Ему было двадцать восемь лет, и, хотя он ещё не был назначен на службу, его званию предстояло подтвердить до конца года. При условии. Но, как и любому капитану фрегата, ему не нужно было напоминать о подстерегающих его подводных камнях.

Адам видел быстрые взгляды и редкие улыбки, хотя после почти месяца, проведенного на Антигуа, когда Афина, как выразился Джаго, «пустила корни», большинство из них все еще оставались чужими.

Дверь открылась, и в комнату вошёл коммодор сэр Болдуин Суинберн. Несмотря на вентиляторы, он выглядел разгорячённым и смущённым, но очень уверенным в себе – без Бетюна он стал другим человеком.

Адам взглянул на Трубриджа и подумал, насколько хорошо тот осведомлен о слухах. Никого не касалось, воспользовался ли Бетьюн своим положением и властью, чтобы навестить Кэтрин. Она была прекрасной женщиной, и гораздо более того. Она невероятно помогла ему, когда Зенория покончила с собой. Она поняла, хотя Зенория не принадлежала ему по праву. И она утешала его тогда, и после того, как Ричард упал на борт «Фробишера». Он отогнал эти мысли. Возвращаться было бесполезно.

Суинберн громко произнёс: «Теперь, когда мы все собрались». Он взглянул на Адама и просиял. «Я могу объяснить, как развивалась наша стратегия на сегодняшний день». Он наслаждался этим.

«Когда мой шлюп «Лотос» остановился и захватил барк, находившийся под нашими пушками, предполагалось, что он направляется в Гавану. В конце концов, у нас уже был опыт в тактике испанского генерал-капитана, не так ли?» Раздалось несколько смешков. «Но мы никогда не можем предполагать слишком много». Его взгляд снова на мгновение остановился на Адаме и флаг-лейтенанте. «На самом деле «Вилья де Бильбао» не собиралась заходить в Гавану. Её капитан, Казенс, позволил бы «Лотосу» направиться в этот порт». Он оглядел их лица, словно фокусник, всё ещё держащий в руках какой-то секретный трюк. «Смена галса «Лотоса» в темноте застала Казенса врасплох».

Адам сдержал нетерпение. Изъян в картине. Кто-то что-то обнаружил. Или кто-то обменял недостающую информацию, возможно, на свою жизнь.

Трубридж наклонился и прошептал: «Надеюсь, не слишком много людей это слушают, сэр».

Суинберн сказал: «Сан-Хосе, так близко от места этой искусной встречи, примерно в четырёхстах милях к востоку от Гаваны. Вот это, джентльмены, и есть ключ!»

Адам пытался представить это в своём воображении, пока комната вокруг него гудела от волнения и немалого недоверия. Все эти месяцы, неблагодарные патрули, отбивание атак, когда каждый иностранный флаг был вражеским, боль, лихорадка и страдания в самой жестокой профессии из всех; и это было у них под носом. Чуда это не сотворит. Но это было начало.

«Мой клерк изложит подробности, всё, что у нас есть на данный момент. Завтра я передам инструкции остальной части эскадрильи».

Пойнтер подошёл и сел рядом с ним. «Мне трудно это принять». Он вытер лоб платком. «Сан-Хосе по возможности избегают. Плохие подходы и небольшая якорная стоянка. Раньше он был укреплён, но несколько рабов восстали там много лет назад, ещё до меня. По всем данным, это была настоящая бойня».

«Но все еще достаточно большой, чтобы высаживать рабов?»

Кто-то постучал по столу. «Теперь будьте внимательны!»

Адам вжался спиной в кресло. Путешествие в ад.

Их сгоняли, избивали и заковывали в кандалы, продавали их собственные соплеменники или враждебные племена дерзким и беспринципным людям вроде Казенса. Запихивали на маленькие суда и в конце концов переводили на новый промысел. Больше, быстрее и зачастую лучше вооруженные, чем корабли, бороздящие океан в поисках добычи.

Он сунул руку под пальто и нащупал в кармане письмо, сложенное вместе с другим письмом.

В Корнуолле лето в самом разгаре, и розы Кэтрин всё ещё цвели в старом саду, как и розы Ловенны. Как и дом с видом на залив, ожидающий своего часа.

Секретарь коммодора монотонно твердил об испанской власти, гражданской и военной. О населении и местной торговле; дальнейшие подробности будут предоставлены каждому капитану без промедления.

Суинберн вытирал сияющее лицо; шоумен почти кланялся.

Адам резко спросил: «Сэр Грэм знает обо всем этом?»

Трубридж бросил на него проницательный взгляд, мудрый для столь юного человека.

«Сэр Болдуин согласился взять на себя руководство первой частью этой кампании, если она таковой станет». Он понизил голос. «Так что, если что-то пойдёт не так, он, конечно же, тоже может нести вину?»

Капитан Манро протиснулся сквозь толпу и протянул руку.

