в клетке! Господи, я почти завидовал тебе, как ты управляешь кораблём, как ты сплачиваешь людей!» Он коротко и безрадостно рассмеялся. «Никогда не думал, что услышу от себя такое. Но когда сидишь вот так взаперти, начинаешь верить во что угодно!»

Взгляд Адама скользнул по главной каюте. Мебель была закреплена, дорогой стол был покрыт клеенкой на случай, если бы сильное волнение разбило орудийный порт.

Бетюн не знал, а может, и не заботился, что другие каюты и половина кают-компании были демонтированы во время долгого ремонта, когда «Афина» была преобразована во флагман, и потребовалось место для её первого адмирала. Его едва ли можно было назвать «запертым».

Бетюн щелкнул пальцами, и слуга поспешил снять чехол со стула.

«Каковы наши шансы встретиться с…» Он снова щелкнул пальцами, и Трубридж крикнул из открытого багажника: «Вилла де Бильбао, сэр Грэм».

Бетюн медленно откинулся назад, как будто кресло причиняло ему боль.

«Ну, я имею в виду, каковы наши шансы в целом?»

«Это надёжный корабль, сэр Грэм, и им управляют опытные моряки. Добровольцы. Командир — Пойнтер, его младший лейтенант — из Лотуса. Граймс был в составе первоначальной призовой команды и более чем компетентен».

Бетюн наклонился в кресле, словно хотел увидеть Траубриджа. «Да, именно так, как сейчас выглядит Командир Пойнтер!» Это прозвучало как обвинение.

Адам сказал: «Ему уже пора, сэр Грэм. Нам предстоит осуществить непростой план».

Бетюн потёр подбородок. «Поинтер войдёт в Сан-Хосе, словно его преследует «Одейсити» или «Хостайл», если капитан Манро покинул станцию из-за шторма или чего-то ещё. Мы будем рядом, если работорговцы попытаются сбежать». Пальцы переместились на подлокотник кресла, медленно отбивая ритм. «Ну и что? Каковы, по-вашему, шансы на успех?»

«Сомневаюсь, что местные суда ходили в районе Сан-Хосе. Берег плохой, а работорговцы не собираются рисковать понапрасну». Краем глаза он заметил, как рука Трубриджа схватила край кожаного сундука. Предостережение. Или подсказка? «Если, конечно, их уже не предупредили».

Бетюн не поднялся до этой отметки.

«Погода — наш союзник, говоришь? Может, и так… Не буду тебя задерживать, Адам. Я ещё не забыл, каково это — ходить по палубе, полагаясь только на собственную сообразительность». — Он говорил почти шутливо. «Если дела позволяют, поужинаешь со мной сегодня вечером, а?» — обратился он к каюте. — «Только мы вдвоем».

Адам вышел из каюты и медленно поднялся на квартердек.

Небо уже прояснилось, горизонт был словно начищенная медь. И ни единого живого существа не было видно.

Он взглянул сквозь ванты, штаги и едва наполняющиеся марсели на вице-адмиральский флаг на носу.

Словно вчера, он помнил, какой переполох Ричард Болито произвёл в Адмиралтействе и во всём флоте, заявив, что дни линейного строя, символа морской мощи, сочтены. Возможно, Бетюн, столько лет укрывшийся за стенами Адмиралтейства, только сейчас осознал силу этого аргумента. «Сент», «Нил» и, наконец, «Трафальгар» видели последнюю из великих эскадр, стоявшую в упор на расстоянии выстрела. Лорд Эксмут, в душе всё ещё остававшийся капитаном фрегата, должен был осознать это в Алжире. Риск, отвага и госпожа Удача, как называл её Томас Херрик, были его истинной силой.

Он вспомнил слова Бетюна. Погода — наш союзник. Ты сказал? Сомнения? Переосмысления? Предположим, что учебная атака провалилась или работорговцы исчезли? Насколько решительным он мог бы быть тогда?

Он снова взглянул на флаг адмирала, развевающийся на сильном порыве ветра.

Бетюн это знал, как и Траубридж. Если план провалится, виноват будет только один.

Позже, когда Адам вернулся, в адмиральской каюте царило спокойствие, даже умиротворение. Штормовые волны почти исчезли, и каждый предмет мебели сиял в свете свечей и фонарей.

Бетюн был больше похож на себя прежнего: элегантный, уверенный в себе, стремящийся сделать своего гостя удобным и желанным гостем.

«Говядина, вероятно, будет похожа на кожу, Адам, но вина достаточно хороши, чтобы скрыть ошибки повара!»

Толан и двое других слуг прислуживали за столом, не производя ни шума, ни суеты. Адам медленно расслаблялся. Через два-три дня Афина могла дрожать от грохота и отдачи выстрелов, и даже в быстрой перестрелке не обошлось без потерь. Он подумал о небольшом фрегате «Одерсити», понимая, на какой риск ей, возможно, придётся пойти, и обо всех подобных рисках, которые он сам познал и разделил с тех пор, как надел королевскую мантию.

Бетюн резко ответил: «Конечно, Адам, я иногда забываю. Насколько хорошо вы знаете леди Кэтрин?»

Адам встретился с ним взглядом через стол. Невысказанное предупреждение Траубриджа; гнев Толана и что-то ещё после его поездки на берег в Английской гавани.

Он ответил: «Она была очень добра ко мне, когда мне нужна была помощь, и понимала меня».

Бетюн коснулся нижней губы пустым стаканом. «Я слышал что-то об этом. И она хотела, чтобы ты получил медаль Ричарда Нила. Я подумал, что это было бы достойно. Если бы судьба распорядилась иначе, я бы сменил его эскадрон раньше. Судьба, Адам? Тогда, возможно, я бы пал в бою».

Адам старался не прислушиваться к глухому стуку румпеля и грохоту блоков на усиливающемся ветру. Стирлинг был рядом. Он позовёт капитана, если понадобится.

Он сказал: «Время от времени мы все были на волосок от смерти, сэр Грэм».

Бетюн резко опустил стакан. «Я не это имел в виду. Леди Кэтрин – прекрасный человек во всех отношениях. Смелая и заботливая, как она показала всем, когда была в открытой шлюпке с выжившими с того злосчастного судна. С ней могло случиться всё что угодно. Я имею в виду!» Он махнул рукой, и кружева высыпались из рукава пальто. «По правде говоря, я очень переживаю за неё». Он пристально посмотрел на него, и в его глазах отразился свет свечи. «Зачем я вам это говорю? Какое это может вас касаться?» Он пожал плечами. «Возможно, потому что чувствую себя обязанным вам. Из-за сэра Ричарда».

Адам тихо сказал: «Барон Силлитоу каким-то образом причастен к работорговле, напрямую или как-то иначе, мы не знаем. Леди Кэтрин чувствует себя перед ним в долгу. Он спас ей жизнь, защитил её репутацию».

Бетюн ударил по столу. «Никто не знает этого лучше меня, чёрт возьми!» Он успокоился, почти физически. «Но благодарности никогда не бывает достаточно».

Он оглянулся и щёлкнул пальцами. «Коньяк, Толан. А потом оставь нас».

Адам уставился на тарелки. Он всё ещё чувствовал вкус еды, но не помнил, ел ли он что-либо, и была ли говядина похожа на кожу или нет.

Только коньяк казался настоящим. Он спросил: «Леди Кэтрин сказала вам, что возвращается в Англию?»

«В конце концов. Я надеялся увидеть её, когда эта так называемая кампания закончится». Он пристально посмотрел на него. «Условия будут её собственными, но она всегда это знала. Я не предам её, будьте уверены».

Адам задавался вопросом, видел ли или слышал ли кто-нибудь когда-нибудь этого Бетюна, не говоря уже о том, чтобы делиться чем-то столь значительным и столь опасным.

Бетюн сказал: «Уйди из этой каюты, и я больше никогда не подниму этот вопрос. Ты мой флагманский капитан, этого должно быть достаточно, более чем достаточно, скажут некоторые». Он попытался улыбнуться, но улыбка не вышла. «Но как друг, скажи мне, что ты думаешь».

Адаму показалось, что он услышал щелчок двери. Возможно, Толан прислушивался, оценивая своё будущее. Жена Бетюна происходила из богатой и влиятельной семьи. Нельзя было позволить, чтобы роман так просто сошёл на нет.