«Я иду на свой корабль, сэр». Он с любопытством посмотрел на него. «Вам письмо. От одного из моих молодых джентльменов».

«Как он? Я знаю, что не стоит спрашивать».

Манро обернулся, когда кто-то позвал его по имени.

«Он хороший парень». Он кивнул. «Тихий, но хороший». И усмехнулся. «В любом случае, мне подходит, сэр!»

И он ушел.

Адам вышел на каменную террасу, окутанный жаром, словно паром. Он всё ещё слышал голос коммодора, его хриплый смех.

И вдруг ему стало его жаль, и это встревожило его. Как предостережение.

Через семь дней после выхода из Английской гавани фрегат Его Британского Величества «Audacity» с двадцатью четырьмя пушками оказался в глубине Карибского моря.

Земля редко попадалась на глаза, и лишь однажды она оказалась достаточно близко к другому судну, чтобы обменяться приветствиями. Это была небольшая бригантина, один из разбросанных патрулей эскадры, возвращавшаяся на Антигуа для пополнения запасов.

Капитан Иэн Манро гордился своим командованием и всегда демонстрировал его своим людям, будь то в кают-компании или на палубе. До этого он служил на Карибах лишь однажды, да и то в звании младшего лейтенанта. Большую часть службы он провёл в родных водах и Средиземном море, а также в составе офицерского состава во время Второй американской войны.

Прогуливаясь по квартердеку или находя место в тени под сетками, он часто вспоминал всех капитанов, бывших до него, столь же разных, как и кампании, в которых участвовал «Одейсити». Тулон, Сент-Винсент, Нил и Копенгаген — лишь некоторые из её подвигов.

Он слышал, как боцман, один из старейших матросов на корабле, читал что-то похожее на лекцию новым мичманам, прибывшим на борт в Плимуте.

«А теперь слушай меня, и слушай внимательно. Тебе повезло служить на этом корабле, и тебе ещё многое предстоит сделать, чтобы хоть как-то сдать экзамен в моём журнале! «Audacity» был построен в те времена, когда люди знали, как дать кораблю жизнь! Спущен на воду на Медвее и построен из лучшего кентского дуба, когда ещё сохранились старые деревья!» Он набросал форму корпуса своими большими красными руками. «Шпангоуты были выращены в те времена, а не вырезаны из обрезков древесины, так что он вдвое прочнее некоторых из этих высоколетящих кораблей!» Он не скрывал своего презрения к новым матросам пятого ранга во флоте.

Манро слонялся у поручней квартердека, наблюдая и прислушиваясь к утренней рутине на судне.

Палубы вымыли вскоре после рассвета, и под жарким юго-восточным ветром они уже были совершенно сухими. Попутный ветер, достаточный, чтобы надуть паруса, по крайней мере большую часть времени; «Одейсити» кренился на левый борт, лёжа на правом галсе.

Мастер парусного спорта стоял с одним из своих товарищей возле компасного ящика, внешне не проявляя никакой обеспокоенности, его челюсть все еще работала над куском свинины, оставшимся от завтрака.

Манро улыбнулся, чувствуя то же волнение, которое, как он знал, не скрывал по движению челюсти этого человека. Неделя вдали от гавани, проверка журнала, приливов, компаса, секстанта. И всё ради того, чтобы найти один крошечный крестик на карте.

Он увидел двух новых мичманов с боцманом. Ещё один инструктаж. Он наблюдал, пытаясь вспомнить свои первые шаги.

В одно ухо влетело, в другое вылетело — одно подведение итогов.

Младший из них двоих, Дэвид Нейпир, казался тише большинства гардемаринов, но даже за столь короткое время он был о нём хорошо наслышан. Стремился к учёбе и был готов попробовать ещё раз, если что-то пойдёт не так. Его спонсировал предыдущий капитан, уроженец Болито. Он никогда не встречал его до Антигуа, но знал его прошлое почти так же хорошо, как «Одаренность». Нейпира «пригласила» его мать, которая снова вышла замуж и уехала в Америку. Не уникальная история, но та, что за ней, была бы гораздо интереснее, подумал он. Известный капитан фрегата и племянник героя Англии; казалось странным, что его это так волнует.

Второго новичка ему навязал другой капитан в качестве обязательства перед кем-то важным. Вероятно, он был рад от него избавиться. И всё же Манро не мог объяснить почему, если только тот открыто не вмешивался в распорядок дня своих офицеров. Он снова улыбнулся про себя. А боцман!

Мичман Пол Бойс был плотного телосложения, для семнадцати лет он был весьма необычно сложен; большинство молодых джентльменов всегда были голодны, но строгость их обязанностей избавляла их от лишнего веса.

За все месяцы, что Манро находился на борту, он не получал никаких негативных отзывов о своей работе или поведении. Он ни разу не опоздал на вахту и не сменял других. Атлантика отложила в сторону артиллерийские учения и боевые учения, но все были заняты наверху и на палубе, устанавливая и подгоняя паруса, сплетая их: те самые текущие ремонтные работы, которые составляют жизнь моряка.

Всего на борту было шесть гардемаринов. Учитывая, что флот был полностью сокращён, а корабли стояли на приколе во всех крупных портах, им повезло, что они вообще получили место.

Он взглянул на море и увидел, как брам-стеньги отражаются в спокойной, вздымающейся воде, а мачтовый киль — крошечным пятнышком цвета.

Он вспомнил капитана флагмана, с которым познакомился на конференции: правая рука вице-адмирала, с блестящими перспективами на будущее. Лицо, которое невозможно забыть. И всё же, во время их коротких бесед у него сложилось впечатление, что зависть была на стороне Болито.

Он снова взглянул на главную палубу и увидел, как мичман Бойс идёт на корму с помощником капитана, вероятно, чтобы поработать с картой. Он вспомнил, что Бойс каким-то образом повредил запястье и ему было приказано не выполнять общие морские обязанности. Он нахмурился, пытаясь припомнить подробности; он спросит об этом первого лейтенанта.

"Палуба там

Все лица были обращены вверх, а матрос, собиравшийся сделать очередной поворот на фале, прикрыл глаза рукой, чтобы смотреть вверх.

Даже челюсть капитана лодок осталась неподвижной.

«Приземляйтесь на наветренной стороне!»

С бака доносились приветственные крики, а старшие матросы понимающе ухмылялись.

Манро коснулся перил. Крестик на карте. Все эти мили.

Он мысленно видел его. Наветренный проход, или, скорее, тот, который вскоре станет таковым, пятидесятимильный канал, отделяющий Гаити от Кубы. Некоторые его ненавидели и боялись из-за бурных течений и плохо записанных измерений глубины.

Завтра или послезавтра они будут около того места, где ее захватил шлюп «Лотос».

Он ощутил тот же холодок волнения. Вот это да. Идеальное приземление.

«Мистер Нейпир, поднимитесь сюда!»

Юноша стоял лицом к нему. Расстегнутая рубашка, не слишком чистая, белые брюки уже были заляпаны краской или смолой. Загорелая кожа – наследие других морей, последнее под командованием Болито.

Хирург рассказал Манро о шраме на ноге Нейпира.

«Чудо, что он его не потерял, сэр. Я знал многих мясников, которые бы отрубили его, не моргнув глазом!»

Там тоже есть другая история.

"Сэр?"

«Ты можешь подняться наверх ради меня?»

«Да, сэр», — он стоял босиком и тёр ноги одну о другую, глядя на мачту.

«Передайте впередсмотрящему, что, когда он спустится, его будет ждать малыш».

Нейпир замешкался у сетки. «Говорят, Гаити — зловещее место, сэр?»

Манро ухмыльнулся. «Не слушайте всех этих старух между палубами! Идите прочь!»

Нейпир вцепился в ванты, пробуя их неподатливую шершавость. Руки всё ещё не привыкли к ней. Ему показалось, что он увидел мичмана по имени Бойс, пристально смотрящего на него с кормы. Всего на секунду, и он исчез.

На данный момент.

Нейпир начал подниматься, не отрывая взгляда от дрожащих выкружек. Он воспринимал это как должное, и даже во время своего первого забега по вантам с другими юнцами в «Непревзойдённом» он никогда не испытывал страха от высоты.

И всё это за столь короткое время. Он познал страх и пережил боль; раненая нога всё ещё беспокоила его, но он отказывался в этом признаться. И он обрёл нечто, близкое к настоящему дому, – любовь, в возможность которой он никогда не верил.

За все пятнадцать лет его жизни это был первый раз, когда его заставили ненавидеть.

Каюта мичмана «Одейсити» была не лучше и не хуже, чем на большинстве кораблей такого размера. Расположенная на нижней палубе ниже ватерлинии, она была лишена естественного света, за исключением того, что проникал через решётки на верхней палубе.

Запахи были многочисленными и разнообразными: от несвежей или припрятанной еды до трюмов. Пространство разделяли сундуки мичманов и выскобленный стол, а везде, где было свободное место, развешаны гамаки.

Нейпир спустился в каюту, в «кабину», чтобы переодеться в морскую форму на оставшуюся часть дня. Только тогда можно было точно определить ранг и статус двухсот членов экипажа «Одейсити».

Он поправил единственный фонарь и открыл сундук. Поверх книг, одежды, швейных принадлежностей и лучшей шляпы лежал кортик. Он так и не смог до конца оправиться от этого и от того, как тихо капитан Болито подарил ему его, чтобы начать новую жизнь и отметить пятнадцатый день рождения.

Он схватил его и повернул к колеблющемуся свету. Всё началось с того, что он оставил кортик на столе в кают-компании вскоре после отплытия из Плимута.

В тот день здесь были еще два гардемарина, державшиеся сдержанно и отчужденно по отношению к вновь прибывшим, хотя все они были примерно одного возраста; а еще был Пол Бойс.